LA MORT DE BRUNE ET LE HASARD

mémoire de la restauration du drapeau blanc à pareil jour, en 1815. Cette ville fut la première du département et la deuxième du Midi, à donner cet exemple d'un vrai courage, qui ne va jamais sans imprudence, et d'une fidélité peut-être plus imprudente encore: « Fais ton devoir, advienne que pourra! » Le chef-lieu du département ne changea ses couleurs que le 14 ou le 16 juillet. C'est sans doute pour se dédommager de ce retard que des amateurs, peu délicats dans les démonstrations de leur zèle, sacrifièrent peu de temps après ce grand maréchal Brune à la fureur d'un attroupement fortuit, car Brune n'était attendu que sur le grand chemin, à deux milles des portes. Si son escorte ne l'eût pas abandonné, il eût peut-être échappé à ce guet-apens. Mais les dilettanti s'ennuyèrent d'attendre et dépêchèrent deux estafettes,ouplutôtdeuxestafiers. Ces deux hommes seuls, trouvant déjà le maréchal relayé et hors de la ville, lui en imposèrent assez pour lui faire rebrousser chemin. Bentré dans la ville et à Y Hôtel de la Poste, il n'en sortit que mort. Le procèsverbal atteste qu'il s'est tué lui-même. Si l'on voulait faire usage de l'affreux calembour inventé par les journalistes minerviens, on pourroit dire qu'il y auroit de l'injustice à refuser à Brune la qualité de suicide1. Toujours est-il vrai que la femme Pierre, sa veuve, si on l'eut laissé faire, se seroit évertuée à prouver que son mari ne fut pas suicide. Cette douleur de commande, cette sensibilité d'arrière-saison paroissent aujourd'hui entièrement calmées, mais peuvent avoir de nouveaux paroxysmes, au gré des charlatans qui tiennent le lîl du pantin et qui font parler les marionnettes. Quelques temps (sic) après la mort de Brune, arrivèrent quatorze chevaux tous dignes de monter ou de traîner le triomphateur de l'Helvétie. Quelques amateurs d'un autre genre, et dont les mains étaient pures de sang, mais qui auroient pu dire avec Phèdre:

« Plût au ciel que mon cœur fût innocent comme elles ! » craignirent quel'aspecl de ces coursiers connus ne produisit

I Calembour expliqué par le nom de triomphateur de l'Hetvetie donné plus loin à Brune.

426 LE VOL DES CHEVAUX DE BRtJNE

une trop vive impression sur le cu'ur de Mme Artémise- Pierre Brune. En conséquence on profita, dit-on, du peu de vigilance que les écuyers apportoient à la garde de ses équipages, et comme le signalement des chevaux ne se trouvait point sur les passeports, quelques trocs opérés très librement et sans réclamation, substituèrent maintes rossinantes aux superbes palefrois du maréchal. Mais le nombre ne souffrit aucune diminution, et le haras put passer la revue sans baisse. Il est déplorable de penser à quel point peuvent s'oublier des gens qui se croient honnêtes, lorsque il s'agit de conserver quelques unes des dépouilles d'un grand homme. C'est afin de mieux satisfaire à l'intérêt que vous prenez à Mmo Brune que j'ai voulu vous raconter ces anecdotes que je ne garantis point, quelque voisin que je fusse du théâtre où se sont passées ces scènes d'horreur ou d'escamotage.

Peut-on ne pas plaindre le sort de ceux qui écrivent l'histoire, quand on pense de quelles ombres restent encore enveloppés les faits les plus rapprochés de nous par les temps et par les lieux où ils se sont passés. Les annalistes n'en vont pas moins leur train; ils s'en trouvera qui transmettront à la postérité le secret même de M. Bignon1 que ses contemporains s'efforcent en vain de lui arracher. Vous savez quelles scandaleuses inductions le gazettier d'Augsbourg a tirées de ce prétendu secret et quelle épitaphe on a faite à l'homme juste, martyr de la perversité de son siècle. M. Bignon a rencontré un étrange moyen d'attacher à son nom quelque célébrité. L'abbé Bignon2, bibliothécaire du roi, avoit été plus modeste dans son temps. On ne dit pas même qu'il se soit piqué du propos que lui tint un de ses parens en apprenant sa nomination à cette place éminente de chef de la plus volumineuse bibliothèque du monde : « Mon cousin, dit ce mauvais plaisant à l'abbé Bignon, vous

1. Edouard Bignon, historien et homme d'Etat (1771-1841), ambassadeur de Napoléon dans le grand duché de Varsovie, ministre des Affaires étrangères pendant les Cent jours, député et pair libéral, 1817 à 1837, 1837-1841. Il y a quelques années, son gendre, le baron Ernouf a dévoilé dans le Bulletin du Bibliophile le Secret de M. Bignon.

2. L'oratorien Jean-Paul Bignon, bibliothécaire du roi, de l'Académie française (1662-1743). Tournefort qu'il protégeait a donné son nom au jasmin de Virginie, dont les éclatantes fleurs pourpres le conservent avec plus de charme que ses travaux érudits.