PARIS

HENRT GAUTIER, Éditeur 53, QUAI DBS gra>ds-ai:gcstins, 53

Toot droit* de

eprodactioD riierrii

A MA CHÈBE PITITE-FILLK

Aline FORNEL

PiBRaE PERRAULT.

Il est six heures du matin, Jacqueline vient de s'éveiller.

Elle regarde, s'étonne, se frotte les yeux, regarde de nouveau, et, de plus en plus étonnée, s'assied sur son lit.

(iuel grand lit ! Les sept 6 Iles de l'ogre y tiendraient ! ,

Jacqueline explore du regard la pièce haute de plafond, profonde et obscure, où, sans s'expliquer comment, elle se voit transportée.

Les volets de l'unique fenèlre sont clos. Le peu de jour qui désenténèbre la chambre s'infiltre par deux petits trèfles découpés dans le haut du volet.

Ce que Jacqueline cherche, c'est un second Ut,

pareil au sien : celui du Petit Poucet et de ses frères.

Mais dans son rayon visuel, c'est une armoire qui se pFésenle ; une armoire en chêne, luisante comme un miroir, très belle, avec ses portes taillées en pointes de diamant, et le panier débordant de fruits, sculpté en plein bois, dans l'intervalle des panneaux à la corniche.

La clarté venant par les petits trèfles est inégalement répartie. Celle qu'apporte le trèfle de gauche, c'est un côté de l'armoire qui la reçoit toute.

Et ce que cette lueur permet d'entrevoir le voici :

A trois clous, plantés en plein bois par quelque barbare sans respect pour les beaux vieux meubles, sont suspendus un large chapeau en feutre gris, un manteau à trois collets, également masculin, et un immense parapluie de soie rouge.

Le miroitement delà soie attire le regard de Jacqueline, le retient.

Elle s'écrie, avec un geste d'admiration :

— Le beau parapluie ! Est-ce qu'il est pour moi ? Elle n'a jamais vu de parapluie de soie rouge. Il

n'en existe pas dans les villes. Ils sont très vilains, les parapluies des villes, tandis que celui-là est magnifique?

— Oh!...

Cette exclamation, où l'inquiétude se perçoit, est provoquée par la découverte d'une paire de bottes dont les pieds s'enfoncent sous l'armoire, tandis que

LA rKTtTK ri!:»: dis i'ierrkclose

. : Jl—

i«!s liun-s se dressent, hautes et vastes, contre les plis tlij miiiieau. ^■

J.icfjueline pense aux bottes de l'ogre, el un amusant petit frisson lui court le loni< de l'épine dorsale.

Car Jacqueline est férue d^avenlures.tle mystères. A dix ans, elle n'a guère lu, pour son plaisir, que des contes de fées.

Elle a commencé à étudier l'hisloire, mais ce qui l'a surtout captivée, c'est le miracle de la conversion de Clovis, la merveille de foi que furent les Croisades, la mission divine de Jeanne d'Arc.

Et, dans son journal enfantin, c'est à la pae^e destinée aux petits, la page des contes, qu'elle court tout d'abord, comme si elle n'avait encore que sept ans !

Que son papa rirait si elle pouvait lui conBer ce à quoi elle a pensé tout à l'heure, en s'éveillant au milieu de. ce grand lit, dont les colonnes fuselées soutiennent un baldaquin drapé de cotonnade jaune à fleurs étranges, et dans lequel sa toute petite personne ne tient pas plus de place qu'une fourmi dans un buffet.

Il ne croit pas aux fées et aux génies, son papa, non ! Pas même aux enchanteurs ! Ni à l'ogre ! ni au Petit Poucet !

Pas étonnant ! Il est né à Tours, il y a toujours vécu. Encore aujourd'hui, bien que percepteur aux environs, il y réside.

LA. Petits peb db pibrreclose

Tout le monde sait que les fées situent leurs palais au centre de forêts enchantées, gardées par des dragons et autres bêtes qu'on ne rencontre que là

Jamais il ne survient que Ton croise dans les mes d'une ville un dragon, une fée, un enchanteur...

Tout ce qu'a vu Jacqueline d'extraordinaire, c'est un géant et un nain.

Cela va changer, sans doute... El peut-être dès maintenant! Car... où est-elle? Qui l'a portée dans cette chambre inconnue?...

Elle n'a pas peur, non ! bien que ces bottes ne lui disent rien qui vaille... Mais, tout de même, elle aimerait à savoir en quel lieu elle se trouve.

Soudain, le chant d'un coq éclate sous sa fenêtre. Et peu après, une voix s'élève, traînante, qui annonce :

— M'sieu Jacques, je- monte le lait de chèvre à not'bijou. V^ous voulez venir?

Le c bijou », c'est elle, Jacqueline ; celte appellation est la dernière qui ail frappé son oreille. » iM'sieu Jacques », c'est le frère de sa maman, son parrain et son oncle chéri.

C'est avec lui qu'elle a voyagé la veille. îl est lieutenant d'artillerie et habile loin de Tours. Mais quand elle a été malade, il a demandé un congé pour venir la voir. El lorsque le médecin a décidé qu'on devait l'envoyer à la campagne, son père, M. Mervenl, étant

retenu par la présence d'un inspecteur, sa petite mère étant souffrance, c'est l'oncle Jacques qui l'a amenée... à la Cerisaie ! ...

— Je suis à la Cerisaie ! lance Jacqueline, à haule voix, se riant de ses imaginations d'enlèvement, d'ogre, de fées !

Elle prête l'oreille. On monte ! On est à sa porte ! On entre !

Sa petite frimousse maigriolte, encore amenuisée par le voisinage des courtes et abondantes boucles noires qui lui retombent sur le front, le long des joues, et dont les pointes lui frôlentà peine la nuque, sa petite frimousse se tend, curieuse, vers l'huis. Ses yeux, couleur noisette, scrutent les profondeurs du corridor.

Sur le seuil, c'est une femme déjà âgée qui se présente. Elle est presque aussi large que haute. Son chef est surmonté d'une coiffe tuyautée, arrondie vers l'oreille, sans brides, ce qui laisse ses trois mentons s'élager, sans contrainte, sur son opulente poitrine. Les traits sont placides et le hâle de la peau ne parvient pas à atténuer l'éclatant vermillon des joues.

Elle marche à tout petits pas, les yeux sur la lasse, pleine jusqu'au bord, que sa large main transporte; une belle tasse toute reluisante de dorure, gagnée à une «blanquei), un jour de foire, et réservée aux hôtes de distinction.

S'avisanl qu'on n'y voit rien, elle pose sa tasse sur tmo fable et va ouvrir fcnélie et volets.

Tandis qu'elle procède à cette opération, Jacques f. y fers gravit l'escalier, traverse le long couloir, entre, et marche jusqu'au lit.

— A-l-on bien dormi, chérie?

Deux petits bras entourent la tête souriante du je!iiie oflicier. Le front de Jacqueline se tend, l'oncle Jacques, y appuie ses lèvres.

Mais tout de suite, il dénoue les petits bras, se redresse et scrute les traits menus où la fatigue s'inscrit en un cerne autour des paupières.

— C'est le voyage, se dit-il, demain, il n'y paraîtra plus. Bois ton lait, recouche-loi et digère, Line.

— Ah ! mais non ! Je veux bien boire le lait, mais tout de suite après, ja me lève. J'ai entendu un coq chanter, je veux voir ce qu'il y a dans la cour et partout !

Elle s'interrompt pour dire d'un ton poli à la fermière, Vénérande Laubercie, tout en l'examinant, tandis que celle-ci, qui a repris la belle tasse, la lui présente:

— Bonjour, Madame.

— Madame! proteste la brave créature, moi, la nourrice de ta maman ! Appelle-moi « nounou », comme elfe m'appelle depuis qu'elle sait parler.

« Et tu vois, bijou, je le tutoie, je ne saurais dire autrement ; fais comme moi. »

LA PETITE PEB DE PIBRRECLOSB

— Je veux bien, nounou. II est très bon, ce lait de chèvre, reprit-elle, après en avoir absorbé la moitié. Mais pourquoi faut-il que je me recouche, lorsque j'aurai tout bu, oncle Jacques?

— Demande cela au docteur. Un soldat ne connaît que la consigne. Quand se terrible Esculape a décrété que les cheveux devaient être sacrifiés, moi qui étais si fier de tes belles boucles brunes, je suis parti chercher le bourreau el les ai ramenés, lui et sa tondeuse.

— Qui c'était le bourreau, tonton?

— Un coiffeur. En me confiant la mission de t'amener ici, tes parents m'ont remis les instructions laissées par le médecin : écoute çà !

L'oncle Jacques cueillit, dans son portefeuille, le grimoire en question et lut:

« Le matin, au réveil, tasse de laitde chèvre. Lever à huit heures, jusqu'en mai. A partir de mai, l'enfant pourra se lever plus matin, à la condition de faire une sieste.

< A neuf heures, bonne soupe aux légumes. Déjeuner solide à midi. A quatre heures, goûter léger, fruits de la saison. Le soir, potage au lait, œufs à la coque, légumes. Couchera huit heures.

« Occupations de la journée :

« Tout, excepté la lecture et les travaux de l'esprit. L'enfant devra vivre au grand air. Elle peut jardiner, se promener, s'occuper de la basse-cour, etc.

LA. PBTITB FEB DB PIBR RECLOSE

Lorsqu'elle se reposera, que ce soit dehors, à l'ombre Je n'autorise le repos entre quatre murs que les jours de pluie. L'enfant dormira la fenêtre ouverte »,

— Donnez-moi ce papier, M'sieu Jacques, dit Vénérande. Je vous promets qu'on se conformera à ce qu'il y a d'écrit dessus.

— Ma sœur n'en doute pas, ma bonne. Elle n'a pas hésité une minute à vous confier sa fille. Une fièvre cérébrale chez une enfant de dix ans, c'est terrible. Cela peut avoir une ripercussion sur l'intelligence ; il en est qui sortent idiots de cette épreuve.

-T- La petite n'a pas l'air de ça.

— Dieu merci ! Mais le cerveau est encore très fragile.

— On y veillera, m'sieu Jacques.

Docilement, Jacqueline s'était recouchée.

Elle écoutait, avec une pitié rétrospective pour elle-même, son oncle parler du grand danger qu'elle venait de courir.

— Comme j'ai été malade ! dit-elle de l'air compatissant qu'elle eût pris pour parler d'un autre.

Et câline :

— Oncle Jacques, tiens-moi compagnie et je le raconterai toutes les choses que j'ai pensées ce matin.

Jacques apporta une chaise auprès du lit et s'assit.

La fillette lui sourit, si contente ! Ils s'entendaient

bien tous les deux. Oncle Jacques avait cru aux fées,

Li PETITE PEB DB PIERRECL08B

lui aussi, du temps qu'il était petit garçon. Tl prenait aiors les feux follets qui dansaient autour du grand élang de la Cerisaie pour des êtres vivants ; il en taisait les petits serviteurs des fées. Et, pour essayer de gagner leur amitié, il déposait au bord du marécage eûtes sortes de friandises.

Nul ne connaissait mieux que lui les légendes du pays lorrain.

11 ne sortait pas moins de l'Ecole Polytechnique, où il était entré second ; ce qui tendrait à prouver que les x et le rêve peuvent voisiner dans le même cerveau.

Aussi les idées de Line le trouvaient-il plein d'indulgence. Plus d'une fois, il avait blâmé, in pefto, \on beau-frère de souffler sur les illusions de la pauvrette.

— Alors, qu'as-tu pensé au réveil, Line, demanda- -il, tout eu considérant le visage menu enfoui dans 'oreiller, si menu qu'un peu d'inquiétude passa dans

ses yeux bruns, bien qu'il s'efTorcât de paraître joyeux.

