DANS LA NOUVELLE-CALÉDONIE

L'Igname est particulièrement exigeante sous le rapport de la légèreté du sol, qu'elle soit naturelle ou acquise. Ce n'est que dans des terres légères et profondes que Ton obtient des tubercules si gros, qu'il faut parfois deux hommes pour les transporter. Quant à la composition qu'elle paraît préférer, c'est un mélange de sable et de calcaire, tel qu'en offrent les sols reposant sur le corail, et fortement mélangés de matières organiques en décomposition.

Une autre qualité essentielle que doit posséder la terre destinée aux Ignames, c'est de n'avoir rien à redouter de l'humidité. Peu de plantes sont aussi sensibles aux effets désastreux de l'eau stagnante et de l'humidité persistante.

Toutes les variétés viennent généralement dans l'intérieur, comme sur le bord de la mer* Il en est cependant qui redoutent l'influence du vent de mer. Telle est la variété nommée

(1) Lettre de M. V. Perret, ancien directeur du Pénitencier agricole de la bumbéa, 20 décembre 1883.

Kilira dans le Nord, et Cocodyi dans le Centre, qui ne vient pas au bord de la mer.

En somme, bien que la Nouvelle-Calédonie soit une terre essentiellement argileuse, néanmoins Tlgname y vient partout, pourvu que la terre ait été suffisamment bien préparée. Celte préparation consiste dans Tameublissement et le nettoyage. Voici comment opèrent les indigènes, en Nouvelle-Calédonie : quand vient le mois de septembre, qui est l'époque de la saison sèche, ils ont choisi l'emplacement de leur plantation et l'ont marqué par un pieu, au sommet duquel est attachée une poignée d'herbe; c'est une prise de possession. Quelque temps après, quand le jour est favorable, ils mettent le feu aux herbes et, avant l'arrivée des Européens, la Calédonie brûlait ainsi tout entière." Après avoir débarrassé le sol des arbustes et autres obstacles que l'outil peut rencontrer, l'indigène l'attaque au moyen d'un pieu de 2'",50 à 4 mètres, sur 6, 7 ou 8 centimètres de diamètre à la base, aiguisé et durci au feu. Les indigènes n'emploient à cet usage que certains bois spéciaux, lourds et durs. Ils enfoncent violemment cet instrument dans le sol, en le projetant, à plusieurs reprises, de haut en bas, dans le même trou, jusqu'à ce qu'il ait pénétré à 0",30 environ. En quelques pesées, une fois les premières mottes enlevées, ils culbutent un bloc de terre de plusieurs décimètres cubes, quelquefois même plus volumineux que ne pourraient le faire des ouvriers armés d'outils, surtout lorsqu'ils sont trois ou quatre à défoncer ensemble. Ces blocs renversés passent aux mains des femmes qui s'avancent lentement, à genoux, en débitant sur leur passage toutes ces mottes, d'abord avec de petits bâtons, puis avec les doigts, jusqu'à ce qu'elles soient réduites eu poussière et que toutes les racines adventices soient extraites. Quand ce travail d'ameublissement est achevé, la couche de terre meuble est accrue par son amoncellement. Si la portion cultivée est en plaine, les indigènes creusent deux sillons profonds de chaque côté et relèvent fortement la terre en dos d'âne. Pour une largeur de 6 mètres, je suppose, la différence de niveau peut atteindre 1°',50. Les principales vallées de la colonie sont

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couvertes de ces sillons. Si, au contraire, la culture a été faite sur le flanc d'un coteau, la terre est ramenée de toutes les extrémités et entassée dans le milieu en forme de planche, ou de croissant le plus souvent, à moins qu'elle ne soit dans le thalweg dont elle suit alors les sinuosités.

Ils préparent ensuite leurs plants; ce sont des morceaux coupés du volume d'un demi-décimètre cube environ, préférablement le sommet de la plante. On les divise plusieurs jours d'avance pour laisser sécher les plaies. L'Igname craint beaucoup l'humidité et pourrit très facilement ; ils en mettent deux morceaux à chaque pied, presque à fleur de terre et les recouvrent d'un petit dôme de terre très fine.

Quand la pousse est sortie, ils fichent de grandes perches inclinées à l'opposé du vent régnant et plantées à 0",40 environ du pied de l'Igname pour ne pas la déranger.

Aussitôt que la pousse a0'°,30 de long environ, ils fichent à sa base une petite baguette de bois ou de bambou qui relie le pied de la plante avec la perche voisine, et l'Igname est conduite le long de cette baguette inclinée, jusqu'au tuteur qui doit lui servir d'appui.

Là se bornent à peu près les soins que cette plante reçoit; trois à six mois après, suivant les espèces, les tubercules sont mûrs. Suivant les espèces ou les variétés, il y en a de 1 à 15 ou 48, et il y en a de toutes les grosseurs. On a vu des Ignames, des Nouvelles-Hébrides notamment, venues en terre de corail, atteindre plus de 2 mètres de long et excéder la charge d'un homme.

Les indigènes prennent beaucoup de soins pour l'extraction. La conservation de l'Igname dépend de son intégrité et, si elle a été retirée saine et entière, elle peut se conserver sept à huit mois dans un local approprié.

Cette plante ne fleurit jamais en Nouvelle-Calédonie ; elle est certainement importée. Il y en a au moins une trentaine de variétés. Toute la surface de la peau de l'Igname est bourgeonnante malgré l'absence d'yeux visibles. En voici la liste en deux langues de la colonie, dont l'une, la Falaoguite, est des plus répandues

Noms des principales variétés d'Ignames en Nouvelle-Calédome,

LAHfiCI D'ATt,