SA VIE

Enfance. — Premières études. — Premiers travaux. — Un an aux Andelys. — Florence et Lyon. — Premiers succès. — Le cavalier Marin.

Le père du peintre célèbre dont nous allons raconter la vie, Jean Poussin, issu d'une famille noble de Picardie, originaire de Soissons, habita cette province jusqu'à la fin du seizième siècle. La fortune de ses parents avait souffert des troubles qui agitèrent les règnes de Charles IX et de Henri III, pour la défense desquels ils avaient porté les arm^s. Jean Poussin lui-même avait suivi le parti du roi de Navarre, et servi dans le régiment de Tavannes». avec un de ses oncles qui y était capitaine; maish après le siège de Vernon, en 1593, vers le temps de rentrée de Henri IV à Paris, il arrêta sa course errante aux Andelys en Normandie, et y épousa

2 PBEMIÈBE PAHTÎB.

Mnrio DelaisemenI, veuve d'un procureur de cette ville nommé Lemoine.

Ce fut de ce mariage que naquit dans le cours du mois de juin 1594, à Villers, hameau peu éloigné du grand Andely, de la paroisse duquel il dépend, Nicolas Poussin, qui devait laisser à la postérité un nom justement célèbre, et une des gloires les plus pures qui aient couronné le souvenir d'un artiste; on voit encore dans la commune un clos connu sous le nom de clos Poussin ^

Dès son enfance, ses parents le destinèrent à l'étude des lettres, et il trouva dans ces leçons l'occagion de montrer les dispositions heureuses qu'il avait reçues du ciel; mais d'autres facultés partageaient son attention. Quoique la culture historique et littéraire que révèlent les compositions du Poussin et le caractère réfléchi de son talent, quoique ses lettres fassent assez connaître que ces premières études ne furent pas sans fruit; néanmoins, lorsque obéissant aux ordres paternels, il suivait les classes prescrites, son application était souvent distraite de l'enseignement qu'il recevait du maître, par l'impérieux instinct qui le poussait à charger les murs de l'école et les pages

^ Les actes du mois de juin 1594 manquent dans les registres ci?iIs-reiigieu!L de la paroisse. On a d'ailleurs des pièces authentiques attestant l^exûstence, aux Àodely^, de Jean Poussin et de Marie Delaisement, sa femme, ainsi que du jeune Nicolas Poussin dans les premières années du dix-septième siècle. (Voir note A à la fin de la rie idu JPoiuMiiu)

KNFANCE. 3

de i^g livres 4^ figures, et même de compositipon auxquelle3 sa vocation paissante essayait déjà soq crayoq inexpérimeûté.

Il est rare que la nature n'iqdique pas à Tavapce, dans les hommes appelés à se distinguer un jour, Tœuvre à laquelle elle les destine; l'esprit dont nousi gommes animés, seml)lable au germe dans lequel se cache encore la fleur ou Tanimal des-r tiné à sortir de son développement, renferme le secret de notre avenir, avenir d'abord caché, mais qui se laisse deviner et pressentir d^^ps ces ejssaip 3poatanés, presque involontaires, qui révèlent rtiomme à lui-même, entr'ouvrantà ses yeux, asse^ pour diriger et soutenir son courage, la voie tracée à son génie. Sans doute ces instincts ne sont pas toujours sûrs; ils n'offrent dans biep des ca^ que le reflet d'une lueur passagère, non la clarté féconde d'une lumière véritable; sous leurs formes multipliées, ils anqoncent l'artiste habile, l'écrivain spirituel, le savant laborieux plus souvent que la pensée élevée et puissante, appelée à forcer l'admiration des contemporains et à recueillir celle de la postérité. Pour le Poussin, il n'y eut pas lieu de s'y méprendre : les essais de l'enfant annonçaient les œuvres de Thomme, et les historiens remarquent qu'il ne dessinait pas de vaines figures, des figures qui lui fussent suggérées par le hasard, maïs qu'au milieu de l'ardeur avec laquelle il se livrait à cet entraînement, on remarquait une sorte de ré-r flexion, un choix, des essais de composition, pro-

4 FREailÈftB PARTIE.

ductions anticipées d^une nature d^élite. Son maître et son père réunirent inutilement leurs efTorts pour lui persuader de ne pas obéir à une inclination qu'il ne pouvait suivre sans perdre un temps précieux pour sa fortune.