La bouche de Jacqueline se fendit dans un rire moqueur qui laissa voir toutes ses jolies petites dents.

— Si tu savais, tonton, je ne reconnaissais pas celle chambre, ni ce grand lit, ni rien. Je ne me souvenais plus d'hier soir ni d'avant. Je croyais que... Je ne sais pas bien ce que je croyais. Et voilà que je vois ces grandes bottes, regarde-, là, sous l'araioire, contre

10 LA PETITE FÉe DB PIECRRECLOSB

le manteau. Alors, j'ai pensé à l'ogre, à ses filles, au l'elil l*oucet, à lout le conte... et je me croyais dedans !... Et qu'on m'avait apportée chez l'ogre.

— Tu avais peur?

— Pas bien. Et puis voilà que j'ai entendu nounou l'appeler. Je me suis souvenue tout à coup que j'étais venue avec toi. Tu sais à qui sont ces bottes ?

— Ce sont celles de Clément Laubercie, le mari de nounou.

— Et ce beau parapluie?

— C'est le sien.

— Ah !... C'est le sien...

Elle réfléchit un petit moment avant de reprendre :

— J'ai encore pensé d'autres choses, oncle Jacques, et... j'en pense à présent! Que m'as-tu promis, si j'étais sage en chemin de fer ?

— Un bel œuf de Pâques.

— Et quoi avec, tu as dit ?

— Ce qui te ferait plaisir.

— C'est à ça que j'ai pensé. Je me suis montrée raisfHinable, je t'ai laissé relever les vitre.s, j'ai dormi, j'ai mangé quand tu as voulu.

— Que vas-tu me demander ? Ponr faire valoir ainsi tes droits à une récompense, il faut que ce soit quelque chose de rare.

— Oui. Hier, je n'avais pas trouvé tout. Mais ce matin, si 1 Ce que je veux, dit Jacqueline en remontant ses petites épaules au niveau de ses oreilles.

LA PETITS FÉE DE FIERRKCI.OSB H

voilà : je veux un parapluie de soie rouge, un Cduleau et un petit frère.

— Va pour le couteau et le parapluie de soie rouge, mais... le petit frère?... Je sais que tes parents en ont commandé un. Seulement ces envois-là' ne sont pas toujours tels qu'on les demande. S'il arrivait une petite sœur tu me tiendrais quitte tout de même ?

— Oui, tonton. Pourvu qu'il y ait un bébé chez nous, quand je rentrerai à Tours, je serai contente.

— Parfait I

— Combien de temps j'ai encore à rester couchée?

— Une demi-heure.

— Dis-moi un conte.

Oncle Jacques s'exécuta.

Comme huit heures sonnaient à l'horloge de la cuisine, le pas lourd de Vénérande ébranla de nouveau l'escalier.

lelevé de faction, le lieutenant descendit. En attendant que Jacqueline fût prête, il reprit contact avec la chère maison où il était né, où il s'était élevé.

La Cerisaie se composait de deux pavillons séparés par un corps de logis à un seul étage. L'un des pavillons était réservé aux maîtres, le fermier occupait l'autre. Le rez-de-chanssé central attendait, inemployé, l'heure lointaine où Jac(jues prendrait sa retraite.

12 LA. PBTITU FEK DR PlKHHRCLOSB

Sa sœur et lui n'avaient point séparé leurs intérêts. La propriété, assez imporlanle, leur appartenait en commun. Ils en partageaient les revenus el les charges. Tous les ans, ils y passaient deux ou trois semaines, en attendant d'y revenir pour toujour-.

L'habitation élait construite à tlanc de coleau. Une longue avenue bordée de cerisiers à kirch la reliait au chemin qui contournait Pierreclose, la propriété voisine, et allait, en traversant le village situé 8ur le versant opjmsé, rejoindre la grande route.

Deirière la maison, venait le jardin et, à sa suite, uu opulent verger où étaient représentées toutes les espèces de fruits qui mûrissent sous le ciel de Lorraine.

De ce côté, la propriété ne s'étendait pas plus loin. Le gommet du coleau constituait le parc de Pierreclose.

Pierreclose n'était qu'une maison de campagne sans prétention ; ni tourelles d'angles, ni fenêtres à meneaux ; des plafonds élevés, à la française, des pièces vastes, bien éclairées, mais toute la simplicité des anciennes maisons bourgeoises, n'aspirant point à se donner des allures de castel.

La situation, au milieu d'un parc de dix hectares enclos de murs, le lui eût cependant permis.

Elle était bien cam|)ée, avec ses quatre façades, sur le point culminant de la colline. Rien ne bornait son horizon à l'est. On tenait sous son regard ia Ce-

LA PKTITB fée: DE PlEnRECLOSB 13

risaie et tout le pays jusqu'à la forteresse lointaine (|ui gardait la frontière. Pierreclose dominait égalejiient le village dont les maisons s'échelonnaient, en> lourées de vergers sur la pente ouest.

Pareille à une vague isolée, surgie du fond, la colline s'abaissait par un mouvement allongé vers le nord et vers le miJi. Sur ce dernier point, elle était séparée des hauteurs voisines par une jolie vallée. Du côté nord, point de limites : la plaine, tantôt boi» sée, tantôt couverte de villages riants, sertis de verdure.

Ironie des choses! A cette heure, un vieillard aveugle était le seul habitant de cette agréable demeure édifiée pour la joie des yeux.

Jacques y songeait avec tristesse, tout en parcou-^ rant les allées du verger en compagnie de sa nièce, lestée de sa soupe aux légumes, chaudement vêtue, et qu'il avait coiiïée lui-même du béguin confectionna par sa maman en vue des jours frais.

Ils étaient parvenus au mur qui séparait la Cerisaie du parc de Pierreclose.

— Tiens! remarqua le lieutenant, le mur a été surélevé et recrépi, depuis l'année dernière. On en a proQté pour supprimer les pierres qui nous tenaient lieu d'escalier jadis.

c J'ai joué bien souvent dans ce parc, du tem|)s de mon enfance, et ta mère aussi, raconta-t-il à Line, qui marchait auprès de lui, la main dans la sienne.

M. Emerson, le propriétaire de Pierrclose, élait un ami de nos parents.

tt Que de malheurs ont assailli cet excellent liomme. D'abord, sa femme est morte. Il ne lui resi ! l qu'une fille, de tous ses enfants : M"* Berlin, e\ \ ■< enfants de celle-ci. Au cours d'une promenadi» sur la Moselle, la barque trop chargée chavira, trois personnes se noyèrent, dont M°" Berlin,

« A la suite de celle catastrophe, M. Emerson devint fou. Il fallut l'interner. Il fut malade un an. Depuis qu'il a recouvré la raison, après, je crois un séjour dans le midi, on l'a ramené à Pierreclose. Mais il y est rentré aveugle! Il avait toujours eu, de puis que je le connaissais, les yeux malades, pauvre vieil ami ! Et il a dû tant pleurer !

« Ce n'est pas tout! Sous prétexte qu'un nouvel accès de folie peut survenir, on le prive de ses petitsenfants. >

— Tu les connais, toi, tonton, ses pelits-enfants?

— Oui, bien sûr. Colette, l'aînée, doit avoir vingt ans, au moins... Michel dix-huit. Depuis dix ans, je n'ai pas revu M. Eraerson. On assure qu'il refuse de recevoir même ses anciens amis. H est certain que nous n'avons jamais été rei;us tes parents et moi.

« Cela m'est inexplicable. Aussi, je ne niedi rr:: rage pas. Nous irons cet après-midi sonner à Pior . • cluse. Peiit-i^lre l'ennui consi'ill<ra-t-il à M.Einci-ua de nous ouvrir sa porte, cette année.

LA PETITE FÉE DE PIEKRPCf.OSB 15

« Vois Litie, cumme il y a des gens qui sont inalhenreux ».

— Oh! oui! bien malheureux! s'il a\ait seulement auprès de lui cette Colette...

— Mais il ne la pas, interrompit Jacques. S'il nous reçoit et qu'il ne nous parle pas d'elle et desoM frère, ne prononce pas leur nom, ma .hérie. Ce serait comme si tu appuyais !e doigt sur une plaie à vif.

— Je comprends, tonton. Je ne parlerai pas d'eux. Us redescend! relit vers la maisoi). En pénétrant

dans la cour de la ferme, séparée de lacour d'Lijiineur par une palissade et une rangée de tuyas, Jacqueline se vit au milieu d'un peuple d oie?, de poules, de dindons, le bec xiuvert, prêt a happer le grain que Vénérande jetait à la volée.

— Nounou, donne-m'en un peu, je veux en jeter aussi.

Et elle tendit sa robe.

La fermière y déversa une partie du contenu de son tablier.

Et, tout aussitôt, les pigeons, qui surveillaient « le champ de bataille », s'abattirent autour d'elle suivis bientôt d'une nuée de moineaux et de pinsons.

Car, dans les fermes, loin de chasser les oiseaux, on les attire, les sachant bienfaisants.

— Oncle Jacques ! que je vais donc m'aniuser à la Cerisaie, s'écria Jacqueline. Je suis déjà acioutuiuée.

Au milieu de l'après-midi, l'oncle et la nièce se rendirent à Pierreclose.

Vénérande avait mis à Jacrineline sa belle robe de velours gris, et Jacques qui, devant rejoindre directement sa garnison, transporlait avec lui ses bagages, avait endossé sa grande tenue.

Le vieil ami de son père ne le verrait pas, n)ais ses gens le lui rapporteraient, sans doute, « qu'il s'était fait beau » pour lui rendre visite.

Tenu à l'écart des siens, relégué dans une complète solitude, la plus légère marque d'affection et de déférence ne pouvait manquer de lui être sensible.

Le soleil avait absorbé le brouillard matinal, et, déjà chaud, incitait les promeneurs à rechercher

l'ombre projetée du mur, à défaut de celle des arbres, dont les branches, court-vC-tues à cette aube de printemps, se penchaient sur le chemin.

Ils parvinrent ainsi jusqu'à la porte d'entrée.

La grille à simples barreaux enlacés d'arabesques, et portant au fronton le nom de la propriété, qui existait à l'époque où Jacques était enfant, avait été remplacée par un porlail en bois plein et doublé de fer; la présence des boulons, dont la tète faisait saillie, l'attestait.

Ce portail, dans lequel était découpée une porte à l'usage des piétons, s'abritait sous un porche voûté, profond, surmonté d'une construction massive atîectanl la forme d'un pigeonnier.

— Une entrée de forteresse, murmura Jacques tout en agitant la chaîne au bout de laquelle pendait une cloche. Je n'en avais jamais remarqué, avant aujourd'hui, l'esprit rébarbatif. Il y a cependant cinq ans que je le vois.

« Ce que je me demande, c'est si l'état de ce pauvre M. Emerson a jamais réclamé des précautions de ce genre? Un aveugle !... »

Les abois d'un chien répondirent seuls à l'appel de la cloche.

Après avoir attendu cinq minutes, Jacques allait sonner de nouveau, lorsqu'un homme qui passait sur le chemin s'arrêta et lui dit :

— On ne viendra pas. Monsieur. La servante est

LA PBTITB FÉB DB PIERRECLOSB 19

sourde, le maître est aveugle et Gaspard m'a quille il y a un quart d'heure, pour descendre au village.

— Qui est Gaspard ?

— L'homme de conBance de M. Emerson, son intendant — garde-chasse — valet de chambre, — jardinier ! tout ! quoi I puisqu'il est seul ! répondit le passant avec un sourire où perçait un sentiment CDmplexe : de l'ironie, de la crainte, peu de bienveillance, mais du respect, le respect qu'inspire au paysan ce qu'il redoute.

a Eh I reprit-il, si je ne fais pas erreur, c'est à JI.)nsieur le lieutenant Jacques Lefers que j'ai riionneur de parler. »

Jacques fit un signe de tête affirmatif.

