SCÈNE VII

LE MARQUIS, ROBEPiT.

LE MARQUIS, joyeusement, voyant entrer Robert. Ah! ah!

ROBERT

... Ma mère vient de rentrer à l'instant... Vous voulez me parler?

LE MARQUIS

Parbleu ! je suis content :

Vous voilà bien debout 1

ROBERT

Oui, je vais mieux, sans doute.

Je voulais vous parler, de mon côté.

LB MARQUIS

J'écoule.

. . . Mais d'abord — pour vous mettre à votre aise, Robert, — Je sais comment, pourquoi votre cœur a souffert... Votre mal ne sera pas long... j'en vois le terme. Parlez donc... je suis votre ami, sincère et ferme.

ROBERT

Je veux être soldat.

LE MARQUIS

J'approuve ; mais c'est dur.

ROBERT

Un soldat, c'est quelqu'un de qui l'honneur est sûr: Je veux être soldat, monsieur. Je vous demande, Monsieur le Marquis, vous dont Tinfluence est grande Sur ma mère, de lui faire entendre raison. Voyons, je ne peux plus rester dans la maison ; Je n'y puis demeurer un jour de plus sans honte. Pour m'aider à partir, c'est sur vous que je compte. Car depuis trop longtemps j'ai vécu, sous ce toit. D'un pain — auquel ma sœur, elle seule, avait droit. Il faut que, grâce à vous, ma mère se résigne...

Que... « son mari» consente — et dès demain je signe. Je pars pour le Soudan... On peut mourir là-bas.

LE MARQUIS

Mais...

ROBERT

Oh ! je n'admets point que vous n'approuviez pas !

Mais, voyons, c'est peut-être aller un peu bien vite! lléfléchissez... pesez.

ROBERT

J'ai pesé ma conduite Dans m«s nuits d'insomnie, à loisir, trop longtemps! De grâce, épargnez-moi des retards irritants... S'il me fallait attendre un an ! un an encore î Que ferais-je ? — Un soldat, voyez-vous, on l'honore; On dit : « C'est un garçon de cœur ; ce qu'il fait là Est bien 1... » Si ma conduite est bonne, approuvez-la, Monsieur. — Réfléchissez ; je n'ai plus de famille. Voyons, — je ne peux plus épouser votre fille, Monsieur... Consolez-moi, parlez. — Il a besoin, L'enfant perdu, d'un bon conseil et d'un témoin !

234 LE PÈRE LKBOXNARD

LE MARQUIS

Ah ! brave enfant, ta main ! et viens que je t'embrasse. C'est bien, ce que tu fais... Je reconnais la race !

Il fait signe à Robert de s'asseoir.

t]t puisque tu n'es pas de ces gens sans ressort

Qui perdent pied devant la douleur ou la mort,

Puisque ta volonté protège ton cœur tendre,

Je te dirai tout droit ce que tu dois entendre.

Ecoute-donc... C'est une histoire de soldats :

Nous étions sous Paris. Je me battais là-bas,

A côté d'un ami d'enfance, — un frère d'armes,

Un vaillant, dont la mort fit couler bien des larmes :

Le comte Saint-Aubly. charmant, brave et loyal.

Il reçut un éclat d'obus, à Buzenval.

J'accourus. Il pausait lui-même sa blessure...

Là, près du cœur... — « Allons, dit-il, la mort est sure,

Mais nous avons le temps d'échanger un adieu... »

— «J'ai, reprit-il, un fils ! »

Mouvement de Robert.

Oui, Robert.

ROBERT

Oh I mon Dieu!

LE PÈRE LEBOiNNARD 235

LE MARQUIS

II te nomma. — « Je veux que ce fils soil un homme. « Il est mon fils, malgré le nom dont il se nomme. « Sache-le ! Tu feras mon devoir en l'aimant... »

Robert veut se lever. Le marquis l'arrête du geste.

Attends. 11 dit encor : — « J'ai fait un testament « Où je te lègue, — et sans condition aucune, — « Ma terre et tout ce qui me reste de fortune. « Cela peut revenir, s'il en est digne, un jour, « A Robert... »

Prenant la main de Robert,

Comprends-tu? « ...s'il mérite lamour « De ta fille !» — Il sourit, pressa de sa main douce La mienne, dit : « Je meurs » et mourut sans secousse.

Ah 1 monsieur!

LE MARQUIS

Quand on a du cœur, rien n'est pprdu l

ROBERT

J'en aurai toujours plus, monsieur.

2'Siy LE PÈRE LEBONNARD

LE MARQUIS

Bien répondu.

Je suis content de toi, fler même... Tiens, espère! Ma fille, maintenant, écoutera son père... Tout ça doit s'arranger... je vais m'en mêler, moi I Mais ne dis rien — jamais — à ma fille...

RODERT

Ah I — pourquoi

LE MARQUIS

Que t'importe I

ROBERT

C'est la tromper!

LE MARQUIS

Ça me regarde.

Un ami me confie un secret : je le garde... ... Ce secret là n'est pas à toi seul; n'en dis rien; Cest inutile.

ROBERT, énergiquement.

Soit, mais, je partirai.

LE MARQUIS

Bien.

Pars pour un temps. Conquiers ta liberté complète. Pars fièrement; j'en suis heureux, je le répète; Sois soldat sans regrets... tu feras ton chemin. Quant au docteur, ...ma lîUe aura cédé demain...

ROBERT

Elle vous a dit?...

LE MAIIQUIS

Non... je l'ai su par ta mère.

ROBERT, avec découragement.

Croire, encor mon bonheur possible, c'est chimère, Monsieur!

LE MARQUIS

Quel entêté !,.. Mais puisque je te dis...

ROBERT

Non... non... allez, j'ai bien perdu mon paradis! Car Jeanne épousera bientôt celui qu'elle aime, L'honnête homme que j'aime et respecte moi-même. Dès lors...

LE MARQUIS

Blanche y consent, si j'y consens, — là!

ROBERT, étonné.

Quoi !

Est-ce vrai ?

LE MARQUIS, gaÎHient.

J'aimais mieux Martignac, mais, ma foi, Ton docteur a du bon. 11 me plaît. Je l'estime. Il se tient bien. C'est une « honorable victime, » Comme dit Lebonnard.

ROBERT, avec effusion.

Tenez, j'avais besoin De ce mot-là !

LE MARQUIS, lui prenant les mains.

Tu peux compter sur ton témoin.

Voyant paraître Lebonnard.

C'est Lebonnard... Va-t-en.