PRIX DE SES OUVRAGES

trouve convenable^ dit-il, dans sa lettre à M. de Ghantelou, de l'en décharger de la moitié * .

Le désintéressement du Poussin fut donc tel qu'il ne saurait laisser aucun doute dans Tesprit du lecteur; mais ce que nous avons surtout voulu faire remarquer, c'est que ce désintéressement n'était pas le fruit d'un laisser-aller imprudent ou d'un orgueil déplacé, qu'il était accompagné, delà part de notre peintre, d'un esprit de probité et de justice, dont il appliquait la règle aussi bien à ce qu'il devait de re~ conîjaissance à quelques uns, qu'à ce qu'il jugeait convenable de demander aux autres, et qu'il conciliait ainsi l'impérieuse satisfaction des exigences de la vie avec la dignité de l'homme de bien et du grand artiste. Il résulte sans doute de ces évaluations que la richesse ne visita point sa demeure, mais il est hors de doute qu'il ne souffrit de la gène que dans de courts intervalles, puisque, comme on le verra plus loin, il put laisser à ses héritiers, sur ses économies, une somme assez ronde pour le temps.

Les relations que Le Poussin eut avec Fouquet, et dont témoignent plusieurs de ses lettres de la fin de 1655 *, avaient-elles pour objet des réclamations intéressées? Il y a lieu de le croire, puisqu'il se plaint de n'avoir rien touché de ce qui lui est du « de l'année 1643, employée aux dessins de la

1 Lettres, ti décembre 1657.

> Lettres^ 29 août, 25 el ^26 déceoibre 16oo.

galerie, » ajoutant quMI « n'a reçu aucun dédommagement pour la perte de la maison que le Roi lui donna pour sa vie, et dont d'autres que lui jouissaient depuis longtemps. » U vit à Rome, à ce sujet, le frère du surintendant qui y était à cette époque. Ces relations avec la famille de Fouquet autorisent peut-être à croire quMl dessina les bustes qui couronnent encore la grille du château de Vaux-le-Vicomte, bustes qu'on lui attribue, et dont le style ne dément pas l'origine supposée. Il est d'ailleurs certain que les Thermes qui ornent aujourd'hui les deux quinconces dans le jardin de Versailles, sont dus aux dessins du Poussin, que plusieurs ont été exécutés à Rome, et qu'ils étaient destinés au château où le surintendant prodigua lès magnificences dont la vue provoqua sa disgrâce '.

Dans le cours de l'année 1643, la première de la période nouvelle de la vie du Poussin où nous sommes entrés depuis son retour de France, il composa et exécuta un de ses meilleurs tableaux, le Ravissemeni de saint Paul, antérieur à celui que possède aujourd'hui le musée du Louvre*; voici à quelle occasion. M. de Chantelou, passant à Bologne, avait acheté un petit tableau de Raphaël représentant la vision d'Ézéchiel, auquel Dieu apparaît au milieu de quatre animaux. Il désira avoir du Poussin un tableau de même dimension qui pût

* Voir Bellori, Vie du Poussin. Piganiul de la Force, Versailles,

servir de pendant, et le sujet choisi fut le Ravissement de saint Paul. Poussin en parle dans plusieurs de ses lettres, du 25 août 1643, où il annonce qu'il en a trouvé la pensée, au 1 1 décembre où il fait connaître à M. de Chantelou quMl est expédié à Paris à M. Pointel qui le tiendra à sa disposition. Ce qui inquiétait dans cette circonstance la modestie du Poussin, c'était le voisinage de Raphaël, qu'il redoutait à tort à notre avis. Il n'en écrivait pas moins à son ami « qu'il craignait que sa main tremblante ne lui manquât en un ouvrage qui devait accompagner celui de Raphaël ; qu'il avait de la peine à y travailler, s'il ne lui promettait que son tableau ne serviroit que de couverture à celui de Raphaël, ou du moins qu'il ne les feroit jamais paroître l'un auprès de l'autre, croyant que l'affection qu'il avoit pour lui étoit assez grande pour ne permettre pas qu'il reçût un affront V » Il lui renouvelle les mêmes recommandations dans une autre lettre du 2 décembre suivant; « mais, ajoute Félibien, qui nous transmet ces paroles, le cavalier del Pozzo écrivit quasi dans le même temps deux lettres, par lesquelles il parle si avantageusement du tableau de saint Paul, qu'il ne l'estime pas moins

que celui de Raphaël Il dit que c'est ce que le

Poussin a fait de meilleur, et qu'en les comparant l'un avec l'autre, on pourra voir que la France a eu son Raphaël aussi bien que Tltalie V »

> Félibien, t. IV.