— J'suis le cousin de Yénérande Laubercie ; vous n*^ me remettez pas, Al'sieu Jacques 1

— Bertrand ?...

— Pour vous servir.

D'un geste cordial, Jacques avança la main.

Après avoir serré la main qui lui était tendue, pour répondre à cette politesse, Bertrand se découvrit. Puis il reprit :

— Combien y a d'années que vous n'êtes pas entré \> Pierreclose, M'sieu Lefers ?

— Peut-être dix ans.

— Vous ne reconnaîtrez pas le parc. Quels abattis ? Et Ton ôonlinue... J'saîs pas qui, par exemple, ni quand ce beau travail là s'est fait.

20 LA PBTITie PBB DE PIBRBBCLOSB

— Du dehors on n*a pas celte impression.

— Oui, jusqu'à ces temps derniers, on a respecté Ips arbres en bordure Mais le milan !

— Savez-vous si iM. Emerson reçoit, ces temps-ci?

— Je ne sais pas, non. Pendant les jours où j'ai travaillé dans le parc, je n'ai vu passer que M. Lavaure, le médecin, et une fois not'curé.

« Mais vous pouvez toujours vous informer à Gervaise, la servante. Ça vous donnera l'occasion de faire le tour du parc. Si vous voulez me suivre, je vous ferai entrer par la porte de service; le verrou n'est pas mis, je viens de sortir par là. »

Après avoir précédé l'oncle et la nièce, et les avoir introduits, Bertrand expliqua :

— Je ne peux pas vous accompagner plus loin ; on m'attend chez moi à quatre heures. Mais vous connaissez la maison, M'sieu Jacques. Là, rien de changé. Si je rencontre Gaspard, je le préviendrai et je lui dirai qui vous êtes. Ça le décidera peut-être à vous faire entrer auprès de Monsieur.

— Ce n'est donc pas M. Emerson qui refuse de recevoir ses amis? Comment un domestique ose-t-il prendre sur lui de les éconduire? Son maître est en pleine possession de sa volonté. Il a recouvré la raison !

— Y a longtemps! C'est la /orce du chagrin qui lui avait fait perdre la tète ; ça n'a pas duré. Gaspard ? un domestique? Huml... Un drôle de domestique I

LA PRTITR Péc DB PIBRRBCLOSB 21

Oh! y soigne bien Monsieur; pour ça, on peut le dire, se hâta d'ajouler Bertrand. J'ai idée qu'il craint que... que ça lui reprenne, s'il recevait Iropde monde. Bonsoir, M'sieu Jacques, bonsoir, Mademoiselle, à un de ces jours.

Il partit en courant, afin de regagner le temps perdu, et peut-être aussi parce que la crainle lui était venue soudain d'avoir trop parlé.

L'allée dans laquelle s'étaient engagés les deux visiteurs s'amorçait plus loin à l'avenue. Jacques constata qu'on l'avait respectée. Quelques arbres seulement avaient été sacrifiés en face du porche, afin, sans doute, de dégager l'accès des communs, qui bordaient le mur, à gauche.

Parvenu à la cour d'honneur, encerclée de rosiers, sans autre clôture, Jacques s'aperçut que, sur celle façade, portes et persiennes étaient closes.

Il contourna la maison afin de gagner la cuisine, où il espérait rencontrer cette Gervaise, dont Bertrand lui avait signalé la présence.

Personne à la cuisine !

Il prit une de ses cartes, écrivit au-dessous de son nom quelques mots d'affection et de regret, la déposa sur la table et emmena Jacqueline en lui disant :

— Faisons le tour du parc. Gaspard rentrera peutêtre pendant ce temps là.

Du premier coup d'œil, Jacques reconnut que Bertrand n'avait point exagéré en lui parlant des coupes

22 LA PBTITB FÉB DB PIKRRECLOSB

sombres pratiquées dans les futaies : les deux tiers avaient disparu.

La vue y gagnait des échappées superbes, mais le parc était méconnaissable.

— Que d'allées ! exclama Jacques, et quel abus de la ligne droite ! Pauvre Pierreclose où j'ai tant joué à Robinson ! Qu'a-t-on fait de toi I

SoU'Jaio, le jeune of6cier s'arrêta et se croisa les bras.

— C'est singulier! Autrefois, de la place où nous sommes, on n'apercevait pas, l'étang. Qu'est-ce qui s'interposait donc entre lui et le regard?

Il rédéchit quelques minutes, fouilla dans ses souvenirs.

— Parbleu ! c'était le cèdre I On a abattu le cèdre ! Un arbre de cent cinquante ans! La merveille de Pierreclose ! Comment M. Emerson, qui en élait si 6er, et à juste titre, a-t-il pu se résoudre à le sacriûer ? Et pourquoi ?...

a Montons jusqu'à l'étang, Lîne. J'en ai gardé un si bon souvenir. On nous permettait d'y pêcher à la ligne, sous la surveillance de Réveillé, le valet de chambre.

« Certain jour, un brochet de six livres «'accrocha à mon hameçon. Réveillé dut sauter à l'eau, pour en assurer la capture ; le brochet était plus fort que moi. Je n'aurais pas lâché ma ligne quand ma vie en au-

rait dépendu. Sans l'intervention de ce brave Réveillé, je faisais le plongeon.

0 Mais le brochet sur l'herbe, quel triomphe ! Je me crus un grand homme, ce jour-là. »

Jacqueline riait, amusée comme chaque fois que son oncle évoquait un souvenir du temps où il avait son âge.

L'étang était séparé du parc par une sorte de chemin creux, élroit et encaissé, que l'on appelait la rigole, et qui, au temps des pluies, lorsque l'élang, déjà alimenté par uae source, débordait, était utilisée pour drainer l'eau vers les prairies basses.

Un peu avant d'y arriver, à cinquante mètres environ, Jacques rencontra un tennis. 11 en avait déjà aperçu un, établi, celui-là, dans l'axe d'une CLhappée, et il avait admiré le choix de l'emiilncemcnt, qui ajoutait au plaisir du Jeu celui d'un incomparable point de vue. Mais la présence de ce second tennis l'inlrigua.

Qui pouvait utiliser ces deux jeux de tennis, dans le parc d'un vieillard solitaire et aveugle?

-p Ah ! la passerelle n'existe plus. Encore une chose disparue... Vois-tu, Line, c'est sur cette passerelle que nous nous perchions, ta maman et moi, au moment de ce que nous appelions « les grandes eaux ». Notre joie était de déposer dans l'étang une flottille de bateaux en papier et devenir les regarder tomber de l'étang dans la rigole, puis s'en ailLM- ju<-q:r.:;j

LA PETITE PEB DE PIERRBCLOSB

grillage qui les retenait en bas, à l'enlréf» des prairies. « C'est un vrai pont qui remplace la pauvre vieille passerelle. Et quel ponti Ma batterie y tiendrait à l'aise. Elle y serait même joliment bien placée », ajouta le lieutenant d'artillerie en se tournant vers un point éloigné qu'il salua d'un sourire.

— La passerelle s'est effondrée il y a six ans, monsieur le lieutenant, intervint Gaspard qui, depuis deux ou trois minutes, planté à quelques pas en arrière des deux promeneurs, écoutait et observait Jacques.

Celui-ci fit volte-face.

l.e timbre de voix et l'accent du factotum dO M. Emerson sonnaient singulièrement à son oreille. Â son loiir, il le détailla.

jC'élait un homme de trente-cinq ans environ, de physionomie circonspecte, les traits lourds, les yeux clairs, l'aspect banal. Il était blond. Sa barbe, tirant sur le rouge, ne dissimulait qu'à demi l'énergie de sa mâchoire de dogue. Mais devant l'amabilité du sourire, on ne le remarquait pas.

Il portait un élégant costume de chasse en velours brun et se tenait découvert, dans l'atlitude d'un inférieur, en face de Jacques.

— Bertrand m'a prévenu de votre présence à Pierreclose, monsieur le lieutenant, prononça-t-il, je me suis hâté de remonter. J'ai trouvé votre carte, je l'ai lue k Monsieur, mais il n'a pas osé eufreindre la dé-

LA PETITS FEB DB PlERRBCLOSE 25

fense du médecin qui lui interdit de recevoir, ces jours-ci.

— Qu'a-l-il donc ?

— Une forle bronchite. En ce moment, il ne peut dire deux mois sans tousser.

— Le médecin n'est pas inquiet?

— Pas jusqu'à présent.

— Est-ce vrai que M. Emerson est complètement aveugle depuis cinq ans.

— Malheureusement oui, Monsieur.

— El il a pu faire transformer son parc, y ménager des échappées ?...

— C'est M. Berlin, son gendre, qui a décidé les changements que vous constatez. Il a envoyé un jardinier-paysagiste, et jusqu'aux ouvriers chargés d'exécuter les travaux. Je n'en ai eu que la surveillance.

— M. Emerson y a consenti? Il aimait tant Pierreclose dans soa ancien état ! Je ne suppose pas que tout cela se soit fait sans son approbation.

« On m'a dit que la folie de notre vieil ami n'avait été qu'un accès passager... »

Gaspard eut un geste dubitatif.

— Je ne sais rien de ce temps-là, monsieur le lieutenant, répondit-il. C'est à sa sortie de la maison de santé que j'ai été placé auprès de M. Emerson, par M. Bertin. Nous avons voyagé deux ans dans le Midi ; puis il a voulu rentrer à Pierreclose.

26 LA PETITS PBE BB PIERRBCLOSB

« Par le fait, le maître, pour moi, c'est M. Berlin. Son beau-pèreesl... commentdites-vous?... inlerdil, je crois, depuis qu'il a été malade. »

— Vous n'êtes pas Français, questionna Jacques.

— Non monsieur : Suisse. C'est un ami de M. Berlin, un Suisse, comme moi, qui m'a fait avoir la situation de conBance que j'occupe auprès de M. Emerson.

« Ne pensez pas que Monsieur s'inquiète de son p«rc ni de n'importe quoi touchant ses affaires. Sa cécité l'a rendu inditTérent à tout. Pour le distraire, j'ai appris le jeu des échecs. Il est bien soigné. On prévoit tous ses désirs. Je me suis beaucoup attaché à lui. >

— Je suis heureux de ce que vous me dites, repartit Jacques, pensif. J'espère que M. Emerson sera mieux portant à mon prochain voyage.

— Si Monsieur le lieutenant restait ici quelques Jours, peut-être Monsieur serait-il assez bien pour recevoir.

— Je pars demain.

— Ah 1... Je le regrette pour M. Emerson.

11 n'y avait pas d'accord entre les mots et le t( dont ils furent prononcés...

Jacques rebroussa chemin. II ne se sentait plus désir de revoir le petit étang.

Line prit la main de son oncle, et tous les deux i dirigèrent du côté de la porte, par laquelle ils étaient entrés.

LA PETIIE PEB DE PIERRKCLOSS

Gaspard les suivait à distance.

A l'entrée de l'avenue, ne percevant plus son pas derrière eux, la iilletle se retourna.

Il s'était adossé à un arbre el se contentait de les suivre du regard ; un regard hostile que sa mâchoire en avant soulignait d'une menace.

Jacqueline fut secouée d'un tressaillement nerveux.

— Qu'as-tu? lui demanda son oncle, sentant sa petite main se crisper dans la sienne.

— C'est l'homme... prononça-t~elle tout bas, en se retournant une seconde fois.

H n'était plus dans l'avenue...

Elle se tut jusqu'à ce que la petite porte de Pierreclose se fût refermée sur eux et qu'ils eussent fait un peu de chemin.

