FRONTO

Fronto (Marcus-Cornelius) , qui passait de son temps pour le premier maître de l'éloquence romaine après Cicéron , ou plutôt comme son égal , quoiqu'en un autre genre, romano eloquenlio non secundum, sed alterum, était Gaulois d'origine. Les historiens les plus célèbres sont d'accord sur ce point. Quelques-uns le

font natif d'Auvergne, d'autres du Périgord, et quelques autres d'Aquitaine indéterminément. Il est certain qu'à la (in du ive siècle et au commencement du ve, il y avait à Clermonl , en Auvergne, une famille du nom de notre orateur. Mais on peut en dire autant du Périgord, et même plus, puisqu'il y avait dans cette province une famille Fronlo avant même le milieu du m* siècle. Celle famille était établie à Lanquais, près de Laliode, sur la Dordogne. Saint Fronton, que nous nommons vulgairement saint Front, apôtre du Périgord, en était sorti. C'est Kaban-Maur, célèbre archevêque de Mayence , qui nous apprend ce fait dans son Martyrologe, qu'il publia vers l'an 842, après être sorti de l'abbaye de Fulde. Voici comment il s'exprime : « Cal. oclobr... Natale Frunti episcopi et confessons, terminibus urbis petrocoricœ, ex loco qui dicitur Unicasio, Félix Luminis sumpsit exordium. »

Gaubert, cborévéque de Limoges, fait sortir saint Front du même endroit dans les actes de sa vie, qu'il a composés sur la fin du xc siècle, ce qui prouve encore que ce fait était alors géuéralement reconnu pour vrai. Je l'ai, d'ailleurs, clairement établi dans mes notes sur V État de l'Église du Périgord, par le père Dupuy, à l'article saint Front, dont j'ai donné la vie.

Il resterait maintenant à prouver la ûlialion de saint Front avec le rhéteur Fronto. Mais puisque l' Au vergue ne revendique cet orateur que pan e qu'elle avait dans le ve siècle une famille de ce nom, le Périgord

est bien plus en droit de le revendiquer, puisqu'il possédait cette famille dès le milieu du 111e siècle.

Mais ce n'est pas tout. Ceux qui prétendent que Fronto est d'Auvergne n'ont pas fait attention que Fronto n'est que son surnom , et que son propre nom est Cornélius. 11 est ensuite certain qu'une branche de l'ancienne famille patricienne Comelia était établie en Périgord, qu'elle y avait donné son nom à quelques localités, entre autres à la paroisse de Cornille, près dePérigueux, et qu'on Irouve en Périgord Lentillac, Rouffignac, dérivant de Lentulus et Rufinus, noms qui appartiennent, comme l'on sait, à la famille Comelia.

L'opinion la plus raisonnable est donc celle , ce me semble, qui attribue le célèbre Fronto à la province du Périgord.

Fronto passa la plus grande partie de sa vie à Rome, où sa maison était comme un lieu d'assemblée des gens de lettres. Aulu-Gelle, qui s'était rendu son disciple, loue beaucoup son érudition et sa politesse. Il assure qu'il n'allait jamais le voir, ce qu'il faisait souvent, sans apprendre toujours beaucoup dans sa conversation.

Dès l'empire d'Adrien , Fronto était regardé comme le plus célèbre avocat de Rome. Il fut choisi pour enseigner l'éloquence à Marc-Aurèle et à Lucius Verus, élevés plus tard l'un et l'autre à l'empire. Il fit même l'office de philosophe à l'égard du premier. Ce prince témoigna , en effet , avec reconnaissance que Fronlo lui avait appris à délester cet esprit malin, envieux,

trompeur, dissimulé, que Ton voit avec horreur dans les tyrans, et à se défendre contre une certaine indifférence trop ordinaire aux personnes de qualité pour leurs propres enfans. Marc-Aurèle poussa plus loin encore sa reconnaissance pour Fronlo : non-seulement il le considéra toujours plus que tous ses autres maîtres, mais il lui fit décerner une statue par le sénat, et Je nomma pour deux mois consul subrogé à quelqu'aulre , sans qu'on sache précisément Tannée de cette faveur. On croit qu'il avait été élevé déjà aux honneurs dès le règne de Tite-Antonin , c'est-à-dire avant Tan 160.