* Félibien, t. ÎV,

214 PnraiÈRF PARTIE.

Telle était la situation du Poussin à Rome vers 1648. Nous avons vu, par Texamen conoparatif des deux suites des Sept Sacrements, et par celui de quelques autres compositions, combien son talent s'était mûri et développé, à quelle élévation sa pensée étaitparvenue, à quelle profondeur de sentiment elle avait pénétré. Si, pendant les dix-sept années quMl vécut encore, nous ne surprenons pas en lui de nouveaux progrès, du moins il restera Tégal de luimême, et ses dernières toiles ne le céderont point à celles qui viennent de faire Fobjet de notre admiration.

Sans doute, les hautes qualités du Poussin acquirent une plus grande perfection. Dans la voie si droite et si vraie dans laquelle il marchait, chaque jour dut apporter à un goût si sûr un degré de délicatesse de plus, mais de cette délicatesse encore heureusement sentie par Tartiste, dans sa méditation solitaire, alors que Tami des arts n'en saisit plus déjà rimperceptible nuance. Poussin témoigne en plusieurs endroits du sentiment intime de cette perfection idéale à laquelle l'exécution est condamnée à faire défaut, surtout, lorsque l'âge qui amène la maturité de Tesprit, lui dérobe en même temps le secours des organes affaiblis, aux approches de la séparation dernière.

Ce serait une étude psychologique pleine d'intérêt que de rechercher par quelle mystérieuse transformation l'habitude de créer, de grouper des figures dans toutes les conditions de la beauté, engendre

et développe dans Fàme du peintre une faculté contemplative qui, en Tabsence même de toute image tracée, dans Fobscurité de la nuit, dans Fobscurité plus profonde encore des yeux éteints ou fermés, jouit d'un idéal qu'il s'est créé par l'étude de la nature, par l'attention donnée à la connaissance des formes humaines, à celle de la beauté propre à chacune, et à celle de leurs rapports.

Poussin a été, plus que beaucoup d'autres, l'homme de ces merveilles : la gravité de sa vie, son amour du silence et de la méditation, sont les preuves les plus sûres qu'il portait en lui cette nourriture de l'âme, qui rend à l'homme une puissance qu'il semble avoir possédée dans une autre existence, et perdue par quelque faute originelle, celle de créer des images et des ensembles dans lesquels il reconnaît sa fécondité et jouit de lui-même.

L'étude de la forme sous laquelle le peintre exprime sa pensée ne produit pas toujours en tous, il est vrai, les grands et salutaires eflets qu'on aurait droit d'en attendre. Il faudrait que Tartiste éprouvât lui-même des sentiments élevés, pour se plaire à en reproduire l'expression, à en parler le langage, et, parmi ceux qui ont choisi la peinture héroïque, on n'en rencontre encore qu'un petit nombre qui voient dans leur art autre chose qu'un talent distinct d'eux, en quelque sorte, et qui n'engage en rien la responsabilité de leurs convictions et de leur conscience.

Les affections humaines qui p^'uvent être retra-

ÎI6 PREMIÈRE PARTIE,

cées par la peinture, sont diverses et nombreuses; il y a loin du ridicule, du grossier, du burlesque re* présentés par Téniers, par Callot, par Rembrandt, au sublime, au terrible exprimés par le pinceau de Michel-Ange, de Raphaël, duDominiquin; il y a loin aussi de ces derniers caractères à l'aspect d'un riant paysage, à une scène populaire, gaie ou touchante, à la vue d'une plage de l'Océan, d'une mer calme ou agitée par la tempête. Or les habitudes d'esprit qu'engendre la culture de l'un ou de l'autre de ces genres ne sauraient être les mêmes, et l'homme se modifie selon l'influence des objets qui font la contemplation la plus ordinaire de sa vie

Du moins il en devrait être toujours ainsi; mais c*est le propre du talent de saisir vite, sans efforts, d'exprimer d'une manière pittoresque et fidèle, puis d'oublier et de pouvoir se livrer aux écarts le moins en harmonie avec les conceptions quelque- Ibis grandes, échappées à son insu d'un pinceau facile; conceptions destinées à aller, à travers les âges, éveiller dans les âmes enthousiastes des sentiments et des idées qui n'auront guère fait qu'effleurer celle du peintre, ou qui seront nées sans réflexion d'une fécondité superficielle.

Tels sont en réalité beaucoup de peintres pour le malheur de la peinture; tel ne fut pas Le Poussin. Si nous nous sommes exprimés avec l'exactitude désirable, le lecteur aura compris que tout entier à son art, étroitement uni aux sujets qu'il a traités, il y a fait passer sa substance et sa vie ; caractère à

peu près unique dans l'histoire, et que nous retrouverons dans le souvenir de ces dernières années» où se produit, dans Thomme qui sent faiblir ses organes, le dernier efiPort d'afiPranchissement de sa pensée.