L'art de la peinture était alors moins cultivé en France qu'il ne le fut depuis, et les moyens de l'étudier ne s'offraient ni d'eux-mêmes ni en grand nombre, à celui surtout qui trouvait sa famille opposée ou peu favorable à ses desseins et à ses goûts. Telle était la situation du Poussin; mais un heureux hasard permit qu'il rencontrât vers ce temps, aux Andelys même, Quintin Varin, artiste de mérite, qui fut frappé de ses heureuses dispositions \

1 On lit dans la Description historique de Paris ei de ses emvlron§, par Piganiol de la Force, le passage suivant : c Sar Taotel di) la cha|)6lle de Saint-Charles (dans Téglise Saint-Jacques-de-lalloiirhcrie), est un tableau très-estimé, dans lequel saint Charles AKt n^préfienti^ distribuant ses aumônes à une troupe de pauvres •KMMnblés sous le vestibule d'une église. Ce tableau est de Quintin Varin, peintre célèbre, sur lequel Tbistorien de la paroisse de Halnt-iacques donne une note qui mérite d*étre rapportée ici. Varin, originaire de Picardie, après avoir reçu à Beauvaisdes leçons du pointure de François Gaget, chanoine de Beauvais, et après avoir appris la perspective du frère Bonaventure d*Âmiens, capucin, surpassa bientôt ses maîtres. Mais Beauvais étant un théâtre trop étroit pour tirer parti de son talent, il alla à Paris, et se retira d*abord dans un grenier, rue de la Verrerie, chez un margnillier de HaInt-iacques-de-Ia-Boucberie, qui lui fit faire le tableau dont on vient de parler. L*intendant de la reine Marie de Médicis ayant vu ce tableau en fut charmé; et comme la reine cherchait alors un peintre pour décorer la galerie du Luxembourg, Tintendant alla chercher Varin dans son grenier, et le présenta à la reine. Ce

Ce peintre, dont on voyait, dans le temps où écri* vait Bellori, plusieurs tableaux à Amiens et à Paris» était plus estimé des connaisseurs que ne le ferait supposer sa réputation obscurcie plus tard par le peu d'attention que Ton fit aux qualités qui le distinguaient. Il n'en est pas moins un de ceux qui brillèrent par de solides progrès dans la pein* ture de cette époque. Il encouragea le jeune Poussin, assurant que le succès ne lui manquerait pas dans la culture d'un art pour lequel il annonçait une si grande aptitude ^

Poussin reçut de Varin quelques conseils pour la pratique de Fart, mais les documents que nous possédons ne nous permettent pas d'apprécier le

peintre donna de magnifiques dessins, qui furent adoptés ; mais il disparut tout à coup. 11 s'était lié d'amitié avec un poète nommé Durant, qui , ayant indiscrètement fait une satire contre le goavernement, fut arrêté et pendu peu après. Varin, craignant de participer au malheureux sort de son ami, se cacha si bien qu'il fut impossible de le déterrer. Cela fut cause que Ton fit venir d'Anvers le fameux Rubens, au pinceau duquel on est redevable des riches peintures qui décorent la galerie du Luxembourg. Varin reparut quelques années après, et fit pour la reine la Présenta^' tk>n de Jésus-Christ au temple^ dont cette princesse fit présent aux Carmes du Luxembourg. 11 a fait aussi le Paralytique qui est à Fontainebleau. Varin a eu la gloire de donner d'utiles leçons au célèbre Poussin.

< L'auteur d'une vie de Quintin Varin avance que N. Poussin apprit le premier usage du crayon et des pinceaux de Noël Jouvenct, graud-père de Jean. Nous enregistrons ce fait sans en garantir l'authenticité (Peintres provinciaux de Vuncienne France, par De Chencvières Pointel, p. 217). Il est fourni par un Mémoire sur Jean Jouvenet, appartenant à l'Académie de peinture (Mémoires iqédits, etc., t. H» p* 23).

6 HiEttlËRE PARTIE.

temps pendant lequel il put en profiter. Dans tous les cas ce temps fut court, quoiqu'il ait suflS à Varin pour lui faire connaître les procédés de la peinture en détrempe. Il est probable que les leçons qu'il en reçut restèrent fidèlement gravées dans la mémoire du Poussin, car Varin fut dans la suite le seul maître qu'il avoua.

Ainsi encouragé, et alors âgé de dix-huit ans, il quitta en secret les Andelys, sans attendre le consentement de son père, et vint à Paris pour y puiser à des sources plus abondantes la connaissance de la peinture, et s'y exercer sans partage. Pauvre et fugitif, il dut s'estimer heureux de trouver un asile et un salaire dans la maison d'un gentilhomme poitevin, probablement Tun des rares amis que les arts du dessin comptaient alors. Ce gentilhomme s'était rendu à la cour pour y servir te jeune prince qui depuis deux ans avait succédé à Henri IV son père, c'était par conséquent en 1 61 2.