Alors, levant les yeux vers son oncle, elle lui dit :

— Gaspard avait l'air méchant quand je me sufs retournée, si tu avais vu 1

— Vraiment ?

— Il te regardait avec des yeux ! Je crois que s'il Vait été fée ou seulement enchanteur, il t'aurait iiangé en mouton et se serait changé en loup pour '• dévorer.

Jacques sourit. Il ne protesta pas.

Lui non plus n'emportait pas une bonne impression de cet homme. Son accent lui avait déplu. Il se méfiait de cet accent-là, le lieutenant Jacques Lefers, il

28 I..A PETITE FKB DE PIERRECLOSB

se demandait, lout soucieux, en quelles mains )e vieil ami de son père étail lombé?...

Toutefois, comme il élail aussi équitable que prudent, il dit h Line, avant d'entrer à la Cerisaie :

— Ne parle pas de Gaspard aux Laubercie. En jugeant quelqu'un d'après la forme de son menton ou l'expression de ses yeux, on s'expose à se tromper. Il ne faut accuser personne injustement.

— Je ne dirai rien à Vénérande ni aux autres, mais...

— Mais quoi ?...

— Mais il avait l'air bien méchant, va, oncle Jacques, quand je me suis retournée ; et avant, pendant qu'il te parlait, on aurait dit qu'il récitait des choses pas vraies.

— A quoi l'as- tu vu ? demanda Jacques, qui était sous la môme impression.

— Je ne sais pas... je ne l'ai pas vu... Je... je... l'ai entendu dans sa voix, je crois.

« Je ne dirai rien, oncle Jacques, promit-elle de nouveau. Mais le pauvre M. Emerson, savoir s'il est heureux. »

Jacques Lefers avait quitlé la Cerisaie.

Certain que sa chère petite nièce et filleule y serait entourée de soins et d'affection, il était parti tranquille, après avoir écrit à M. et M""® Mervent une lettre bourrée de détails propres à les rassurer.

On était au dimanche.

Hors la fille de cuisine et la petite pastoure, qui s'étaient rendues à l'office du matin, toute la maisonnée se préparait à partir pour assister à lagrand'messe.

Lecouemprisonnédansuncol raide dont les pointes menaçaient ses oreilles,, et que maintenait en forme une cravate de soie noire à deux tours. Clément Lau-

30 LA PETITS Pés DR PIBRRECLOS

Dercie, en veste et culotte de droguet, gilet à fleurs, se tenait sur le seuil de la cuisine, son beau parapluie rouge sous le bras.

Vénérande avait mis sa robe de mérinos brun, son tablier gorge de pigeon et sa belle coiffe de tulle brodé.

Devançant les patrons, les valets de labour avaient déjà pris le cbemin du village.

Jacqueline descendit la dernière.

Elle portait à la main un livre ayant pour titre Jésus adolescent, à la 6n duquel elle savait rencontrer les prières de la messe.

Un trésor, à ses yeux, ce livre un peu grave pour son âge ! La vie humble et cachée de Nazareth y est décrite, comme par un témoin oculaire.

Line, avec son imagination ardente, son coeur tendre, n'avait point eu d'effort à faire pour se représenter Dieu, fils de Dieu, sous la forme d'un enfant aidant sa mère, comme le font les enfants des hommes. Elle le suivait, puisant de l'eau a la source voisine et l'apportant à la maison, afin d'éviter une fatigue à Marie.

Lui !... lui I...

Jacqueline s'était attendrie jusqu'aux larmes, la première fois qu'on lui avait lu ce passage.

Elle se représentait Jésus recevant un baiser de sa mère en échange du petit service rendu. Ce baiser le rendait heureux, tout comme elle lorsque sa maman

LA PETITS FÉe DB PIBRRKCLOSB 31

l'embrassait. Comme Dieu le Fils s'était fait petit el pauvre pour mieux se rapprocher de nous !

C'était J'jsus enfant qui balayait bien souvent les trois chambres dont se composait l'humble logis de la Sainte Famille. Celait lui encore qui broyait le grain entre deux lourdes pierres, aPn d'en éviter la peine à sa mère. Encore un baiser bien gagné 1 Puis l'Enfant-Dieu descendait rejoindre son père nourricier, le bon saint Joseph, à l'atelier.

Et il travaillait comme un pauvre apprenti. Merveille des merveilles!...

C'est en lisant à sa 61Ie quelques-unes de ces pages touchantes que M™' Mervent l'avait préparée à sa première ^mmunion privée, Tannée précédente.

Depuis, Jacqueline ne voulait plus se séparer du livre qui lui avait révélé Jésus, tel que son âge pouvait le comprendre.

— ^ Nous y sommes, Vénérande? demanda Clément voyant paraître l.ine.

— Marchez devant! J'attache mes souliers et je vous rattrape.

Aussitôt sur le chemin, le groupe des Lauberciese grossit des paroissiens habitant des hameau.x, des fermes situés au loin.

Chaque nouveau venu posait la même question aujt fermiers de la Cerisaie.

— Vougavez donc une petite demoiselle chez vous? Ce n'était pas Clément qui répondait. Clément était

32 LA PETITE réc DE PIERRBCLOSB

un silencieux. Ni en travaillant, ni en mangeant, ni en marchant, il n'aimait à parler. Le soir, seulement, après souper, en fumant sa pipe, il échangeait, avec sa femme et ses valets, quelques réflexions sur le travail du jour et réglait celui du lendemain.

Une seule personne avait le don de lui délier la langue, c'était son cousin Berlrand.

Après le journal qu'il lisait pour lui seul, étaut d'avis que la politique ne regarde pas les femmes, il prenait Talmanach et se plongeait dans l'étude des variations de la température.

L'idée ne lui serait pas venue de mettre en doute les prévisions de l'auteur. Le petit signe accolé à chaque jour de l'année avait pour lui force d'oracle.

A chaque démenti que leur donnait le temps, — el le cas était fréquent, on s'en doute ! — Laubercie se disait, dans sa foi inébranlée : (» Il devait pleuvoir aujourd'hui, qu'est-ce qui a bien pu empêcher la pluie de tomber?» Ou, s'il avait compté pour ses travaux sur un beau jour: «Marchez, les gars! nous aurons du soleil avant midi ; c'est sur Talmanaoh.»

Pluie ou soleil faisant défaut, il accusait le temps de s'être trompé, jamais l'oracle.

S'il avait en ce moment son parapluie sous le bras, c'est que l'almanach prédisait des averses pour ce dernier dimanche de mars.

LA PBTITB FÉB DB PIERRKCLOSB 33

Pas un nuage ne traversait i'azur.

— Mais, se disail Clémeut, la journée n'est pas finie !...

Quani au papotage des femmes, ce placide Lorrain, aux traits austères, à la face rasée, grave, réfléchi, dédaignait de s'y mêler.

Il laissa donc Vénérande répondre seule aux questions de ceux qui les accostaient.

Elle. y mettait une inlassable complaisance. De la Cerisaie à l'église, elle recommença sept fois le récit de la maladie de Jacqueline, de l'ordonnance du médecin, de l'arrivée de la petite avec son oncle Jacques.

— On ne l'avait encore jamais vue ici, fit observer une contemporaine de M"^ Mervenl qui, ayant suivi le catéchisme avec celle-ci, avait gardé l'habitude de la désigner par son nom de jeune fille, « tant bien » que je me 6gurais Joséphine Lefers sans héritiers.

— Jacqueline passe ses vacances chez la mère de M. Mervent, avec ses cousins et ses cousines. La grand'mère les réclame tous ensemble, pour qu'ils se connaissent mieux.

« C'est sûr que des parents qui ne se voient jamais, ça finit par être quasiment des étrangers les uns pour les autres.

(t Mais j'vas me rattraper à c't année. J'ai ce bijou pour jusqu'à l'hiver. *

LA PBTITB FER DB PIBRRBCLOSB

— Comme on est curieux, à la campagne, finit par 3 dire Jacqueline.

Et pour cesser d'entendre celte antienne, elle prit ; parti d'allonger le pas, afin de devancer les ulres.

On passait alors en vue du portail de Pierreclose.

Elle y jeta un coup d'oeil.

Pierreclose l'occupait beaucoup. Depuis sa proine. ade dans le parc, elle jiortdit en son esprit deux ensées qui, à force de voisiner, avaient fini par se )indre ; le vieux monsieur aveugle, après avoir ^fé ju, et l'homme au regard mauvais, qui était ?on îrviteur.

Elle souhaitait de connaître M. Emerson. Elle le Iriignait pour tous les maux qui l'avaient accablé. )lle le plaignait surtout d'être privé de ses petits-eninls, elle qui voyait bonne-maman Mervent pleurer e joie, lorsque, à l'arrivée, elle et ses cousins lui autaient au cou.

llsavaient beau l'assourdir avec leurs jeux bruyants, (lettre les greniers à sac, lui occasionner des émoior.s terribles, en lui présentant une jambe écorchée. me têle endommagée à panser, elle se montrait tou- 3urs heureuse de les voir.

Les grands -pères, ça devait être pareil. Pauvre I. Emerson !

Oubliant qu'il était retenu à la chambre pair sa >roncbite, Jacqueline se dit que, sans doute, elle le

LA PETITE FÉB DK PIBRRECLOSB 35

verrait à la messe. H ne se pouvait pas que Gaspard le privât d'y assister,

Kt, forcément, ce dernier accompagnerait son maftre.

Elle eût aimé à les voir ensemble. Bertrand affirmait que Gaspard était aux petits soins pour M. Emerson ; mais Jacqueline en doutait. Comment nu homme capable de regarder son oncle Jacques avoc des yeux si méebants, pouvait-il être bon peur un autre.

Elle était en train de se le demander, à l'instant où Vénérande, qui l'avait rejointe, lui présenta les trois doi;^ts qu'elle venait de plonger dans le bénitier.

Jacqueline se signa. Et son regard, soudain recueilli, alla chercher là-bas, tout en haut de l'^li^e, sur l'autel, la petite porte derrière laquelle se tenail Jésus-Hostie, pour attendre ceux qui venaient à Lui.

Pendant longtemps, elle Lui avait envoyé un baiser. A présent, elle n'osait plus.

Elle serra son livre d'un geste tendre, et sachant qu'il n'est pas besoin de paroles pour être entendue, confia naïvement à Jésus, en son cœur :

« Je vais dire vite ma messe, pour avoir le temps, après que j'aurai fini, de lire ce que vous faisiez encore, quand vous viviez à Nazareth. »

Mais ne voilà-t-il pas qu'en prenant place dans le banc de sa famille, dont les Laubercie étaient autorisés à faire usage, elle lève les yeux sur le banc

36 LA PRTITB FÉB DB P1BRRECL08B

placé devant celui des Lefers, et lit sur la tablette :

c Antonin Emerson. »

La folie du logis, secouantses entraves, prit le galop! M"® Jacqueline pria très mal et ne lut rien du tout.

Après le repas de midi, Clément atlela Risquetout à son char à bancs et les emmena, elle et sa femme, faire le lour des bois et de l'Otang de la Cerisaie.

— Un étang d'une lieue et demie, celui-là ! Ce n'est plus la « grenouillère » de Pierreclose, insista le fermier avec la même satisfaction que si ce bel élang lui eût appartenu.

Il fut décidé que l'on rentrerait pour l'heure des vêpres et que Clément conduirait Jacqueline et Vénérande jusqu'à l'église, avant de ramener son cheval à l'écurie.

