TROISIÈME PARTIE

des ravins profonds et tourmentés, parsemés de cabanes en pierre sèche, rappellent au contraire nos causses du Quercy.

Da ns les belles plaines, que dominent les arêtes occidentales de ces escarpements, s’étalent largement les inondations du Niger et du Bani, fécondant les pâturages et les terres à céréales^ invincible attirance pour tous les peuples conquérants.

Ces grandes plaines giboyeuses et fertiles furent peuplées, dès les premiers temps de la préhistoire africaine ; car déjà, àFâgede la pierre polie africaine, leurs habitants avaient une industrie et un outillage perfectionnés. Cependant la possession de ces terres irriguées devait toujours être la cause de luttes sanglantes et par suite les tribus qui occupèrent les rives du Niger, durent, tour à tour, demander un refuge, un abri et une protection naturelle aux escarpements des plateaux rocheux, refoulées qu’elles étaient par l’arrivée d’envahisseurs nouveaux sortis des steppes désertiques sahariennes au Nord, ou des fourrés mystérieux de la forêt au Sud.

Par suite de cet exode, à diverses époques, des tribus de la plaine vers les montagnes, les populations actuelles du plateau de Bandiagara et des massifs du Hombori offrent un intérêt considérable pour l’ethnographie ; car chacune d’elles, suivant son origine, a conservé plus ou moins intactes ses mœurs, ses idées religieuses et ses traditions. Actuellement les plaines inondées de la région lacustre sont occupées par les envahisseurs nomades, berbères^ touareg, maures^ foidbés, ou leurs tributaires, tandis que les bords du Niger et du Bani nourrissent un rnétissage des populations foiilbés descendues du Nord, avec les derniers conquérants Bambaras, sortis du Sud. Parmi ces tribus d’origine étrangère^ seuls quelques

HABBÉS

pêeheurs^ ayant abandonné en grande partie leurs mœurs et leurs coutumes particulières devant les règles imposées par l’ismalisme triomphant, nous représentent les débris des peuples primitifs.

Au contraire, la montagne non islamisée, renferme toujours des groupements presque purs de ces populations « Gara », qui apportèrent la civilisation méditerranéenne au Soudan. Enfin, vivant au milieu des tribus de ces peuples « Rouges », existent également quelques dernières familles des grands noirs primitifs soudanais, Oumbo, Tombo^ Bobo et Kala.

Dans cette description des mœurs et coutumes des populations soudanaises du centre de la Boucle nigérienne, j’éviterai de parler des populations Bambaras^ si souvent décrites par nos explorateurs du plateau Mandingue ; je négligerai de même les Berbères Touareg, — si complètement étudiés par Duveyrier, et dont Thistorique des confédérations soudanaises a été fait récemment par M. Sarrazin (l), avec celle des Maures et des Foulbés de notre Afrique occidentale. Je me contenterai de signaler les traits de mœurs communs, que ces peuples peuvent avoir, avec les primitifs Ouniboï et les pêcheurs Bosos, puis avec les populations du plateau de Bandiagara.^ descendants plus ou moins métissés des fondateurs de Ganna et de Djenné, dont ils ont gardé les traditions et la religion.

Les diverses populations actuellement stationnées dans la Boucle du Niger peuvent être réparties d’après le tableau suivant :

(l) Les Races Humaines du Soudan Français, Chambéry, Imprimerie Générale de Savoie.