Jean Cousin était mort à la fin du siècle précédent; Vouet, fixé à Rome à son retour de Constantinople, s'y faisait connaître du pape Ui^)ain VIII par quelques tableaux qui eurent l'honneur d'être placés dans l'église de Saint-Pierre, et ne revint à Paris qu'en 1 628. Le seul xMartin Fréminet eût donc pu populariser en France les traditions de la peinture italienne ; mais, soit qu'occupé de peindre là chapelle de Fontainebleau, il ne fût point présent à Paris, soit qu'il n'eût point ouvert d'école, ;soit toute autre circonstance, Poussin tte put recou-

tit k seè leçons, et p\M tard là trop courte cufrière de cet artiste^ mort à trente-cinq ans en 1619, ne le lui eût pas permis. La peinture, tombée en ttaiie Têtu la seconde moitié du seizième siècle, de la perfection où Tatait portée Raphaël^ s'y relevait depuis quelques années dans Técole des Garraches ; mais cet heureux retour ne se faisait pas sentir encore en France, et les peintres y étaient descendus à une manière mesquine et froide de traiter les sujets qui leUr étaient proposés, ou quMls choisissaient eux-mêmes. Si plusieurs des chefs-d'œuvre de la statuaire antique moulés par ordre de François P"" étaient, depuis ce temps, possédés par la France, renfei^més dans la demeure des rois, et difficile^ ment accessibles, ils ne pouvaient exercer sur les artistes, rares alors, une influence bien étendue.

Poussin ne tarda pas cependant à trouver des maîtres, mais il quitta bientôt le premier, homme de peu de talent, et qui nous est resté inconnu^ pour s'attacher quelque temps à l'école de Ferdinand Elle, Flamand, habile peintre de portraits *. U dut recevoir de ce mafl[ft d'utiles leçons pour la pratique de l'art, dans laquelle 11 est probable qUe ses progrès jusque-là ne s'expliquaient guère que par l'excellence de ses dispositions naturelles^ et les conseils de QUintin Varin. Mais la peinture du

1 « Ferdinaed ËlU éuit natif de Malines; il jouissait d^ne assez bonne réputation dans le portrait. On connaît un portrait dtit*tnissin jeutie, en proGl, gravé d*aprês ce peintre.» (Note dé M. 6. Ût ftlltiM2ilritiâla.)

s PREMlÈaB PARTIE.

portrait ne répondait pas à ses qualités les plus hautes, à celles que devaient bientôt développer en lui rinspiration des grands modèles dont le commencement du seizième siècle avait honoré Tltaliet le sentiment du beau dans les figures, les poses et les ajustements» le génie historique et poétique qu'il porta depuis au plus haut degré. Il quitta donc promptement Técole de Ferdinand Elle, et une heureuse circonstance fit bientôt briller à ses yeux la lumière qui devait éclairer sa pensée , et faire resplendir la voie qu'il allait suivre désormais.

Le génie , même le plus ferme, demeure quelque temps incertain de la direction quMl doit suivre ; un vague instinct lui donne la conscience de lui* même, mais, dans le sentiment confus de sa mission, la nuance qui lui est propre ne se laisse pas toujours immédiatement apercevoir à ses propres yeux. II se soupçonne, mieux encore, il se connaît, mais n'a pas pénétré complètement le caractère définitif sous lequel il doit conquérir les suffrages de la postérité. Un fait imprévu lui communiquera cette impulsion, il la recevra d'un spectacle inattendu, d'une parole, du conseil d'un ami, ou de tout autre accident en apparence fortuit. Ce sera pour lui une révélation subite, mais invincible,

qui décidera de son avenir Cette heure allait

sonner pour le Poussin.

Un nommé Courtois, savant mathématicien, attaché au jeune roi , qui logeait au Louvre , et aimait les arts du dessin , avait formé une collection des

estampes les plus rares de Marc Antoine, reprodui* sant les compositions de Raphaël et de Jules Romain. Poussin lui avait été recommandé par le gentilhomme poitevin dont il était devenu Tami. Courtois mit ce trésor à la disposition du jeune peintre, qui ne cessa dès ce moment d'étudier ces gravures, de reproduire avec un juste sentiment de leur beauté, les formes, les mouvements, les inventions familières à ces maîtres de Part. C'est de là que lui vient ce caractère de composition et de dessin où respire, mais respire librement, Tétude des chefs-d'œuvre du peintre d'Drbin*, qui ne laisse aucun doute sur la source où il a puisé les premières inspirations de Tart, auxquelles il a d'ailleurs ajouté une correction de dessin que Raphaël n'a pas toujours connue, et une profondeur de conception que personne n'a égalée.