Les bois constituaient la plus grande part du revenu de la Cerisaie; la ferme était peu importante, quarante hectares, environ ; de sorte qu'en se faisant aider par des valets, Laubercie avait pu y adjoindre la surveillance de la forêt, avec le titre de garde particulier

Les braconniers l'auraient choisi pour cet emploi, si on les eût consultés. Clément leur était pitoyable ; il pardonnait toujours. En vingt ans, il n'avait pas dressé cinq procès-verbaux.

L'homme de confiance de M. Emerson était un surveillant autrement sévère.

LA PETITE FiÎK DE PIKRRECLOSB 37

De temps immémorial, les [.efers el les Emerson s'élaient réciproquement octroyé le droit de chasser sur leurs terres. Ar<.Miant de la nécessité de ménager le gibier dont il s'élail chargé de fournir la table de Pierreclose, Gaspard battait fréquemment les taillis.

De temps à autre, Clément le voyait poindre à la Cerisaie avec sa carnassièregonnéedes collets relevés le malin.

Le fait s'était justement présenté la semaine précédente.

— Je devrais vous payer pour faire si bien mon ouvrage, dit Clément en jetant avecdéJain, au milieu de ses vieilles ferrailles, les engins prohibés.

— Payé ! Je le suis par la satisfaction déjouer des tours à celte racaille.

— Us ont tort, c'est sûr, concéda Clément. Je ne me gêne pas pour leur dire. Mais les braconniers font de bons soldats, allez ! En 1870, M. Lefers, l'ancien, les a tous enrôlée dans sa compagnie de francs-tireurs. Ce qu'ils en ont abattu!... Pas des lapins !... ajouta Clément, d'un air narquois.

Et, surpris d'avoir tant parlé, il tourna le dos à Gaspard, sans lui dire ni merci, ni adieu...

... Tandis que son mari activait d'une caresse de son fouet le trot du brave cheval de labour qui portait le nom peu mérité de Risquetout, Vénérande expliquait à Line :

38 LA PBTITB FEB DE PIBRKBCLOSB

— Tu vois cette combe, mon bijou, ce creux, là, à notre droite, c'est le nid au muguet. Nous en viendrons cueillir en mai. Dans cette coupe que nous traversons, on ramasse des cèpes. J'en envoie tous les ans à ta mère. Sur ces talus, là-bas, les fraises foisonnent. Et, plus haut, c'est des myrlilsqu'on trouve.

La vue de Télang immense, où la brise mettait des ondulations qui s'argentaient à la pointe, et dont les bords s'enveloppaient de l'ombre des futaies proches, laissa Jacqueline songeuse. Dans le marécage croissaient des iris, des rosea-ux, des joncs». C'était làdedans, sans doute, que, durant la journée, se cachaient les follets.

En approchant bien près, les voyait-on?

Elle fut sur le point de le demander à Nounou. Mais le souvenir de ce qui s'était passé la veil: ,- la déconseilla de le faire.

Celte pauvre Nounou avait ouvert des yeux tout ronds, en entendant Jacqueline lui demander à quoi ressemblaient les enchanteurs et les fées de Lorraine. La question était cependant bien naturelle. Pour les reconnaître, le mieux était d'^ se faire donner leur signalement.

Néanmoins, celte question avait provoqué un tel accès de gaieté chez Vénérande que, pendant cinq minutes, sa bouche avait couru après ses oreilles, tandis que ses trois mentons sautaient et cabriolaient !

LK PKTITE FÉK DK PlURRECLOSB 39

Il en irait de m'-inp, si Jacqueline la questionnait au sujet des follets.

C'est à Frisonne, c la pastoure des ouailles >, ainsi qu'on disait à la ferme, qu'elle s'adresserait pour être renseignée. Frisonne savait tant de choses ! La nuit des trépassés, n'avait-elle pas vu les lavandières tordre des linceuls dans le crot de Pirolle, qui borde le cimetière !

Jacqueline irait demain la trouver dans le pré des Buttes, où paccageaient les moutons de la Cerisaie. Elle irait à l'heure du goûter. Frisonne lui avait mis l'eau à la bouche, à lui expliquer comment on fait cuire les pommes de terre dans la cendre chaude, sur des pierres brûlantes, en recouvrant le tout de jolie braise rouge, sur laquelle on souffle pour l'empêcher de s'éteindre, et qui rend les pommes de terre croustillantes et parfumées, comme des châtaignes rôties !

Oui, elle irait. Et elleinterrpgerail Frisonne sur les follets de l'étang.

Pendant les vêpres, grisée par le grand air, sans doute, — elle était si peu forte encore ! — Jacqueline s'endormit.

Vénérande, inquiète, n'osa pas la ramener à pied. Elle s'en alla emprunter la voiture et l'âne de Bertrand.

Ce dernier décida d'accompagner sa cousine, afin de ramener l'équipage, et les Laubercie le retinrent à souper.

40 LA PBTITB FÉB DB PIBRBECLOSB

Jacqueline saisit celte occasion pour parler de Pierreclose.

Tout de suite, tandis que Vénérande servait la soupe, elle s'informa :

— Vous voyez souvent M. Emerson, Bertrand?

— Presque jamais, Mademoiselle. Parait que le médecin qui lui soigne les yeux...

— Il est aveugle? interrompit la fillette.

— Il l'est, oui, mais on espère qu'on pourra lui rendre la vue avec une opération ; seulement, en attendant que ce soit le moment, il lui est défendu de s'exposer au grand jour, au soleil, surtout.

« J'ai pourtant eu l'occasion de causer avec lui, deux ou trois fois. Ce qu'il a l'air triste ! Pauvre homme ! »

— Je n'ai jamais compris, dit Clément, que tu te sois tenu à Pierreclose. Pas un autre ouvrier du pays n'y travaille.

— Depuis que le chien a quasiment dévoré Verdier, les autres ont refusé d'y retourner, ça, c'est vrai. Ils ont prétendu qu'après ce bel exploit, ils avaient vu Gaspard caresser le chien et lui jeter un morceau de viande. Ça a fait du polin, dans le village ! On en a racoiité du long et du large.

« Moi, je n'ai rien dit : je n'avais rien vu. Gaspard l'a su, — il y a des gens qui le renseignent, j'en mettrais ma main au feu ! — Il m'a demandé de

LA PBTITB FÉE DE PIERRBCLOSB 41

relourner travailler là-haut. J'y suis allé. Je n'ai pas peur de Castor. C'est une bonne bête.

« Gaspard a acheté une « racleuse » et un râteau mécanique, j'emmène mon âne, je l'attelle aux machines ; dans deux jours les allées du parc sont propres.

— Et le potager, la taille des arbres, des treilles, qui est-ce qui s'en occupe ?

— Ça, mon vieux, je n'en sais rien. Gervaise m'a dit une fois qu'il venait souvent des ouvriers étrangers au pays. Mais comme ils n'abordent pas la maison, qu'ils font leur popote dans la remise et qu'ils y couchent, elle ne les connaît pas. Quant à moi, je ne sais pas pourquoi, Gaspard ne me demande jamais en même temps qu'eux. Je n'en ai pas rencontré un.

— Gaspard... marmonna Clément, c'est un citoyen qui ne fait rien comme les autres.

Huit heures sonnèrent à ce moment. Esclave de la consigne, elle aussi, Vénérande emmena Jacqueline se coucher.

Restés seuls, les deux hommes poursuivirent l'entretien. Mais ce fut Laubercie qui l'orienta cette fois.

— T'es point retourné dans la coupe de Cray, demanda-t-il à son cousin.

— Non.

— Veux-tu y aller demain ?

^ Peux pas; ma journée est promise.

42 LA PBTITB PBB DB PIERRBCLOSB

— Aprèsd-emain ?

— Va pour après-demain.

— Je partirai d'ici après la soupe. J'entrerai dans le bois par Briace. Toi, pars dès le petit matin, remonte jusqu'à la lisière. Cherche le premier arbre entaillé. Il est parla contre la Fosse... Reviensenles suivant un par un. Y en a tous les trente mètres à peu près.

« Veux-tu parier qiie nous nbus rencontrons? Ça doit jalonner une ligne droite, ces marques-là. Elles ne médisent rien de bon, cousin. Nous v'Iâ aujourd'hui le 28 mars. Retiens ce que je te dis ; j'àura du nouyeau avant la fin de c't'année 19 14.

« En 1870, j'étais gosse, mais je me souviens que mon père a relevé dans les bois de par ici des marques pareilles. i>

— Ce serait-y signe que ça va recommencer ?

— J'en ai pleur. Je n'aime pas ces marques. Qui qu'y a ben pu les faire ?

Bertrand leva les épaules.

— C'est des choses qui ne sont pas faciles à savoir. Faudrait prendre les gens la hache a là tnain.

Il sortit sur ces mots pour aller mettre son àne à la voiture et regagner le village.

Jacqueline passa la matiiiée du lendemain dans te verger, à chercher un moyen de dominer le parc Pierreclose.

Des réponses de Bertrand, elle avait déduit qu'avec

quelque patience, elle finirait peut-être par entrevoir M. Emerson.

C'était son grand désir.

« Le visage laisse paraître ce qu'on a dans le cœur. Lorsqu'on est content, les lèvres sourient. Si on a du chagrin les coins descendent. Et puis on baisse la tête ; on prend l'air ennuyé, se disait Jacqueline. »

Elle se croyait certaine de deviner au premier coup d'ceil si M. Emerson était vraiment devenu indifférent à tout, ou s'il souffrait dans son affection de grand-père.

Mais... où se pi)ster.

Dans les pensions de jeunes filles, on enseigne beaucoup de choses. 11 existe cependant des lacunes. L'une de ces lacunes est particulièrement regrettable. Aucun professeur n'est chargé d'initier les élèves à l'art de grimper aux arbres.

Jacqueline le déplora.

Elle avait vu, chez sa grand'mère, ses cousins prendre d'assaut l'unique cerisier ; un très gros cerisier, il est vrai.

Parvenus à mi-hauteur du tronc, ils dégringolaient ; toujours ! ils dégringolaient ! Donc, ils ne possédaient pas la bonne méthode.

Comment s'y prendre ?

Car, après examen, Jacqueline avait reconnu que le seul observatoire pratique à sa portée, c'était uo arbre.

44 LA PBTITB FÉB DB PIBRRECL03B

Elle passa* l'inspection des plus rapprochés du, parc de Pierreciose. La plupart étaient de robustes spécimens dressant avec fierté leurs Ironcs lissesetdroits : un vrai défi aux bras fluets qui prétendaient les élreindre.

Elle finit cependant par découvrir un gros pommier trapu encore sans feuillage, mais si vigoureux que, dans peu de semaines, il serait tuuflu comme un nid.

Avec cela, courbé comme un ancêtre et charpenté de façon que l'on pût s'asseoir et s'allonger face au parc, dont l'une de ses maîtresses branches effleurait le mur.

Restait à y atteindre.

Avant de l'entreprendre, Jacqueline fit le tour du tronc, afin de classer dans sa tête l'emplacement des nœuds qu'elle escomptait comme points d'appui.

La première chose qui reitint son attention, ce fui une entaille faite à coups de hachette, dans l'écorce de la branche horizontale, en dessous.

Celte découverte lui causa une vive contrariété.

Elle avait entendu la veille, durant la promenade à travers bois, Clément se plaindre de rencontrer de beaux « modernes » marqués par la hache, comme les arbres choisis pour être abattus. Qui avait marqué le vieux pommier? Ce ne pouvait être que son oncle Jacques. Lui seul en avait le droit.

Elle allait lui écrire. 11 ferait grâce au vieux pommier.

Reslailà protéger celui-ci en attendant la réponse.

Elle redescendit en courant vers la ferme.

Il allait être midi. Clément rentrait des cliamps.

— Clément,viensqueje t'explique, cria Jacqueline. J'ai vu, dans le haut du verger, un arbre qui me convient pour monter dessus. 11 y a une bonne place où s'installer entre les bianches. Et il n'est pas très haut, un peu bossu. Toul à fait ce qu'il me faut.

