LBS PEINTRES FRANÇAIS A FARNÈSE

Tentremise du gouvernement de la France sous les yeux d'un directeur officiel.

Le Poussin, dans ses recherches, ne restait point înactif pou;» lui-même. A sa mort on trouva réuni chez lui un choix judicieux de marbres antiques, de dessina et de gravures, dont l'étude servait à entretenir en lui les traditions du beau, du vrai et l'inspiration des maîtres *.

Les artistes qu'il employait à satisfaire au goût de M. de Ghantelou et à son amour pour les tableaux étaient Mignard, Lemaire^, Errard, Lerieux, Nocret,Chapron et le Napolitain Chieco. Mignard copiait à Farnèse une Vierge qui ne nous est pas indiquée d'une manière plus particulière. A la date d'une lettre du Poussin du 4 août 1643, cette copie venait d*ètre achevée, et Mignard en faisait faire une autre d'après elle; il demandait quatre-vingts écus de la sienne, quoique Poussin jugeât qu'elle était pour le coloris différente de Toriginal, « autant comme il y a du jour à la nuit ^ » Lemaire avait entrepris de reproduire le Dieu de pitié d'Annibal Carrache, et le terminait, tandis qu'Errard avait fait de plusieurs portraits des copies auxquelles le Poussin donnait son entière approbation ; Lerieux, après avoir fini une Vierge à mi-corps, découvrant une petit Christ

< Voir à la fin, note I.

* Lemaire (François) né en 1620, mort en 1688, après ayoir été reçu à 1* Académie en 1656. Poussin rappelle le petit Lemaire pour le distinguer de son ami le gros Lemaire.

* \o\T Lettres t 27 octobre, 5 novembre, 11 décembre 1643.

couché sur un oreiller, avait ébauché la Vierge au chat\ dont déjà le Napolitain Chieco avait commencé la copie. C'est de celui-ci que le Poussin augure le mieux, il juge que sa copie vaudra les soixante-dix écus qu'il demande; il se plaint, il est vrai, de sa lenteur. « Il est si long, dit-il, que c'est la mort*. »

Mais ceux qui n'attiraient pas seulement l'attention, ou n'avaient pas seulement besoin des conseils du malheureux Poussin, et qui lui faisaient encore tourner la tête, c'était Nocret, et par-dessus tout Ghapron.

Encore Nocret • n'avaît-il guère d'autre prétention que celle de se faire mieux payer, profitant de l'incertitude où restaient encore les conditions faites avec M. de Ghantelou avant son départ, et se fondant de plus sur quelques corrections que Poussin

^ Cette Vierge est connue sous le nom de Vierge délia Gatta,

* Lettres^ Ibid.

* Nocret était Lorrain et disciple de Duclerc. Il resta longtemps à Rome où il s'exerça à la peinture du portrait, dans laquelle il se distingua plus que dans toute autre. Le Poussin, dans la lettre où il se plaint de ses procédés, ne paraît pas faire grand cas de son talent. Néanmoins Nocret peignait d'une manière agréable et fraîche. Il est mort recteur de TAcadémie de peinture en 1672. De plusieurs discours qu'il a faits pour cette assemblée, et qui font honneur à son esprit, il en a consacré un à Texamen du Rc^' vissement de saint Paul et un autre au Pyrrhus du Poussin. Dans ces deux morceaux intéressants il rend la justice la plus éclatante et la mieux motivée aux qualités supérieures du peintre auquel il avait dû à Rome d*utiles conseils. (Mém, inédits sur les membres de V Académie royale de peinture, etc. Paris, Dumoulin, 1854, t. F.)

