LES DEUX SUITES DES SEPT SACREMENTS

que possédait déjà le commandeur del Pozzo, il estima d'un grand prix l'ensemble de ces compositions, et conçut le vif désir que le possesseur et le peintre permissent qu'on en fit des copies. Ce projet, auquel le Poussin ne paraît pas avoir été d'abord favorable, n'eut pas de suite à cette époque. Sans doute les fatigantes préoccupations que lui donnèrent, ainsi qu'à M. de Ghantelou, les grands travaux qui s'exécutaient au Louvre en furent la cause principale. Aussi lorsque notre peintre, rendu à ses modestes et studieuses habitudes, retrouva à Rome la régularité dans le travail et le loisir pour la réflexion, M. de Ghantelou le sollicita de nouveau de faire exécuter, sous ses yeux cette fois, les copies qu'il tenait si fort à avoir dans sa galerie. Cette concession devait être désormais d'autant plus facile à obtenirque des relations amicales s'élaient établies entre le commandeur del Pozzo et M. de Ghantelou pendant le récent séjour de ce dernier à Rome. Le cœur reconnaissant du Poussin croyait n'avoir rien à refusera ce protecteur et à cet ami, et il fut un instant presque convenu qu'il se chargerait de reproduire lui-même ces tableaux tant désirés. Cependant il lui répugnait de se copier et de suspendre^ dans le devoir d'une imitation fidèle , le progrès que le temps et la réflexion avaient fait faire à sa pensée revenant sur des sujets déjà étudiés, mais non encore complètement approfondis.

Aussi fut-il d'abord question de confier ces copies à Errard, au Napolitain Chiéco et à Claude

kU PREMIÈRE PARTIE.

Lerieux. La promesse des deux derniers artistes était obtenue , et ils allaient se mettre à l'ouvrage, lorsque de nouvelles réflexions vinrent arrêter le Poussin, peu satisfait de laisser transmettre à la postérité une traduction de son œuvre à laquelle il n'eût pas mis la main. Il revint donc à sa première idée d'exécuter lui-même ces tableaux, mais les mêmes réflexions l'éloignèrent encore une fois (l'une copie servile. Il proposa alors à M. de Chantelou de traiter pour lui les mêmes sujets, mais sans s'astreindre à l'imitation rigoureuse de ses premières compositions. « Pensant en moi-même, lui écrit-il le 12 janvier 1644, j'ai cru faire bien, et pour mon honneur et pour votre contentement, de vous prévenir que, demeurant ici, je souhaiterais être moi-même le copiste des tableaux qui sont chez M. le commandeur del Pozzo, soit de tous les sept, soit d'une partie, ou bien encore d'en faire de nouveaux d'une autre disposition. Je vous assure, monsieur, qu'ils vaudront mieux que des copies, ne coûteront guère plus, et ne tarderont pas plus à être faits*. » M. de Chantelou n'eut garde de refuser cette offre : elle lui promettait une collection qui ne serait probablement pas inférieure à celle du commandeur, et nous voyons par la réponse suivante du Poussin que son consentement ne se fit pas attendre. « Monsieur, j'ai reçu en même temps deux de vos très-chères lettres. Par

* Lettres.

LES DEUX SUITES DES SEPT SACREMENTS. m

Tune et l'autre vous me montrez que la proposition que je vous ai faite touchant les Sept Sacre*ments vous a été agréable; aussi vais-je me préparer à vous servir, et, laissant à part les autres choses que j'avais pensé de vous faire, je m'occuperai uniquement de celles-ci, et avec d'autant plus de soin et de plaisir que vous voulez bien vous en remettre entièrement à moi pour ce qui concerne la disposition des sujets, la grandeur des figures et toutes les autres particularités.

« Si je suis si heureux que d'avoir la santé à l'a* venir, telle seulement comme je l'ai maintenant, néanmoins que la fatigue soit longue, j'espère les avoir bientôt faites '. )^ A ce moment il pensait déjà à un autre tableau que M. de Ghantelou lui demandait. A un mois de date, il lui écrivait : « Je ne tarderai guère à commencer le tableau que vous me commandez que je fasse, et ce sera des meilleurs pinceaux que j'aie, vous assurant bien que toutes les forces me manqueront s'il n'est le meilleur de tous ceux qui sont sortis de mes mains'. » Mais l'invitation de s'occuper à nouveau des sacrements fit négliger cette composition.

