LE SYSTÈME DU POTENTIEL

ment qu'un mot, cette essence intermédiaire entre la cause elleffet, qu'on désigne par le nom du problème à résoudre, par l'intermédiaire à chercher, affecté d'un signe typographique : la lettre majuscule. Mais il y a une compensation (à notre point de vue) pour cette malencontre logique : c'est que, en sa naïveté, le physicien a constaté, dans le simple fait du vouloir, l'absence de l'intermédiaire dont il ne croj-ait pas pouvoir se passer. Il ressort clairement de la théorie même dont il s'illusionnait, que, dans le rapport do la cause à l'effet, deux choses seulement sont à notre connaissance : le rapport lui-même, signifié par l'effet, et notre conscience, quand c'est notre conscience qui est la cause.

Autre, mais plus scientifique, quoique trop peu métaphysique encore pour échapper pleinement aux interprétations matérialistes, est la théorie d'un savant distingué, qui a pris, pour l'intermédiaire entre la force et les phénomènes, un des termes du langage actuellement reçu dans les théories de la dynamique. La doctrine de M. Raoul Pictet offre en elle-même un sérieux intérêt ^

Cette doctrine part de la donnée, que l'on croit aujourd'hui quelque chose de plus qu'hypothétique, en sa double partie : une matière des corps, pondérable, et une autre matière l'éther, inobservable pour nous, qui baigne les atomes en nombres immenses de la première, et leur constitue des atmosphères. L'auteur appelle les causes du mouvement <les entités rationnelles ; il en distingue deux espèces : l*Ie mouvement antérieurement acquis qui a pour effet, parle choc etl'impulsion, la force vive y énergie actuelle ; ^'l'attraction de la matière pour la matière, cause commune, Cû fonction des distances, de la gravitation, de la cohésion et des affinités chimiques. Observons que, contrairement, <^yons-nous, aux vues les plus ordinaires des physiciens, M. R. Pictet admet une attraction mutuelle des particules

ï- ^iude antique du imitèrialisine et du spiritualhnie par la p/iysvjue ^^Périntentaie 18%, p. 279 scj. cl 443 aq.

de Tcther et des atomes de la matière gravitante, attraction qui reçoit un accroissement plus rapide que celui de la loi newtonienne en raison de la diminution des distances, et, par conséquent, arrête à un certain moment le rapprochement des atomes et fait entre eux Teffet d'une force répulsive.

Ces prémisses posées, la discussion scientifique de tous les phénomènes dus à la cause commune qui s'exerce sur les corps en fonction de leurs distances démontre que Tatlraction obtient ses effets sans rintcrmédiaii*e du milieu; que le choc et Timpulsion de Téthcr ne peuvent la produire, et qu'on doit accorder Texistence d'une cause de mouvement qui n'est pas un autre mouvement. Il faut donc placer, en regard de la matière pondérable, quelque chose comme ce qu'on appelle force ou esprit, qui, au point de vue dynamique, est l'énergie virtuelle, ou potentielle. M. R. Pictet la désigne par ce terme unique : le potentiel^ qui a rinconvénient de réaliser une abstraction. L'acceptation du potentiel comme vntité logique nécessaire donne, dit-il, à la Force une valeur scientilique égale à celle de la raatièrt* pondérable. Il est loin de méconnaître le sens métaphvsique que prennent les conclusions de sa théorie :

(' Nous assistons à la création de la force vive.

M Celte conception des phénomènes mécaniques nous met en rapport avec les causes j)remivres.

<( Le monde des esprits, la force créatrice^ le primus^ sont autant de noms qu'on peut donner au potcntid »

L'auteur souligne tous ces mots, et il ajoute : « La throrif malérialisie pure, qui a pour objet de tout expliquer par la force vive actuelle se transformant sous tous les modes par les variations dans le mouvement des particules matéi-ielles et leur direction , succombe des qu'on admet le potentiel.

« La phj^sique expérimentale a consacré définitivement le potentiel. Tous les physiciens modernes Tenseigncnl dans toutes les universités du monde.