Favait forcé de faire à la copie d'une madone du Parmesan. Il avait d'ailleurs cela de commun avec Lemaire, Lerieux et Mignard, « qui, tous, de commun accord, se vouloient faire payer à leur mode, et ne vouloient point faire les secondes copies qu'ils avoient commencées * . »

Quant à Chapron, originaire de Chàteaudun, et élève de Vouèt, il était installé à Rome où il copiait des tableaux, plus célèbre aujourd'hui pour ayoir gravé, avec assez de talent, les Loges de Rapbaèl, que par les œuvres de son pinceau. A répoque où le Poussin eut, pour son malheur, affaire à lui, le tableau de la Transfiguration de Raphaël, transporté depuis au Vatican, était chez les moines de Saint-Pierre inmontorio^ sur le maitre-autel de cette église. M. de Chantelou, dans le désir d'en avoir une grande copie, avait prié le Poussin de trouver un peintre qui s'en chargeât. Ghapron s'était présenté et avait été agréé. Il paraît que, dans la place alors occupée par lui, le tableau ne receyait pas un jour favorable. On obtint la permission de le déplacer ; mais il ne fallut pas moins pour y parvenir, que Fintervention du cardinal Barberini. Cette circonstance eût fait comprendre à tout autre qu'à Ghapron la nécessité de ne point abuser de cette condescendance, et de terminer sa copie dans un délai proportionné à Timportance du tableau, et à la gène que ce déplacement cau-

1 Uttresj 25 août i&43.

194 PREMIÈRE PARTIB.

sait flux moines et à leur église. 11 n'en fut poibt ainsi.

L'ouvrage avait été d'abord conduit ràpideinédt et bien ; il était déjà très-avancé, lorsque GhaprdU, après le départ de M. de Ghantelou» refusa de coâ< tinuerS sous des prétextes et avec des circonstances que le Poussin nous fait connaître dans les termes suivants : k Entre toutes les choses qui sie passéUt ici touchant vos affaires, merveilleuse est Textrata^ gance du sieur Ghapron, lequel, après ildus avoir remis de jour à autre, et n'ayant jamais voulu fra' vailler pour vous, depuis votre départ jusqu'à ce moment, dit enfin qu'il a eu lettres de M. Renard, comprises dans celle que ledit Renard a écrite II M. Passard, qui disent que vous avez dit tant de mal de lui audit Renard, que vous le lui avez rendu ennemi déclaré, d'ami et protecteur qu'il lui étoit, et que ce n'étoit pas ce qu'il attendoit de vous ; enfin, sous ce faux et grossier prétexte, il a totalement renoncé à la continuation de l'œuvre si bien commencée. Mais parce que, et les moines du lieu et moi et M. Errard l'avons prié, comme à jointes mains, de ne laisser point une œuvre si avancée pouf de fausses impressions, et celle pour laquelle vounl aviez dépensé de l'argent et employé tous vos amis d'ici ; enfin, vaincu, il a dit qu'il en avoit perdu le goût, et qu'il ne savoit pour qui il travaiUoit ni à

1 Ce contre-temps dut être d^autant plus désagréable pour M. de Ghantelou, qu'une copie en petit, qu*il avait demandée à an antre peintre, ne fut pas non plus achevée.

4tielle condition. Nous l'avons prié de s'accommoder du prix et se mettre à quelque raison ; mais nous n'en avons pu tirer qu'une demande qui nous t fermé la bouche, disant qu'il n'y travailleroit Jàlnâls à moins de siii cents écus de payement et 4ii'il Vouloit toucher présentement deux cents écus. Enfla, je n'ai osé rien lui offrir plus que cent pistoles, dont il s'est moqUé, et il a dit aux moines qu'ils retbissent letll* tableau à sa place s'ils vouloient, quant à lui, qu'il n'y travailleroit jamais. Vous pouvez Ofdotiner ce que vous voule2 que l'on fasse de rébatiche, que nous laisserons chez les moines jusiiuk tant que nous aurons de vos réponses. Nous ttyiofis pensé de chercher quelqu'un qui le voulût finir ; mais hous ne trouvons personne qui veuille finir les choses commencées par un autre, si ce n'est des copistes à la douzaine^ qui ne feroient rien qui taille; outre que les moines susdits sont extrêmement las d'attendre, et en toute manière veulent fémettre ledit tableau en son lieu, pour les quaffttite heures que l'on y va faire, et jurent fort et ferme (}ue jamais plus ils ne souffriront qu'on l'ôte désôiilieu V »

Ces plaintes de la conduite de Chapron, le Poussin les renouvelle encore dans une lettre du 25 août suivant; mais ce capricieux artiste n'était pas le seul qui le fit sortir de ses habitudes de calme et de douceur. Il parait que ses exigences avaient été

i Lettres. À août 1643.