Poussin se mit en effet à l'ouvrage, et dès le milieu d'avril suivant il annonce déjà à M. de Ghantelou l'ébauche du premier tableau qui avait pour sujet le sacrement de V Extrême -onction.

* Lettres, 17 mars 1644.

* Lettres, 25 février 1644.

« sujet digne d'Apelles, dit-il dans sa lettre, car il se plaisait fort à représenter des mourants*. » Le tableau de la Pénitence suivit, la ConfinnaLion vint après; mais ces deux derniers n'étaient pas encore achevés que déjà celui de Y Extrême-onction voyageait vers la France, annoncé à M. de Chantelou par une lettre^ dans laquelle le Poussin lui disait : « Sans mentir, je me console de quelque manière de ce que vous recevrez l'extrème-onction sans être malade. » Le Baptême, commencé plus tard que la Pénitence, nous est donné cependant comme ayant été terminé avant et envoyé dès janvier 1647; mais il fut sur le point de se perdre par suite du meurtre commis entre Suze et Pise sur le courrier qui le portait. La cause qui força le Poussin à ne mettre que plus tard la dernière main au sacrement de Pénitence vient sans doute du dessein qu'il avait formé, et qu'il annonce lui-même, d'y représenter un triclinium lunaire^ que les anciens appelaient 5t^ma, comportant une grande variété de figures, de poses, de costumes, etc. En effet, dans ce tableau, le lieu de la scène, le sujet principal et les accessoires sont, comme nous le verrons plus tard, d'une grande richesse, et par suite d'une exécution compliquée. Cette savante composition fut enfin envoyée à M. de Chantelou au commencement de juin 1 647, mais ne

* Lettres, 25 avril 1644.

* Lettres, 10 novembre 1644.

' A cause de sa forttie demi-circalaire. Voir le Trésor de Henri Etienne, au root Iv^ilol,

SUITB QiANTELOU. 429

le rejoignit pas immédiatement à cause de son absence, et semble ne Favoir pas complètement satisfait.

Un peu plus de trois ans s'étaient écoulés depuis qu'il avait commencé cette nouvelle série de sacrements; il fallut encore au peintre jusqu'au mois de mars 1648 pour terminer les trois derniers qui se succédèrent de la manière suivante : VOrdre, XEucharisiie, le Mariage. En tout, le Poussin mit quatre ans à composer et à exécuter cette suite de sept tableaux d'une dimension médiocre. Et comme il répète souvent lui-même qu'il renonce à toute autre pratique, tant qu'il n'aura pas terminé ces sacrements, pour satisfaire M. de Ghantelou, comme on sait d'ailleurs qu'il ne Ht pendant ces quatre années que très-peu de chose en dehors de l'exécution de cette œuvre capitale, ceux qui n'admirent dans un peintre que la facilité d'exécution, ou du moins à qui cette rapidité plaît avant tout, concevront par là du Poussin une opinion moins grande que celle qu'il est juste de se faire de cet homme supérieur. Mais l'examen auquel nous nous livrerons .plus tard de cette suite de tableaux célèbres, en les comparant à ceux qu'il avait déjà exécutés pour le commandeur del Pozzo, réduira, nous l'espérons, à leur juste valeur, les sentences inconsidérées de critiques irréfléchis. En attendant, nous le laisserons faire allusion lui-même aux jugements peu favorables que quelques-uns de ses contemporains semblaient disposés à porter à son

4SÔ PREIflÈRE PAMIfi.

égard : « La grande quantité de maladies, dit-il & M. de Ghantelou en date du 20 août 1 645 ' , et la mortalité qui court a fait que je n'ai pensé à autre chose que me conserver la santé; c'est pourquoi si je peux finir votre tableau de la Confirmation et vous Pen- Toyerpour la fin de Tannée, je croirai avoir (Gait beaucoup. Il contient vingt-quatre figures quMi toutes entières, sans l'architecture de derrière, de manière qu'il ne faut pas moins de cknq ou six mois pour le bien finir. De plus, monsieur, si vous le considérez, ce ne sont pas des choses que Ton peut faire en sifflant, comme vos peintres de Paris^ qui, en se jouant, font des tableaux en vingtquatre heures. Il me semble que je fais beaucoup quand je fais une tête en un jour, pourvu qu'elle fasse son effet. Je vous supplie de mettre Timpatience française à part; car si j'avais autant de Mt^ comme ceux qui me pressent, je ne ferais Hen de bien. » La leçon est bonne en tout temps; elle reçoit ici une plus grande autorité des vertus et du génie de Thomme qui s'attribue avec raison te dr^ de la donner.