On trouve dans ces circonstances de la vie du Poussin une preuve nouvelle que le génie, élevé à un certain degré de puissance et d'énergie, domine l'exécution, l'atteint en quelque sorte immédiatement, et comme par une faculté instinctive, sous l'empire du besoin d'exprimer sa pensée, besoin qui abaisse et soumet les difficultés de la pratique. Ainsi était-il arrivé à Michel-Ange qui, voulant apprendre les procédés de la peinture à fresque, s'a-

' Bellorî fait à ce propos cette judicieuse remarque : « Parve « egli educato nella scuola di Rafaello, da cui certamente bibbe 4 il latte e la ?ita deU*arle. »

tiëme siècle ^ ne présentait pas ces dangers au génie; non-seulement il n'ouvrait pas au Poussin une voie nouvelle, mais encore les ressources manquaient partout à Tétude. La décadence était complète. Nous avons vu que, si le statuaire Jean Cousin avait jeté quelque éclat dans la peinture, la chute de son école avait été rapide, que ni Ferdinand Elle, concentré dans l'exécution du portrait et d'ailleurs flamand, ni Quintin Varin, ni Simon Vouet, qui n'avait que douze ans de plus que le Poussin, et dont la fécondité était la première qualité, n'étaient appelés à donner une mâle impulsion à l'art en le renouvelant. Une facilité toujours la même, une grâce monotone et insignifiante, des compositions faites de pratique dans un système convenu caractérisaient le talent des peintres les plus renommés d'alors, mais ne répondaient point au besoin fortement senti, quoique encore incertain dans son expression, qui portait notre jeune artiste à produire, à force de méditation, des conceptions neuves sans affectation, originales sans bizarrerie. 11 était naturel qu'il dédaignât des talents, réels sans doute, mais mis au service de sentiments communs et de pensées médiocres. S'il se produisait à cette époque quelques tableaux qui méritassent le suffrage des connaisseurs, c'était en Italie, à Rome et à Bologne dans l'école des Carraches, c'était à Florence sous le pinceau de Ludovico Cigoli ou sous celui du Passignano à Venise. Nous avons laissé le génie naissant du Poussin

solitaire des difficultés que lui auraient aplanies les conseils des plus expérimentés, il dut aussi à det isolement de conserver au génie dont il fut doué son originalité native, rare qualité qui se perd, où s'altère du moins, lorsque des efforts soutenus, pour se façonner aux détails de l'exécution, ajournent trop longtemps l'essor de la pensée, forcent à en éluder l'influence, à en suspendre l'inspiration; sourtiettant ainsi l'élève, contraint de renoncer à lui-même, à l'action incessante du maître et de ses rivaux. C'est là peut-être ce qui explique le développement extraordinaire d'aptitudes diverses chez quelques grands artistes, qui furent, comme Michel- Ange, architectes, peintres, sculpteurs, et qui parvinrent, dès leur premier pas, à la supériorité dans les arts qu'ils embrassèrent. Les soudaines illuminations du génie leur tinrent lieu de ces pénibles lenteurs , honneur il est vrai de la médiocrité laborieuse, et garantie, précieuse d'ailleurs, de la transmission des saines doctrines et du btttt goût.

Il y a en eflFet des temps plus favorables que d'autres aux esprits créateurs, mais aux esprits créateurs seulement. Ces temps sont ceilx où leê systèmes d'études ne sont point exclusifs, où les rrtéthodes encore incertaines respectent la Spontanéité de l'homme supérieur, où le génie n'est pas Condamné à s'allanguir sous la sagesse des préceptes, et la succession immuable des phases d'un enseignement inflexible.

L'art en France, âu comtnencettient du dix-sep-

a PIŒtU^RB PARTIE.