— C'est le pommier du premier rang, au bout du verger.

— C'e!?l celui-là. Mais lu ne sais pas ? Il eb.t marqué, pour être arraché, comme les arbres de la forêt.

Clément bortil de sa placidité pour le coup.

— J'y vas voir, dit-il. Ça... c'est le reste ! Jacqueline remonta derrière lui. Toul en trollinant

sur ses talons, car il arpentait les allées à enjambées immenses, elle plaidait la cause de l'arbre condamné.

— Ce doit être mon oncle Jacques qui lui a fait celle marque, parce qu'il n'est pas droit. Mais c'est justement à cause de cela que j'y tiens. N'y touche pas. J'écrirai à mon oncle. Je lui demanderai la vie du vieux pommier.

Clément se mit à rire.

— On a le temps de se revoir, d'ici à l'automne. M'sieu Jacques viendra chasser, comme tous les ans. Un arbre à fruits ne s'arrache pas avant la récolte. N'ayez crainie que je touche à votre protégé.

46 LA PETITE PÉE Dl PIBRRSCLOSB

Mis en présence de l'entaille qui avait inquiété Jacqueline, Clément resta un naoment silencieux. On eût dit que ses petits yeux noirs prenaient des mesures.

— C'est le même tour de main, finit-il par articuler entre ses dents. V'ià qu'on s'en prend au verger? Je parie que j'en trouve de marqués dans l'avenue !

Il se retourna du côté de Pierreclose, songeant qu'on n'avait pas dû le respecter non plus.

Sous le coup de la surprise, il recula de deux pas.

— Il y a un mois que je ne suis monté ; on a fait de la belle ouvrage, depuis, Bertrand ne m'a pas conté ça. Ça m'étonne.

— Qu'est-ce qu'on a fait, Clément.

— Des massacres. Jusqu'à ces temps derniers, les arbres en bordure avaient été respectés. Même qu'ils gênaient un peu les nôtres. En voilà six d'abattus ! Et juste en face de vot' pommier, tenez. Perchée dessus, vous devez voir jusqu'à la maison de Pierreclose !

11 allait redescendre lorsque Jacqueline le retint par sa manche.

— Regarde-moi monter.

Cramponnée au tronc des genoux et des bras, elle parvint à se bisser sans aide.

Lorsqu'elle fut assise à sa couvenaace:

— Vois comme on est bien, dit-elle. J'y viendrai fclire la sieste.

— C'est ben ça des idées d'enfants ! Je ne m'y oppose point puisque le médecin veut que vous viviez à l'air. Mais, tout de même, jusqu'à temps qu'y fasse chaud, faudra prendre votre cape et bien vous envelopper dedans.

Sans s'en douter, Clément venait de compléter, par ce conseil, ce qui manquait aux dispositions que comptait prendre Jacqueline. Sa cape était d'un gris qui s'assorlissait à l'écorce du pommier. Elle tuerait invisible. Et c'était bien ce qu'il fallait. Du parc de Pierreclose, Gaspard ne la découvrirait pas.

Le soin de sa future installation ne lui fil pas perdre de vue ses projets pour l'après-midi.

Vers deux beures, munie d'un petit panier qu'à sa demande Nounou avait rempli de pommes de terre, Jacqueline se dirigea vers le pré où elle savait retrouver Frisonne.

Celle-ci l'attendait. Un fagot de bois, ramassé pehdant la matinée, se dressait à côté d'elle, déjà entamé. Une spirale de fumée légère, — celle que donne le bois mort, — apprit à Lioe que le feu était allumé.

Elle se mit à courir.

A la vue des pommes de terre. Frisonne battit des mains. Devant une telle profusion, il fallut agrandir e foyer. Elle courut chercher une autre pierre plate.

48 LA PKTirK KKB DE PlRttRECLOSf!:

et, avec une adresse de singe, disposa tout en deux annules.

— Tu vas brûler tes cheveux, lui fit observer Jacqueline, la voyant se pencher jusque sur le brasier, alin de l'activer, en soufflant dessus.

D'un geste vif, Frisonne repoussa sous son bonnel. d'alpaga noir, sans garniture, les mèches rousses ébourilTées qui lui avaient valu son surnom, etsouffla de plus belle.

— Douze pommes de terre, et des violettes! ce qu'il y a de meilleur ! Ce qu'on va ben goûter ! Si que j'inviterais Labri, dites, m'zelle?

— Invile Labri ; moi aussi, j'aime les chiens. Mais, d'abord, fais cuire nos pommes de (erre.

Jacqueline s'était agenouillée dans l'herbe courte, et regardait la bergère sans l'aider ; elle avait promis à Véuérande de ne pas loucher au feu.

Lorsque les douze pommes déterre furent alignées sur les pieries brûlantes el bien recouveres de cendres chaudes d'abord, et de belle braise par-dessus, les ûlletles s'assirent pour surveiller la cuisson de leur régal.

— ïu as vu des follets, toi. Frisonne? demanda Jacqueline que rien ne détournait de ses idées de prédilection.

— Jamais. Y en a vers vol'étang, ça j'y sais ; ma grand'mèie, une fois qu'elle passait à côté, la nuit, y l'y ont couru aprè?.

LA l'EllTE FtE DE PltHKECLOSE 4Î

— Elle a eu peur?

— J'vous « crais .«) ! Y l'avions fait s'accrocher à une branche. Elle a senti qu'y la lirions par sa robe , elle a appelé à son secours la sainte Vierge, saini Joseph et tous les aut'saints du paradis.

« Faut croire qu'y sont venus ; les follets l'y on! rien dit, à ma grand'mère. Alèmemenl, quand qu'elle a regardé « devers » l'étang, y s'étions tous eusauvés,

(( Mais, reprit Frisonne, baissant la voix, et roulant des yeux de mystère, si j'ai point vu. de follets, j'ai vu aut' chose, et pas loin de chez vous. »

— Où donc?

— A Pierreclose. '

— Qu'as-tu vu? demanda Jacqueline, baissant la voix, elle aussi.

— J'vas vous y dire. Vous savez-t-y que Gervaise, la cuisinière de Al. Emerson, est la sœur de ma grand'mère.

— Non, je ne !e savais pas. Je suis contente que tu me l'aies dit. Quand tu iras la voir, j'irai avec toi.

Frisonne secoua les épautes.

— J'y vas pu ! Mais, y a deux ans, j'y ai couché pendant plus d'une semaine, à Pierreclose. Voui ! Pasque ma grand'mère était malade. J'étais pas haute, pensez! J'avais huit ans. J'pouvais pas l'aider à se lever.

(( Les voisines m'ont envoyée vers ma tante. Gas-

pard a ben bougonné, mais c'est pas lui le maître. M. Emerson avait donné la permission ; a fallu qu'y m'endure. »

— Je crois qu'il est mauvais, ce Gaspard.

— Y a des fois... Avec le Monsieur y n'y est jamais. Y le mignote, comme si qu'il était un gosse.

Y fait pour lui parler une petite voix !,.. Et ce qu'y surveille ses repas. Si y a un plat de manqué, je vous assure, m'zelle, que ma tante est « attrapée » !

Y lui en dit. Elle le craint.

« Et parait que, pendant que M. Emerson mange, Gaspard lui lit son « journau ».

— Tu l'as vu, M. Emerson.

— Pas souvent. La journée, j'allais à l'école.

— Mais tu l'as vu, enfin ! Comment esl-il?

— Ben... Il est vieux. Ses cheveux sont tout blancs. Ses moustaches aussi. Il est grand. Y se tient droit. Sa canne, c'est pour tàler les murs. Paraît que, dans sa jeunesse, il était officier comme vot' oncle, mais dans les s'hussards. C'est ma tante qui m'y a dit. Et qu'on n'a jamais vu un si joli homme.

— Comment sont ses yeux.

— 11 en a point. Rien que des lunettes.

— Il paraît triste, n'est-ce pas !

— J'sais pas. J'y ai pas regardé.

— il se promène souvent dans le parc?

— J'peux pas vous y dire. La journée, j'y étais jamais. Des fois, le soir, je voyais à la cuisine ses

LA PETITE FÉE DE 11 KKRKcLO- E • 5t

souliers qu'avions de la poussière, riia tanle me 1rs frtisait cirer. Elle me disait « à ce lanlôl, il e^t ;i|fé fusqiJB dans l'avenue. Y pouvait; y lait poiiil d; temps, p

— Point de temps? releva Jacqueline intriguée.

— Ben voui ! ni pluie ni soleil, quoi! Jamais y sortait vers le soir, à cause le culisse qui soigne ses yeux veut pas qu'y prenne « des serins ».

— Frisonne, tu dis des bêlises ; les serins, ce sont des oiseaux.

— Faites excuse, m'zelle, c'est la mouillance.

— Ah ! l'humidilé qui suit le coucher du soleil.

— Dans les villes, vous savez pas comme que s'appellent les afT«ires chez nous aulrns.

— Il est certain que ce n'est pas pareil, les villes et la campagne. Ainsi, à Tours il y a des ombrelles rouges, j'en ai vu souvent; mais des parapluies rouges, pas un !

— Ben ! y sont guère faratds, les gens de Tours I Quoi donc que je voulais vous raconter! Ah ! j'y sais, reprit Frisonne après un petit moment de réflexion.

« Faudra y répéter à personne. Pasqua ces mondeslà... ça se revange !... »

u Qu'est-ce que je vais apprendre? » se demandait Jacqueline dont les yeux brillaient de plaisir et d'impatience.

Mais elle n'avait pas Qni d'attendre ! Les pommes

52 LA PBTITB rÛB DB PIERRECL08E

de terre étaient cuites. Frisonne courut c inviter » son chien, couché auprès des moutons confiés à sa garde.

Puis elle déblaya le foyer, essuya les pommes à*'. terre dans un coin de sa cape de toile blanche, et posa les plus belles dans le panier pour Jacqueline.

Labri s'en vit octroyer trois.

Frisonne posa les siennes sur ses genoux, commença d'en peler une, en mit une tranche dans sa bouche et parla enfin.

Elle était l'opposé de Clément. Quoi qu'elle fit, sa langue marchait.

— Gaspard avait voulu nuu» /aire changer dechambre, quand il a su que j'venais coucher à Pierreclose. Y disait que le lit de ma tante était pas grand pour deux. Y nous avait envoyées dans une mansarde qui donne du côté de l'étang.

« Une nuit, v'Iàquejeme réveille, et que jentends rouler des chars « devers » le portail. J'bouge pas. J me dis comme ça qu'en me levant, j'y verrai ben. Les roues, ça marque.

a Sitôt levée, avant six heures, je cours du côté du portail, je regarde partout. On n'aurait pas seulement dit qu'on avait marché ! Et pour sûr ! pour sûr, m'zelle. j'avais entendu rouler des chars. Même qu'y a un « cheveau » qui s'a ébroué,

« Enfin, je prends patience,

« La nuit d'après, sitôt que ma tante dort, je me

LA PBTITB FÉE DE PIERRECLOSB 53

lève et je m'en vas pieds nus, dans son ancienne cliambre, regarder.

« Me ressemblait que j'avais entendu que d'chose. Pardine! Celaient qual'grosses voitures qu'entrions dans la cour, des voilures sans « chevals », vous savez ben... »

— Des automobiles?

— J'sais pas le nom, mais j'en ai vu une fois sur la roule des pareilles.

« Gasj'ard a fermé le portail sur eusses, pis il est allé ouvrir la remise. J'Iai pas reconnu, y faisait pas assez clair, y avait rien qu'une corne de lune. Mais j'ai reconnu sa voix.