Fronto vécut quelques années au delà de cette époque. Eusèbe le fait particulièrement fleurir sous l'empire de Marc-Aurèle, et saint Jérôme parle de lui comme d'un très illustre orateur vivant encore en l'année 164. Quelque temps avant sa mort , il fut sujet à de grandes douleurs de pieds qui l'obligeaient souvent à garder le lit. Malgré ses souffrances, il imprimait toujours à ses conversations le cachet de son profond savoir et de son éloquence. Les plus doctes personnages, qui allaient le voir, ne pouvaient assez admirer en lui l'éloquent rhéteur.

Les partisans de son éloquence formèrent une secte qui se fit gloire de porter le nom de son maître. Cet usage était assez ordinaire dans les bons siècles de la latinité par rapport aux gens de lettres qui avaient le plus de réputation. Virgile et Ovide, parmi les poètes; Cassius et Proculianus, parmi les juriscon-

suites, eurent aussi leurs sectateurs; il en fut de même pour les orateurs les plus célèbres.

L'éloquence de Fronto était plus grave , moins fleurie que celle des orateurs qui avaient précédé ce rhéteur ; c'est à son sujet que Macrobe distingue quatre sortes de style : un style riche et diffus, dans lequel Cicéron a excellé; un style concis, qui est propre à Salluste ; un style moelleux et fleuri , auquel Pline-le-Jeune s'est exercé, et un style sec, sans figures, sans ornemens, qu'il dit avoir été celui de Fronto.

Il ne nous reste que très peu de chose des écrits de Fronto dont la connaissance soit parvenue jusqu'à nous :

1° Nous avons de lui quelques extraits d'un Traité sur la propriété des mots. L'auteur y fait voir de quelle manière on doit se servir des mots propres, de peur que, trompé par la ressemblance , on ne les confonde avec les synonymes. Ammonius, parmi les Grecs, a écrit sur la même matière.

Il est aisé de reconnaître dans cet ouvrage tout le génie de Fronto, quand on a lu une dispute qu'il eut, un jour, avec un célèbre poète de ses amis, touchant la propriété des mots. Il était difficile, dans celte dispute, dont Aulu-Gelle nous a conservé la relation , de pousser plus loin la délicatesse sur ce sujet.

Ces extraits du Traité de notre orateur se trouvent dans les Recueils des anciens grammairiens et auteurs de la langue latine , imprimés à Bâle, l'an 1537, ou à Lcipsick, en 1569.

2° Fronto avait laissé plusieurs discours qui subsistaient , au moins en partie , du temps de Sidoine Apollinaire qui en loue la gravité. On n'en connaît pas un seul aujourd'hui. Le plus estimé au jugement des anciens était celui contre Pélops. On prétend que Fronto. qui surpassait les autres orateurs dans ses autres pièces d'éloquence , se surpassa lui-même dans celle-ci : semblable à Cicéron, qui s'éleva au dessus de lui-même dans l'oraison qu'il fit pour A. Cluenlius, ou encore à Pline-le-Jeune , qui s'acquit plus de renommée par son plaidoyer pour Allia Viriola, qu'il n'en avait acquis par son admirable panégyrique de Trajan.

Eumène, dans un de ses panégyriques, fait mention d'une autre harangue que Fronto prononça à la louange de l'empereur Tite-Antonin , sur l'heureux succès de la guerre de la Grande-Bretagne, probablement au sujet de l'incursion des Brigantes, vaincus par Lollius Urbicus, vers l'an 138.

On trouve aussi dans Sosipater Charisius quelques mois d'une autre harangue ou lettre de Fronto à Marc- Aurèle, sur la reconnaissance envers ce prince pour les honneurs auxquels il l'avait élevé.

3° Macrobe, selon Jean de Salisbury , comptait Fronto au nombre de ceux qui ont écrit des questions pour servir d'entretien à table, en l'assimilant à Aristote, Plularque et Apulée. Il est possible qu'on ait confondu notre orateur avec un autre Fronto.

4° Enfin , il y a dans Minulius Félix un assez long

fragment d'un discours très véhément contre les chrétiens, dans lequel l'orateur leur fait les plus horribles reproches. Il est d'abord cité sous le nom indéterminé d'un orateur de Girte , ville d'Afrique , puis sous le nom d'un Fronto orateur. Ces expressions désignent assez naturellement Fronto de Cirte, célèbre au commencement du 111e siècle , pour qu'il ne soit pas possible de le confondre avec notre orateur. Cependant plusieurs savans prétendent qu'il faut attribuer ce discours à Marcus-Cornelius Fronto : nous ne partageons pas leur sentiment, parce qu'il combat le caractère de gravité et de politesse que les anciens s'accordent généralement à attribuer à notre orateur.