Afin de s'assurer le loisir nécessaire pour exécuter cette grande œuvre avec tout le soin qu'elle méritait, le Poussin n'avait voulu s'engager envers aucune des personnes qui lui témoignaient «vee instance le désir d'occuper ses pinceaux. U n'exécuta donc, pendant ces quatre ans, d'étranger aujx

^ LeUres.

Sej^t S»creme^t9, qv'aw If^rt 4m Ghmt, p<Q«r igfiveUe il ava^i ét4 sollicité par H. d» ThQu ji »qe époque f^ii rien n'ét^ij^ i^flcor^ arr^êt^ sj^r les «^pfas #es tableaux du D;owi0j»ff4?u|r. PavMtl'ie 6ia ^QXiaat-ii au$si le loisir 49 fair^ va jjtable^tf; dopt I^ «MJ^^t i)PP9 est resté iacpopj^, ppur r^vé^V^ 49 CopjstAoe^, pauionné depuis jtrè^'longlsn^p^ 4'q,voir quelque fbftifi de lui\ M. d^ Cliaotelou, fiëre aine d^ ^pn protpctjBur» )(}) 9y.9it demandé un Baptême de mvX Jean» d'une petite dimepsioq. Quoique le Voi^mn li^t autorisé par le frèr^ puipé à preqdr^ ^mr le tr9?ail d^ tableaux qui Iqi étaient d^stiné^ le ti^mps ig4ispenjiivïb)e pour s^tisf^jre à cettiB deiinaode, §ir 4ibl9 à la prooiesse qu'il lay^it faite, il ne s'y appliqua qve lorsqu'il eut achevé les Sept Sacrement^^. înfifîi à I9 considération de H- à^ Chaot^lou l^if^m^9 il avait proqiis à AI. Pielisle, j^on )»ncien aipî» 09 Passage de la mer Rouge, dont l'exécution ne fut certainement pas commencée avant celle du BaptéfQP de saint Jean, vers le milieu de l'année 1646. En cela il donna l'exemple de ce que dPit être le peintre^ le peintre d'un véritable, sjqçëre et profond gépie; par ce ne fut pas Ip t^nip? rnatérie)- IpfoeQt nécessaire à )'e:!^éci|tipQ qui Imi manqua ppor 9'9cqqitter de s» propiesse et terminer cette ISqvrip p«u considérable; m^is» tout entier à l'él^iM^ratipp d'un sujet, il n^ laissait que rarement à

« Uttres, U mai 1644.

* Lettres, hl août 1647.

sa pensée la liberté d'en aborder un autre en même temps, et son horreur pour le désordre ne lui permettait pas de mêler ensemble des objets divers dans une méditation nécessairement confuse. Il n'exécuta donc ce Baptême de saint Jean qu'après avoir adressé en France le dernier des sept Sacrements, le Sacrement de Mariage, « -celui, écrivaitil à M. de Ghantelou, que vous devez affectionner le moins', » faisant allusion peut-être à ce que ce seigneur n'était pas encore marié.

Parmi les personnes qui témoignaient alors au Poussin le désir d'obtenir un tableau de sa main et qui insistaient sur ce vœu, nous trouvons un écrivain célèbre à plusieurs titres, mais à aucun de ceux qui pourraient nous aider à comprendre par quel côté de ses dispositions intellectuelles et de ses sentiments il put sympathiser avec les sérieuses pensées et la sévérité de goût de ce grand artiste. Cet homme est Scarron. Ami et compatriote de M. de Ghantelou, il n'avait pu manquer d'entendre parler souvent du Poussin et de voir quelques tableaux de lui, des meilleurs certainement entre ceux qui le faisaient admirer depuis longtemps. D'ailleurs il avait lui-même cultivé la peinture dans sa jeunesse et connu le Poussin à Rome en 1 634. Soit qu'un sentiment de vanité lui inspirât Penvie de se donner l'importance d'un protecteur des arts, soit plutôt que, sous cette bizarre enveloppe et au

> Leltres, 24 novembre 1647.