« Seulement, c'est drôle, j'ai jamais pu comprendre les mots uu'j!/ disait. C'était pas des mots de chez nous.

< Les automobiles ont roulé vers la remise. Gaspard en a d'abord fait entrer une. Pis après, mais longtemps après ! une autre. A fallu au moins une heure pour les ranger toutes les quatre.

« Ça tient de la place, quai* grosses voitures. Ben, M'zelle,vous me croirez si vous voulez, le matin elles étaient pu dans la remise. »

— Comment as-tu fait pour le savoir?

— J'ai regardé par le trou de la serrure, pendant que Gaspard était au village. J'ai aussi regardé devant le porche : pas une trace de roues ! G'est-y naturel, ça?

54 LA. PETITE PÉE DE PIERABCLOSB

< Mais c'est pas tout. V'ià qu'un soir, quat' ou cinq jours après, ma tante, pendant qu'elle unissait de ranger sa vaisselle, m'envoie chercher du linge qu'elle avait oublié sur un banc, dans le potager.

« J'y vas. Quand j'approche du banc, j'entends que ça tonne sous terre. Ça faisait « rrrrrrrrr ! » Vl'à que ça s'arrête ! Mais pas sitôt fini, ça se met à geindre : « ban ! ban ! ban ! ban ! » Un quart d'heure d'affilée ! pis v'ià le tonnerre qui recommence !

« Mes pieds voulions pu me porter. Enfin, je les « décolle » pis je m'ensauve en criant. Ma tante se moque de moi. Elle veut venir écouter. Elle qui n'entend pas sonner les cloche-, elle n'entend pas ce tonnerre, pardine. Et elle se moque de moi, encore pire !

a J'ai pas dormi de la nuit. J'suis partie au petit malin. J'suis pas remontée le soir, allez, M'zelle 1 J'osais pas y dire à ma grand'mère, j'ai couché trois nuits dehors. C'est la troisième nuit que j'ai vu les lavandières. »

Jacqueline méditait sur toutce qu'elle venait d'entendre. Comme tout cela était mystérieux ! Qu'est-ce qui roulait la nuit sous terre et qui Taisait « han! han ! )». Quel dommage que Frisonne fût si peureuse ! Si elle était retournée à Pierreclose, elle aurait cotitinué à voir des choses extraordinaires, sans doute.

LA PETITE FÉB DB PIBRRECLOSB 55

— J'en verrai peut-être, moi, depuis mon pommier, se dit-elle. Dès demain, s'il fait beau, j'y monterai.

Mais le lendemain, il plut toute la journée. El Jacquelinese vit obligée de rester à la maison.

Pâques approchc.îl.

L'assistance aux exercices religieux de Ta près- midi, la préparation du devoir pascal tenaient une grande place à la Cerisaie.

AHn de pouvoir emmener Jacqueline à Téglise, sans qu'elle se fatiguât, Vénérande availe mprunté l'âne de Bertrand : seulement son âne.

La voiture existait. Jadis, grand'mère Lefers s'en servait pour l'usage auquel allait l'appliquer la fermière. On n'eut qu'à la tirer du fond de la sellerie où elle attendait, avec la résignation des choses, l'heure de se voir enfin utilisée.

C'était un joli panier, bas, à quatre roues, en osier. Sa vue enchanta Line et lui inspira aussitôt le désir

58 LU PETITS FÉB DB PIBRBBCLOSB

de posséder une petite ânesse qui serait toujours à sa disposition.

Car, en amenant Tortillard, Bertrand avait prévenu sa cousine qu'il ne pouvait le lui prêter que jusqu'au mercredi de Pâques. Le jeudi, il eu avait besoin pour nettoyer les allées de Pierreclose.

Vite, ppndant cette semaine, Jacqueline allait se dépêcher d'apprendre à conduire. Et ell» écrirai là son oncle pour lui demander une ânesse. Une toute petite ânesse, (.'a ne coûte guère à nourrir !

Quel dommage de n'y avoirpas pensé pendant que l'oncle Jacques était à la Cerisaie! Elle se la serait fait donner à la placR d'un couteau !

Cette nouvelle fcintaisie fit diversion quelques jours à ses rêves accoutumés. Ce fut heureux, car le temps se prêta très mal à ses stations sur sou arbre Pluie, vent, giboulées, semblaient s'entendre pour inleriompreet empêcher les promenades qu'elle avait projeté de faire autour du parc de Pierreclose ; ce parc où un enchanteur, peut-être môme une fée, devait avoir son palais dans les profondeurs du sol où grondait le tonnerre, et où des serviteurs sans doute maltraités, — ne serait-ce point de pauvres bons petits follets?... — jetaient des « han ! » de détresse.

Le samedi saint. Frisonne ramena son troupeau vers dix heures du matin. Les moutons passeraient les fêtes à l'écurie, la petite pastoure ayant congé jusqu'au lundi soir.

LÀ PETITE F£B Dg P1KRREGL08B 59

— Je vais te conduire chez la grand'mère en voiture à âne, annonça Line.

— Ça ne se peut, mon bijou, intervint Vénérande. Je n'ai pas le loisir d'aller avec loi.

Et elle montra ses mains pleines de la pâte des quiches, des corniottes qui, de mémoire d'honune, n'avaient jamais manqué sur la table des Laubercie, le jour de Pâques.

— Je sais conduire.

— Pas « core » assez. Faudrait que j'envoie quéquVuD) vous ramasser toutes les deux, dans le fossé, avant que l'aies dépassé Pierreclose.

Jacqueline prolesta.

11 y allait avoir de l'orage ; car la filletle- tenait d'autant plus à cette expédition qu'elle se praj)Osait d'en profiler pour se faire mener par Frisonne jusqu'au crot de Pirolle, où les lavandières lavaient les linceuls des morts la nuit des Trépassés,

Le facteur parut à point pour conjurer la tenipèie.

— Deux lettres pour M"° Mervent, annonça-t-il en rennettanl les deux plis à leur destinataire.

— Et un verre devin pour vous. Briseaud, riposta Vénérande, faisant signe à la fille de cuisine de l'apporter ; tandis que, d'un second geste, impérieux, celui-là, elle commandait à Frisonne de filer vivement.

Jacqueline s'était assise à côté de la fenêtre pour lire ses lettres.

La première enveloppe ne contenait qu'une carte illustrée ; mais que disaient des choses, que promettaient de joie les quelques mots qui soulignaient le dessin : une photographie représentant un toutpelit bébé endormi à l'ombre d'un chou magnifique, un de ces choux décoratifs donnant l'illusion d'une fleur, et auquel le pinceau de l'oncle Jacques avait restitué ses nuances délicates d'améthyste.

Au-dessous, on lisait :

« Portrait du Délit frère de Jacaueline à huit jours »,

— 11 est venu presque tout de suite après que j'ai été partie ! s'écria Jacqueline en bondissant jusqu'à Nounou, afin de lui faire admirer ce trésor.

« Moi qui le demandais le jeudi saint au petit Jésus, quand j'ai eu communié, le petit frère ! El il était déjà chez nous !»

Elle envoya un baiser de remerciement à Celui qui, tant de fois supplié de lui faire ce cadeau, l'avait à la fin exaucée.

Tout de pnéme, il n'y avait pas beaucoup de détails ; l'oncle Jacques aurait bien pu...

Soudain l'idée lui vint de retourner la carte. A la bonne heure ! Le verso était couvert de la fine écriture serrée de son papa, transporté de joie de se voir enfin un garçon !

Tout le monde allait bien ! On avait profité du di-

La ^STlTB FEE DE PiBRRECLOSB 61

manche, seur jour oQ Jacques ait pu venir passer à Tours quelques heures, pour baptiser le « dauphin ». [1 se nommait Charles-Marie. Grand'tnère s'était déplacée, malgré son grand âge, pour faire connaissance de son nouveau petit-fils. Le colis, expédiée Jacqueline deux jours avant cette lettre, contenait le couteau, le parapluiejdejsoie rouge, promis par l'oncle Jacques, ainsi que d'autres objets envoyés par les uns et par les autres. Maman allait bien. Elle écrirait la prochaine fois.

Et des baisers, des tas de baisers de l'heureux papa à sa Line chérie.

— Cette fois, il faut bien qu'on aille à la gare, dit Jacqueline.

— Sitôt qu'on aura reçu la lettre d'avis, mon bijou, on ira, promit Vénérande.

— La voici ; c'est celle que le facteur vient d'apporter.

— Ben, je me débrouillerai pour le four. Va dire à Clément ce qui en est. Il attellera Risquetout. Vous serez revenus dans une heure. Il vous en faudrait deux, avec Tortillard.

Dix minutes plus tard, Clémentet Jacqueline montaient en voiture.

Le trajet se Gt lestement.

Où les choses se gâtèrent, ce fut quand il s'agit de s'accorder à propos du colis.

62 LA PBTITB PÉE DE PIBRRËULOSB

Jacqueline voulait l'ouvrir sur-le-cbamp, Laubercie n'entendait pas de cette oreille. Ce serait un « aria » pour remballer tout ça.

Il déclara, d'un ton placide, mais ferme:

— Mamzelle Line, faut être raisonnable.

Et, sans plus d'explications, il enleva la caisse, dont la petite essayait déjà de dénouer les ficelles, et la porta sur la voiture.

— Tu n'as donc jamais été petit, que tu as le cœur $i dur, lui dit Line.

— J'ai été petit, mais je n'ai jamais été curieux.

— Ah 1 bien ! Je te Dlains ! C'est si amusant de savoir I

Ils se disputèrent là-dessus tout le long du chemin.

Forcé de donner la réplique, Laubercie gémissait, a part lui:

« Ce qu'y faut user de salive avec les enfants ! >

Risquetout dut deviner ce qu'il charriait de curio- Bité et d'impatience. Il ne mit pas vingt minutes à couvrir ses six kilomètres. Trois minutes pour sauter à terre, décharger la caisse, la porter à la cuisine, faire sauter le couvercle, et Jacqueline avait enfin »ous les yeux les pré:enls annoncés.

Elle déballa d'abord le pajrapluie.

Oncle Jacques n'avait pas Usiné quant eux dimen-

LA PBTITE FÉB DE PIBRRKCL08B 63

sions ! La soie était d'un rouge éclatant : tout à fait ce qu'elle avait rêvé !

Jacqueline ne soupçonna point qu'elle avait entre les mains une relique de famille, dont la vénérable monture, manche en bois de cormier armature de baleine, datait d'un siècle au moins.

Pour exaucer le vœu de sa nièce, le jeune officier n'avait eu qu'à monter dans le grenier du pavillon, au moment de quitter la Cerisaie. Il y avait cueilli le (( rifflard > de sa grand'mère au clou où il venait le prendre jadis, lorsque sa sœur et lui sortaient en voiture à âne par un temps pluvieux.

Pauvre Jacqueline ! si elle avait pu prévoir le sort destiné à son beau parapluie rouge!...

A côté du parapluie, la fillette découvrit son couteau. Ce couteau possédait deux lames arrondies et tout juste assez aiguisées pour trancher un fruit ou une tige de fleur.

Puis, ce furent les dragées auDaptème ; une boîte pour elle, une pour Vénérande ; puis une boîte encore, où grand'mère avait réuni les petits-fours, les bonbons qui étaient restés du dîner de gala.

Enfin, emballé à part, avec un soin tout particulier, apparut un gros œuf de Pâques en chocolat. Cet œuf servait de berceau à une poupée charmante, munie d'un trousseau complet.

La poupée tenait à la maiu une carte portant ces

Ci LA PETITK FÉE DB riKRHKCLOSE

mots : « Je me nomme Bleuetle. Tu ne joueras avec moi que les jours de pluie. »

— Oui, je sais, quand il fait beau, je ne dois pas habiter la maison. Mais je t'emporterai quelquefois. 11 faut bien que tu voies le soleil, loi aussi.

