Le préhistorique
Depuis le siècle dernier, les sciences ont pris un énergique essor en s’inspirant de la féconde méthode de l’observation et de l’expérience. On s’est mis à recueillir, dans toutes les directions, les faits positifs, à les comparer, à les classer et à en tirer les conséquences légitimes.
Les résultats déjà obtenus sont merveilleux. Des problèmes qui sembleraient devoir à jamais échapper à la connaissance de l’homme ont été abordés et en partie résolus, et cet immense trésor de faits nouveaux, nonseulement a renouvelé les sciences déjà existantes, mais a servi de matière à des sciences nouvelles du plus saisissant intérêt.
h' Archéologie préhistorique nous a reconquis, dans la profondeur des siècles disparus, des ancêtres non soupçonnés et reconstitue, à force de découvertes, 1 industrie, les mœurs, les types de l’homme primitif à peine échappé à l’animalité.
L’ Anthropologie a ébauché l’histoire naturelle du groupe humain dans le temps et dans l’espace, le suit dans ses évolutions organiques, l’étudie dans ses variétés, races et espèces, et creuse ces grandes questions de l'origine de
la vie, de l'influence des milieux, de l’hérédité, des croisements, des rapports avec les autres groupes animaux, etc., etc.
La Linguistique retrouve, par l’étude comparée des idiomes, les formes successives du langage, les analyse et prépare, pour ainsi dire, une histoire de la pensée humaine, saisie à son origine même et suivie à travers les âges.
La Mythologie comparée nous fait assister à la création des dieux, classe les mythes, étudie les lois de leur naissance et de leur développement à travers les innombrables formes religieuses.
Toutes les autres sciences, Biologie, Astronomie, Physique, Chimie, Zoologie, Géologie, Géographie, Botanique, Hygiène, etc., ont été, sous l’influence de la même méthode, étendues, régénérées, enrichies et appelées à se prêter un mutuel secours. Cette influence s’est même étendue à des sciences que la fantaisie et l’esprit de système avaient dépouillées de toute précision et de toute réalité, l’Histoire, la Philosophie, la Pédagogie, l'Economie politique, etc.
Mais jusqu’à présent ces magnifiques acquisitions de la libre recherche n’ont pas été mises à la portée des gens du monde : elles sont éparses dans une multitude de recueils, mémoires et ouvrages spéciaux. Le public ne les trouve nulle part à l’état d’ensemble, d’exposition élémentaire et méthodique, débarrassées de l’appareil scientifique, condensées sous une forme accessible.
Et cependant il n’est plus permis de rester étranger à ces conquêtes de l’esprit scientifique moderne, de quelque œil qu’on les envisage. A chaque instant, dans les conversations, dans les lectures, on se heurte à des controverses sur ces nouveautés : le Darwinisme, la Théorie mécanique de la chaleur, la Corrélation des forces naturelles, l’Atomisme, la Descendance de l'homme, la Prévision du temps, les Théories cérébrales, etc. ; on se sent honteux de se trouver pris en flagrant délit d’ignorance. Et puis, considération bien supérieure, c’est par la science universalisée, déposée dans toutes fes consciences, que nous mettrons fin à notre anarchie intellectuelle et que nous marcherons vraiment à la régénération.
De ces réflexions est née la présente entreprise. On s'est adressé à des savants pour obtenir de chacun d’eux, dans la spécialité qui fait l'objet constant de ses études, le Manuel précis, clair, accessible, de la science à laquelle il s’est voué, dans son état le plus récent et dans son ensemble le plus général. Par conséquent, pas de compilations de seconde main. Chacun s’est renfermé dans le domaine où sa compétence est incontestable. Chaque traité formera un seul volume, avec gravures quand ce sera nécessaire, et de prix modeste. Jamais la vraie science, la science consciencieuse et de bon aloi ne se sera faite ainsi toute il tous.
Un plan uniforme, fermement maintenu par un comité de rédaction, préside à la distribution des matières, aux proportions de l'œuvre et à l’esprit général de la collection.