Le Poussin était dans la force de son génie lorsque autour de lui se groupaient avidement les jeunes Français appelés à Rome par Famour de la peinture. Ainsi s'inaugurèrent librement, sous Tempire d'une supériorité incontestée, les traditions devenues, l'année qui suivit sa mort, une institution officielle qui, depuis bientôt deux siècles, appelle la judicieuse pensée de la France à étudier les chefs-d'œuvre de l'Italie. Il semble (jue Lebrun et ses amis reconnaissants aient attendu que leur maître fût descendu dans la tombe, pour transformer en un établissement durable l'ascendant involontaire de son génie et de ses vertus.

vu

Encore l'abbë Scarron. — Les doux Raciuemfntt de mint PmU. Portraits et esprit du Poussin.— Sa philosophie. — Son patriotisme. Sa maison des Tuileries. — La mort de M. De Noyers.

Les circonstances font naître quelquefois entre certains hommes des rapprochements qu'il est difficile d'expliquer et que rien ne saurait faire prévoir. Tel est celui que nous avons déjà surpris entre le Poussin et Scarron. Il est vrai que Tattrait n'est que d'un côté, et que l'artiste éloigne cet ami inattendu avec toute l'énergie et toute la persévérance que lui permet la politesse.

Scarron, conduit à Rome par la curiosité ou quelque autre cause que nous ignorons, y avait connu notre peintre. De retour en France, il était resté (|uelques années sans le voir; mais, familier dans Ja maison de M. deChantelou, son compatriote, il Tavait sans doute revu pendant son séjour de 1641, et leurs relations interrompues s'étaient renouées. Néanmoins ce ne fut que vers 1647 que l'envie le prit de lui demander un tableau , et de lui envoyer

ENCORE L ABBË SCARRON. 219

son Typhon burlesque. La demâDde, comme nous Tavons vu, n'avait pas été mieux reçue que l'envoi; néanmoins le Poussin ne témoigna sa répugnance qu'à M. de Ghantelou, et il l'exprime de nouveau à la date du 1 2 janvier 1 648, dans des termes qui méritent d'être fidèlement cités pour la rudesse de la pensée et la vivacité de l'expression.

« J'avois déjà écrit à M. Scarron, en réponse de la lettre que je reçus avec son Typhon burlesque ; mais celle que je viens de recevoir avec la vôtre me met en nouvelle peine. Je voudrois bien que l'envie qui lui est venue lui fût passée, et que ma peinture ne lui plût non plus que me plait son burlesque. Je suis marri de la peine qu'il a prise de me l'envoyer ; mais ce qui me fâche davantage, c'est qu'il me menace d'un sien Virgile travesti, et d'une ÈpUre qu'il m'a destinée dans le premier livre qu'il imprimera. Il prétend me faire rire comme les estropiés comme lui; mais, au contraire, j'en devrais pleurer, voyant qu'un nouvel Érostrate se trouve dans notre pays. Je vous dis cola en confideiU'O, ne désirant pas qu'il le sache. Je lui écrirai tout autrement que je ne fais à vous; j'essaierai de le contenter, au moins de paroles '. »

Scarron n'avait pas cultivé la peinture sans quelque fruit, et il en avait conservé le goût; c'est par suite du senti^nent qui survivait en lui à l'étude de cet art, qu'il témoignait au Poussin le désir de

• Lettres,

posséder quelque œuvre de son pinceau. En quel genre 7 Rien ne Tannonce, mais nous serions tenté de croire qu'il désirait une composition sérieuse, en harmonie avec les goûts de M. de Ghantelou, sous la protection duquel il plaçait sa requête.

Poussin, malgré le mauvais accueil fait d'abord à la demande de Scarron et à son Typhon burlesque, ne lui tint point rigueur. Si, comme nous Tavons vu, il suspendit un instant la résolution de le satisfaire, sur le bruit faussement répandu de sa mort', il revint bientôt à d'autres intentions. Le Virgile travesti même, qu'il reçut sans doute, ne lui fit point oublier sa promesse, il la rappelle dans plusieurs lettres, s'excuse sur le peu de temps dont il dispose, mais engage sa parole. Il est vrai quMl fait connaître à M. de Ghantelou que c'est à sa sollicitation plus qu'à celle de Scarron, que cette condescendance de sa part doit être attribuée. Il annonce même, dans sa lettre du 7 février 1 649, la composition dont il se préoccupe en sa faveur. « J'ai trouvé, dit-il, la disposition d'un sujet bachique pour M. Scarron ; si les turbulences de Paris ne lui font point changer d'opinion, je commencerai cette année à le mettre en bon état^. » Les turbulences de Paris aux-

^ « M. Gueftier in*a donné un second livre de M. Scarron, avec une lettre à laquelle je m'étois disposé à répondre ; mais on m*i dit qu'il étoit mort, ce qui m*a empêché de mettre la main à la plume. Je vous prie, monsieur, la première fois que vous me ferez rhonneur de m'écrire, de me faire savoir s*il est mort ou vivant; vous m*ol)ligerez inGniment. Lettres, 3 novembre, 1647. P S.

• Lettres.