Replaçant la poupée dans l'œuf, elle ouvrit son cher parapluie rouge.

— Je m'en moque de la pluie, à présent, Nounou. Il est un peu lourd, fut-elle forcée d'avouer.

Vénérande, qui avait reconnu le manche, se mit à rire.

— J'vais te dire comment y le sera commode, mon bijou. Tu feras planter un pieu en terre, là ou lu voudras te a siler ». Tu attacheras le manche de ton parapluie après. Et, si le C(eur t'en dit, tu pourras inviter les chiens, les chats, même Frisonne. Y aura de quoi vous mettre tous à 1' «i acot » ?

— Pour aujourd'hui, je prends mon couteau, c'est tout. Après déjeuner, je ferai la toilette de ma poupée, et ensuite j'irai me promener.

Jacqueline sortit en efTet à deux heures.

— Où que tu vas, mon bijou, s'informa Vénérande.

— J'ai vu de loin, un bois...

— Le boqueteau de Rosey ; il est à ta famille. C'est joli dedans. Mais tu ne t'égareras pas, tu crois?

LA. PETITE FÉh: DE PIERRKCLOSB 65

— Mégarer ? en tournant autour du parc de Pierreclose? !

— C'est vrai ; des (erres de la Cerisaie, on ne le perd pas de vue. Ben, va donc, y a encore trois heures de jour.

Jacqueline partit à travers champs, les yeux sur le bois qui était son objectif.

11 occupait quelques centaines de mètres carrés sur le versant de la colline, et croissait tant bien que mal parmi les rochers qui perçaient le sol par endroit. Quelques arbres ayant trouvé à vivre s'étaient magnifiquement développés et couvraient de leur ramure puissante leurs chétit's congénères, les rochers moussus, la source qui s'était creusé un lit et se donnait des airs de ruisseau, en se faufilant parmi les cailloux et les licopodes

Un sentier serpentait sous bois avec des allures fantasques, courant de l'est à l'ouest, pour revenir, montant toujours, contourner la source et se lancer ensuite tout droit vers le midi.

Ravie d'aise, Jacqueline en suivit les méandres, se demandant où elle allait aboutir.

Ce devait être dans des bois pareils à celui-là que se réfugiaient les saints ermites, les gens qui ne possédaient point de maison, et même, oui... elle l'avait lu... les bandits ! Toujours ils attendaient leurs victimes au coin d'un bois, dans les histoires.

Que ferait-e!le, si elle entendait retentir, à sea

66 LÀ PBTITB FEiB OR PIBRRCCLOSfe

oreilles ces mots effrayants : « La bourse ou la vie ! i Elle donnerait sa bourse, les petits-fours dé son Coûter et son couteau neuf !

Elle ne parvenait pas à avoir peur. D'abord il faisait grand jour. Ensuite, dans la vigne qui était située à droite du petit bois, des ouvriers taillaient les ceps. Et puis, il avait un air honnête le boqueteau de Rosey.

Lorsqu'elle eut parcouru le sentier jusqu'à son extrémité, Jacqueline se vit en face d'iln rocher plus élevé que ceux i-encontrés précédemment, et atîectant la forme d'un pain de sucre.

Elle le contburfia. Sa base ne laissait entrevoir aucune fissure. Impossible à des bandits d'y établir leur repaire, tout autant qu'à un saint ermite de s'y creuser une cellule. ^

Line entreprit de l'escalader.

De ci, de là, le rocher offrait des aspérKés qui lui facilitèrent l'ascension. Elle parvint au sommet sans autre accident que deux écorchures au ^nou.

Ce sommet, assez étroit, avait la configuration d'une coupe légèrement creusée àii centre et dentelée sur les bords.

Line s'assit, les bras appuyés à une échancrure,et regarda autour d'elle.

Pierreclose était tout proche. Le toit de la maison et une partie du premier étage s'apercevaient parmi les arbres. Même on voyait, sur le côté, Un peu en

arrière, le petit étang qualifié de grenouillère par Clément.

Line le trouvait joli, avec son épaisse ceiflttire dé grands roseaux, parmi lesquels se dissimulait le treillage en fil de fer qui, sans doute, à cause de l'inlirmilé de M. Emerson, en barrait l'approche.

Elle remarqua que l'étang, bien que creusé en dehors du parc, était entouré d'une fort belle allée, très large, qui venait aboutir au pont. Une prairie, bordée par une haie vive, s'éteridait jusqu'au boqueteau de Rosey, dont elle était séparée par un chemin limitant, de ce côté, Pierreclose et la Cerisaie.

Jacqueline observait toutes ces choses, si bien assise dans le creux du rocher qu'elle ne songeait pas à redescendre.

Tout à coup, elle tressaillit, se releva un peu, et, tournée vers Pierreclose, écouta...

Le pare était silencieux. C'était cependant l'époque des nids. Sans doute, en détruisant la plus grande partie des abris qui leur étaient chers, on avait découragé les oiseaux d'y revenir.

On n'en entendait point. Pas un appel, pas une roiilade. Rien !

Rien ne troublait donc le silence au milieu duquel s'élevait le chant d'une impressionnante tristesse, qui tenait, depuis iih instant, Jacqueline attentive.

68 LA PKTITE FÉE DE PIRRRECLOSB

Qui chantait ainsi ?

Les sons vibraient, doux ou graves, mais toujours désolés. Il ne s'y joigriHit point de paroles.

Pourquoi ?

La voix humaine, lorsqu'elle s'élève pour chanler, prononce des mois, se disait Jacqueline. Son oncle Jacques, qui avait une voix si belle, lorsqu'il chantait, accompagné au piano par sa petite mère, disait des choses...

Les points de comparaison lui faisaient défau pour définir ce qu'elle entendait.

A part le piano des élèves, à sa pension, et celui de sa mère, les cuivres retentissants de la musique militaire et les orgues de l'église, elle n'avait guère ouï que la flûte aigrelette d'un de leurs voisins qui se récréait en apprenant des airs de danse à son merle.

Ce qu'elle percevait ne ressemblait à rien de tout cela. On eût dit des pleurs, mais des pleurs si beaux ù entendre qu'on ne souhaitait **^"« 'as entendre encore.

Soudain, un bruit violent, comme un éclat de rire, allant du grave à l'aigu, déchira l'air.

El ce fut tîni.

Jacqueline attendit encore quelques minutes. Puis elle redescendit, pensive, en peine, très en peine I

Car les sons lui étaient parvenus du parc de Pierre^ close; cela, elle n'en pouvait douter.

«Encore un mystère, se dit-elle, tout en traversant le petit bois en droite ligne, aGn de regagner la ferme. Savoir ce que Frisonne penserait de celui-là. »

Jacqueline garda une impression profonde de ce qu'elle venait d'enlendre.

Elle en rêva.

Dans son rêve, passa une jeune princesse, douée d'une voix extraordinaire|iienl^ \)el\e.

Un méchant enchanteur la retenait prisonnière à Pierreclose. Et cet enchanteur avait les traits de Gaspard.

Elle ne vit pas dans son rêve le maître de Pierreclose.

El voilà que, — oh ! cela étai t tout à faitsngulier! — une seule Rgure se présenta à son esprit: la sienne, dans (a lucidité du réveil !

Elle se détachait, bie nnette, sur l'incohérence des aventures qui avaient peuplé son rêve. Celle suite

92 LA PETITS fÉB de PIERHECLOSB

d'événemenls, ces silhouettes imprécises lui apparaissaient, ce matin, tels ces nuages où se modèlent palais, animaux, lacs, vallées et monts, et qui sont trans''ormés, avant que l'œil qui les contemple n'en ait retenu les contours.

M. Emerson devait le savoir, lui, si, dans sa maison, une princesse élaitenfermée.Il devait l'entendre se plaindre, comme Jacqueline l'avait entendue.

« Et quand il le saurait? se répondit-elle à ellemême, que pourrait-il, ne voyant pas clair. Qui sait? Il est peut-être prisonnier aussi, derrière ses murs si hauts, son grand portail qui ne laisse rien voir, et ses volets toujours fermés ? Qui sait ? oui !...

« La voix pleure, donc elle demande du secours. S'il la laisse pleurer, celte pauvre princesse, c'est qu'il ne peut rien. Oncle Jacques dit qu'il est si bon !

a Eh bien I moi, j'irai à Pierreclose et je les délivrerai tous les deux ! »

Cette résolution prise, Jacqueline, qui s'était assise sur son lit, posa de nouveau sa tête sur l'oreiller, afin de songer tout à son aise.

Une perspective qui lui avait échappé d'abord, se dressait, menaçante.

a Et si on me prend et qu'on m'enferme avec la princesse et M. Emerson ? Qu'est-ce que je ferai, moi ? >♦

Elle écarta les boucles qui lui couvraientle front.

Le geste était si résolu qu'il faisait pressentir une décision héroïque.

«Bah ! Moi, j'ai papa et mon oncle Jacques. Si nounou leur écrit que je suis perdue, ils viendront. Ils auront tôt fait de me reprendre. Us n'ont peur de rien ! pas même des enchanteurs. D'abord, papa n'y croit pas ! J'irai à Pierreclose ! Oui, j'irai ! >^

Quel dommage qu'on fût au jour de Pâques ! Elle l'aurait tenté cet après-midi.

Mais il n'y fallait pas songer. Outre que les offices couperaient la journée, lesenfanlsel les peliis-enfanls des Laubercie devaient être arrivés. Au moment où elle montait se coucher la veille, Clément partait, en voilure, les chercher à la gare.

Le plaisir que Line s'était promis de la présence des petits se muait en regrets qu'ils fussent là. Elle ne souhaitait que d'être à mardi.

Qui sait ce qui se passerait d'ici là à Pierreclose?

Line fit un gros effort de mémoire pour essayer de se rappeler comment et quand, dans son rêve, la princesse y avait été enfermée.

Tout à coup, se remémorant les confidences de Frisonne, elle se dit, confondant ses songes et les visions de la petite pastoure :

« C'est la princesse qu'on amenait en auto, il y a deux ans ! C'est elle, je le parie !

« Deux ans que la fée ou bien l'enchanteur, celui à qui appartient le palais, enfin! la garde en ce lieu

74 LA PETITE FëB DB PICRRBCLOSB

profond d'où Frisonne a entendu monter des «rrrrrr » et des a han ! han ! » Pauvre princesse !...

« Mais par où pénèlre-l-on là où elle est? Suis-je sotte! J'attendrai qu'elle pleure encore et j'irai du côté où partira sa voix. Si j'étais donc à mardi ! »

Les heures passent vile : mardi vint.

Dès qu'elle eut mangé sa soupe, Jacqueline monta dans le verger, sa niante grise à capuchon sur le bras.

Elle grimpa sans trop de peine, s'assit, bien encapuchonnée, les jambes reposant sur la branche qui s'allongeait jusqu'au mur du parc, et attendit.

Deux hommes se promenaient côle à côte, dans l'allée du tennis.

L'un était Gaspard. Mais il était impossible de prendre l'autre pour M. Emerson.

Outre qu'il était jeune, brun de barbe et de cheveux, il devait voir clair, puisqu'il portait à la main iine jumelle marine, dont il se servait, à chaque instant, pour explorer les lointains.

C'était cela surtout qui paraissait l'intéresser.

Il ne regardait pas le parc. Posté au milieu du jeu de tennis établi sous quelques futaies qui avaient été conservées, il étudiait... quoi? Line se le demandait, du fond de son observatoire.

« Ce qu'il regarde doit èire très beau, songeait-elle. Quand je serai à Pierreclose, j'irai le regarder, moi aussi. »