contagieuses, car le Poussin ajoute dans cette même lettre : (< Ceux qui copient à Farnèse ne se montrent pas plus affectionnés à faire leur devoir que Ghapron, principalement Nocret, Le Maire, Le Rieux et Mignard... Je ne sais pas quelles espérances vous leur avez données ; mais quand ils ont vu la chose retournée, ils ont tous montré les dents comme des chiens enragés, et ont pris plaisir à vous maltraiter de leur mieux ; ce qui m'a contraint de m'accorder avec eux aussi bien que j'ai pu. Enfin, j'ai retiré de leurs griffes, de Le Maire, la copie du Dieu de pitié d'Annibal Garrache; de Nocret, la Vierge d'après le Parmesan ; la Vierge à mi-corps copiée de Viens *; les portraits de M. Errard ; votre portrait et la copie faite par Nocret. Il ne reste que la Vierge au chat que le Napolitain finit, et celle de Mignard qu'il retient chez lui pour la faire copier. Vous aurez donc une copie de chaque sorte, de quoi vous vous pourrez contenter, car ce n'est pas chose que vous deviez beaucoup souhaiter que d'en avoir de doubles copies. Je n'estime pas que votre argent y fût bien employé; vous le verrez bien par celles que je vous enverrai, et, si ce n'eût été pour ne perdre point vos arrhes, votre argent eût été aussi bien employé à autre chose ^. »

Mais l'affaire de la copie de la Transfiguration

^ Nous copions ce nom tel que nous le trouvons dans la lettre originale du Poussin, sansconuaitre le peintre quMl désigne. * Lettres, :25 août 1G45.

n^ea resta point là. Le Poussin ne laisse passer aucune occasion de se plaindre de Chapron, et sa mauvaise humeur s'accroît à mesure qu'il rappelle tous ses mauvais procédés. Il annonce à M. de Ghantelou qu'il en apprendra bien d'autres encore de la bouche de M. Errard qui se dispose à retourner en France. Les moines, malgré leurs menaces, par considération pour M. de Ghantelou, et dans la crainte de déplaire au cardinal Barberini, n'avaient point replacé sur l'autel l'original dont Ghapron avait ébauché la copie. Mais cette complaisance fut inutile; Ghapron avait disparu. Était-il allé à Malte, comme Poussin l'avait cru d'abord 7 Était-il retourné à Paris, comme le bruit s'en était répandu plus tard? On l'ignorait encore, et la copie ne pouvait être achevée ni par lui, ni par un autre, attendu qu'en manquant à ses engagements, il ne les avait pas rompus d'une manière complète, qui pût laisser le Poussin libre d'agir. Les moines s'étaient enfin décidés à rétablir leur tableau en sa place. Restait l'ébauche. Le Poussin pressait M. de Ghantelou de consentir à la recevoir, ne sachant lui-même qu'en faire, et craignant qu'elle ne se perdît, lorsque l'ambassadeur de France intervint, tandis que Ghapron revenait de Malte où en effet il était allé. Poussin, avec sa vivacité ordinaire raconte cette circonstance dans les termes suivants :

«....Huit jours avant que je retirasse le tableau, M. l'ambassadeur se rendit à Saint-Pierre in Mon-

toriOf et, après avoir vu ladite copie, qui lui sen^bloit abandonnée, il dit aux moines qu'il falloit la finir, puisqu'elle avoit été commencée pour le Roi, Peu de jours après, je fis porter ladite copie chess moi, Lundi dernier, ledit seigneur ambassadeur Pnvoya quérir le sieur Ghapron, qui étoit revenu dû MaUe la veille du jour où le tableau fut retiré, et lui der manda brusquement qui il étoit, et pourquoi il avoit abandonné et laissé imparfait up ouvr^ga commencé pour le Roi ; que, comme ambap^Qd^t^Pt il en vouloit avoir connaissance. ChaprQP fit 633 excuses à son avantage, disant que T^rgant lui avoit manqué, et que moi qui avais la comfpi^sion de le faire finir, je ne Tavois pas voulu pgyep,