•'en retourna en Poitou , eiuineaant avec lui notre artiste, dans la deasein de mettre son talent à pro^ flt, en faisant orner son château de tableaux et de peintures d'un style élevé. Mais les événemenls ne tournèrent point ainsi qu'il le souhaitait, et le Pou»^ sin ftit exposé en celte circonstance à des humilia-^ tiens que quelques artistes et beaucoup de gens de lettres avaient éprouvées avant lui, dans un siècle et chez une nation qui ne faisait que naitre à Painour des arts et à la culture littéraire. La mère du Jeune Keqlilhoaime avait peu de goût pour les tableuiix, Tàge do son UIs lui laissait, avec la libre dUposIllon de sa fortune, la direction de la maison; nllit ju|i|(m ullia d^ouuuper le Poussin desoins domeetiquiis, sans lui laisser le temps de cultiver la pein-r

llfiif pamlllo nitualluu ne pouvait convenir à un jimm \mmm duiulm^ par une vocation aussi pro* WilU^é^, «fl MiiqiiMl lu inlH6re, avec les moyens de Hlr^ff^ f((il. puru prrfôrMblt^ ik la richesse ellemtfiH, M^qdlM* MU prU (lu mionlioede ses goûts. Le lUtiiti^Ui mi IiAIm iUm\ do lonmiror à eoUe hospitalk/< fMNMMM, ni, m iilloiiduia qu^il eût trouvé les MMiyMlindii ilMii^hlr Im ilUluiioo (Muisidôruble qui le n^pMf'fiil dM Im tiftpIlMlc, Il vnoul du i\\mi\ qull put iIniim Im pfiypi iiU II ('dull, mibvouuut à ses befidiliM pitr Ui iM'Ii d« i|iMd(|iM«H tutdouux qu^il eut roccHMloii (Im Ifiini, n^viMil holn do ho rapprocher de Fui'U MiilMiU quii lu lui piiniii^tluioiit 1^ lieux et les 4iirooiislttiiU0M i|mI lui ulIValitut du tra\^it La

PUEMtEaS TRAVAUX. 45

pauvreté a presque toujours cela de bon, qu'elle n'arrête pas, par la considération d'un bien-être assuré, celui qui, un peu plus favorisé de la fortune, oublierait peut-être les sollicitations de son génie dans la sécurité d'une existence médiocre, mais certaine. Misère pour misère, le Poussin pensa qu'il trouverait encore plus de moyens de vivre à Paris que dans le Poitou, où il eut bientôt épuisé les faibles ressources que lui présentait alors une province où le goût de la peinture ne pouvait pas être très-répandu. La raison et la nécessité le décidèrent donc à partir, et, comme sa pauvreté ne lui permettait pes d'adopter une manière de voyager moins pénible, il entreprit à pied ce long voyage. C'est uq spectacle triste et grand à la fois, que celui du génie aux prises ave c la souffrance et la pauvreté. Lorsque nous contemplons aujourd'hui la gloire du Poussin, ses oeuvres répandues, recherchées par toute l'Europe, son nom illustre dans sa patrie, illustre à Rome qu'il adopta pour sa demeure, la vénération dont la postérité a entouré sa mémoire, etc., et que nous reportons nos regards sur les obstacles de tout genre que rencontrèrent ses premières années ; lorsque nous voyons le jeune homme de vingt ans, fatigué, découragé sans doute quelquefois , menacé ou atteint par la maladie, parcourant triste et pensif, et peut-être sous les haillons de la misère, la route qui sépare le Poitou de Paris ; nous ne pouvons nous empêdkot. âe £aire ém réflexions amères et en même

temps consolantes sur la destinée de rkomme.

Quelle est donc cette force qui , à son insa , TaBime et le soutient malgré ses défaillances? Quel est ce guide qui , sans lui révéler le mystère de soo arenir, dirige ses pas, cachant ses sages desseins sons les dehors du hasard , et soutenant Fespérance aa milieu des alternatives de la faiblesse et dn coorage? Quelle main invisible s'étend sur le pauvre voyageur, affermit ses pas chancelants, et prépare dans un obscur avenir la sécurité après les inquiétudes, la gloire après les épreuves , le libre et sûr essor de la pensée, après les laborieuses incertitudes do génie encore inexpérimenté? Cette force est te génie lui-même, auprès duquel la cause suprême a placé, dans sa prévoyance, la constance qui le soutient et la confiance qui Tanime; ce guide c^est la Providence qui, partout invisible et partout présente, mesure Ténergie à Tépreuve, fortifie le faibte contre Tobstacle, et ménage les événements pour que rien ne se perde du génie fécond dont elle a doué sa créature.

I^ souffrance et Tépuisement du Poussin étaient au comble lorsqu'il arriva à Paris. Il n'y fut pas plus tôt que le mal s'aggrava encore. Il tourna dès lors les yeux vers sa famille, qui ssins doute lui avait déjà pardonné sa fuite précipitée, et se retira aux Andelys pour y rétablir sa santé, et se remettre de ses longues fatigues.

A aucune autre époque de sa vie, les documents qui le concernent ne nous le montrent parcourant