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« LA THEORIE MATEUIALISTE PlUE EST MORTE o

Mais cet arr^t lie sera justifié que le jour où Ton admettra que le potentiel est lui-môme Tactunlité vivante d'une monade consciente, et qûé Tacte est jjrenner^ non la puissance, parce que c'est Tacte qui est créateur. Est-ce la pensée de M. R. Pictet ? apparemment non, car il ne dirait pas : ce Le potentiel étant un réservoir dont la capacité nous est totalement cachée, nous ne pouvons fixer en aucune façon les limites de cette transformation de potentiel en force vive » ; et encore : <i Le potentiel est donc une entité lofjiqite qui nous force d'admettre un résercoir (Crnergies inconnues y lesquelles peuvent agir sur la matière pondérable pour provoquer des mouvements n ayant pas d'antéddents connus ni observables ». Les mots réservoir^ iran^fomxàlion^ enerr/ies inconnues^ appartiennent plutôt à Tordre d'hypothèses que INL 11. Pictet veut combattre, qu à son propre point de vue. Si le potentiel est une entité logique, il n'est pas créateur ; s'il est un réservoir, Tidée que nous en prenons ne peut que nous rejeter en arrière el nous donner à concevoir une puissance indéfinie qui d'elle-itiôme est exclusive de Tidée d'acte commençant et de création. Et si les énergies sont inconnues^ et que le potentiel se transforyne^ ce qui ne se fait sans doute pas au hasard, nous nous trouvons involontairement ramenés au système de Tunilé de force, ou puissance évolutive, incessamment transformée, dont une loi universelle détermine et enchaîne les transformations.

Le physicien hoiis paraît donc avoir manqué le but dans celte partie pKncipale do son ouvrage qui regarde la lh(''orie des forces inorganiques fondamentales. Le philosophe, chez lui, a tt'ouvé sans doute de moindres dilTicultés à vaincre en des opinions préconçues sur la nature de la malièbe el sur la loi de rinertic ; car sa théorie du potehtiel lui

fournit des formules intéressantes pour Tapplication de ce concept aux forces du monde organique, à Tesprit et à h volonté. Les phénomènes de la vie supposent des milieux à structures spéciales : cellules, tissus, organes, espèces, races, individus, en lesquels ils ont à se produire. Un tel milieu compose un potentiel fonctionnel. « La vie végétative est un potentiel, identique, dans son essence, au potentiel de la gravitation, de la pesanteur, ou de raffinilé. «• Mais cette dernière thèse est, ce nous semble, inconciliable avec celle de Tinertie de la matière gravitante. Au sujet des animaux, Tauteur remarque, et c'est, croyons-nous, avec raison, que leur étude ne donne pas de réponses immédiates^ et que ce n'est guère qu'à travers Thommo, et à Taide d'inductions, qu'il est permis de les connaître.

C hez r homme, lepo ten t ici fonctionnel s'accroît d u potentiel intellectuel. Ici la terminologie de l'auteur se nionlrc ce qu'au fond on peut dire qu'elle a toujours été, pareille pour le sens à celle de l'acte et de la puissance, enlKe dans la philosophie avec la doctrine d'Aristote. C'est un second potentiel fonctionnel que l'auteur admet, et intellectuel, cette fois, « qui a pour base la logique aidée delà mémoire ». Une disposition organique, le cerveau, est alors nécessaire pour que ce potentiel se transforme en force vive actuelle. Le terme de irans formation pourrait, ici comme ailleurs, donner une idée fausse de la vue réelle de M. R. Pictet, qui est bien plutôt, sans qu'il paraisse s'en rendre compte, celle d'une correspondance harmonique? et non par causalité transitive, entre la volonté et les forces organiques :

« Ce potentiel intellectuel ne produit pas de kilogramniètre directement, mais il permet au potentiel fonctionnel de donner des effets kilogrammétriques par l'intermédiaire des muscles, dans des proportions si variables, si colossalement différentes, qu'on sent de suite que c'est lui q"* commande toute l'économie de la vie chez Thomme. »