« Après cela, je fus appelé ch^z M, Famb^ss^" deur, qui, du commencement, m^ reprit de ce que je ne Favois pagf été saluep, et me djt que j'^vqi^ besoin de la protection du ^oi ; qu'il faUpit qu^ je retournasse en France, et qu'en cela jl me vpuloîj; favoriser. Je le remerciai bien humblement : ^lops il me demanda que vouloit dire que )e tableau 4^ Saint-Pierre in Montorio n'avoit pu ètr|3 fini; je lui racontai brièvement toute l'histoire. « Or ça, medit-^ il, puisque vous l'avez chez vous, je vous défendfil d^ l'envoyer ; mais écrivez-en à Monseigneur de Noyers, et montrez-moi la réponse qu'il vou^i fera, Par je veux la voir. ^ Voilà brièvement ce qui se passa touchant M. l'ambassadeur.

«Chapron, d'un autre côté, veut encore ^yo'w raison. Il dit qu'il a travaillé longtemps au susdit tfi-

LA œPIE DE LA TRANSFIGURATION. 49^

(ileau, et qu'il n'est pas satisfait, à beaucoup près, de TargeotquMl a regu ; qu'il prétend que son ébauche lui soit rendue, et quMI restituera les arrhes qu'on lui a payées. Pour mon particulier, je ne veux point disputer contre une bête comme il est; je lui ai promis de vous faire savoir ses prétentions, et que je lui moDtrerai votre réponse. Il vous plaira donc. Monsieur, de m'adresser une lettre sur ces deux sujets, que je puisse montrer et à M. Tambassadeur, et au gros Chapron * . »

Cette pièce, sollicitée par le Poussin dès le 20 juin 1644» lui fut remise quelques semaines après, car il raconte Tusage qu'il en fit dans une lettre adressée probablement du mois d'août à M. de Chantelou.

« Je suis allé chez M. Fambassadeur pour lui montrer la lettre que vous m'avez écrite touchant le tableau de Saint-Pierre in Montorio. Mais après ravoir lue et vu que vous prétendiez d'être remboursé des dépenses que vous y avez faites, il est demeuré court, croyant que les frais eussent été faits aux dépens du Roi. Quant à moi, je crois que le coût lui en fera perdre le goût, néanmoins qu'il ait pensé à faire finir le tableau par un peintre à bon marché qu'il tient chez lui. Il n'a néanmoins rien conclu ; car, premièrement, il veut le voir tendu chez lui et le considérer. Lundi prochain, je le lui ferai porter, et l'ordinaire venant, je vous écrirai

« Uttres, 20 juin 1044.

ce quMl aura résolu de faire. J'ai montré à Cbapron ce qui était écrit pour ce qui touche son ébauche; mais je ne vous écrirai pas sa réponse, parce que c'est un bœuf qui n'a ni entendement ni raison * . »

L'ambassadeur de France renonça à son projet, Cbapron, quoique se vantant de reprendre son tableau et d'avoir Tordre de le finir pour le Roi, dut laisser l'ébauche, déjà suffisamment payée, entre les mains du Poussin, et ce ne fut qu'au mois de décembre 1 648, quatre ans et plus depuis l'origine de ce débat, et après bien des hésitations et des contre-temps, qu'elle fut expédiée de Rome à M. de Ghantelou. Peut-être est-ce à cette fâcheuse circonstance que la France doit le désavantage de n'avoir de la Transfiguration aucune copie due à une main habile, tandis que Louis XIV s'empressa de faire reproduire, par les premiers élèves de l'Académie de France à Rome, les grandes compositions dont Raphaël a décoré le Vatican *.

Les ennuis que causaient au Poussin les exigences des artistes que nous venons de nommer, et dont plusieurs sont restés célèbres, s'expliquent par la situation nécessiteuse où, jeunes encore, encore

' dette lettre n'est datée d'avril i6iA que par une faute d*impression; cette date est impossible, il faut probablement lire 30 août.

- On voyait, il y a peu d'années, au musée du Louvre, dans la salle des Sopt-Cheminées, V Incvndie du Bourg, V École d* Athènes, etc. On a remplacé ces tableaux par un choix des meilleures productions de rÉcole française au commencement de ce siècle.