Chapitre H

bes hardoudes et

de leurs

connaissances.

A moins de causes particulières et tout à fait accidentelles, les vieux chevreuils touchent au bois dès la fin de Février, et, en Mars, ils ont tous frayé. Mais les jeunes chevreuils frayent plus tard, et il en est qui touchent encore au bois au commencement de Juin.

Par un mauvais revoir, les frayoirs sont fort utiles au valet de limier. Il est rare qu'il ne puisse juger, à son aise, l'animal dont il fait suite, s'il examine avec soin le sol qui est piétiné en tous sens sous les frayoirs mêmes.

La grosseur des arbustes auxquels l'animal a touché est tout d'abord à considérer. Les vieux chevreuils, pour frayer, choisissent toujours des tiges plus fortes et moins flexibles que celles auxquelles s'essayera un jeune chevreuil. Ensuite, il faut examiner avec attention si les frayoirs sont écorchés jusqu'au blanc de la tige ; si cette dernière est dépouillée haut et long de son écorce ; car alors on serait après un vieux chevreuil. Sont-ils seulement râpés? l'écorce est-elle à peine bas enlevée ou pendante en filaments déliés ? ce sont les frayoirs d'un jeune chevreuil, à ne pas s'y tromper.

Quelques jours avant d'entrer en rut et tout le temps que durent ses ardeurs, le chevreuil touche de la tête à de menues cépées, il fait des hardouées.

Si les jets les plus forts d'une cépée sont brisés, écorchés, et les feuilles arrachées, c'est l'indice que l'animal a la tête bien chevillée, bien perlée, et, ce sont les hardouées d'un vieux chevreuil, ou pour le moins d'un chevreuil dix-cors ou à sa quatrième tête. Au contraire, si les tiges des arbustes sont froissées et tortillées, ce sont les hardouées d'un jeune chevreuil, hardouées

connaissances,

Du Chevreuil. 5i

qui ne laissent que des traces fort légères et souvent difficiles à apprécier.

Le climat, la nourriture influent sur la couleur du pelage des ou reingc et de ses fauves. Ainsi les chevreuils d'Allemagne, outre qu'ils sont de plus grand corsage que ceux de France, revêtent un pelage d'un fauve plus pâle, plus lavé. Du reste, les saisons, l'âge et même la dégénérescence — dont ne sont pas exempts les animaux de nos forêts — modifient également la nature et la couleur du pelage du chevreuil.

Le chevreuil mue vers la fin du printemps et au commencement de l'automne. Son pelage, au temps des chaleurs, est court et rouge comme la robe d'un jeune veau. En hiver, il est long, fourni et d'un fauve légèrement épointé de gris et de noir. Mais, quelle qu'en soh la couleur, le col, le corsage et le cimier du chevreuil sont toujours d'une teinte plus foncée que son ventre et la face interne de ses épaules et de ses cuissots.

Plus le chevreuil avance en âge, moins son pelage revêt une couleur rougeâtre, il tend au contraire à devenir d'un fauve plus gris et moins épointé de noir. En même temps, le massacre, la naissance et l'intérieur des oreilles ainsi que les fuseaux sont remarquables par leurs teintes plus pâles que le reste du corsage.

Enfin, à mesure que le chevreuil vieillit, la tache blanche qui décore la face antérieure de son col, et que nous appelons la serviette, s'élargit et devient plus argentée, tandis que chez un jeune chevreuil elle est à peine apparente.

En dernier lieu, je citerai un cas d'albinisme que j'ai observé au mois de Mars de l'année 1862 dans la forêt de Châteauroux. J'ai vu, examiné à mon aise et à plusieurs reprises, un chevreuil

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à sa seconde tête, dont le pelage était uniformément blanc sale comme celui d'un daim blanc. Cet animal, du reste, était bien connu des gardes des cantons du Temple et de la Verrerie, ses demeures habituelles. Mais ce qu'il eût été fort intéressant de constater, c'était la couleur de ses yeux. Avaient-ils conservé ce reflet vert émeraude par lequel se distingue l'œil du Che- ^reuil de celui du Cerf? Ou bien étaient-ils devenus vairons? La distance qui me séparait de l'animal, la position de sa tête qu'il portait à la manière du chevreuil qui va musant, flairant le sol, ne m"ont jamais permis de m'en assurer.