LA TRADUCTION DE L'ABBE PREVOST

Lorsque vers l'automne de 1730, Prévost vint d'Angleterre se fixer en Hollande, à peine arrivé à La Haye, on lui proposa de traduire l'Histoire universelle de De Thou. Cette tâche n'était pas au-dessus de ses forces.

Ce fut son père, conseiller et procureur du roi au bailliage d'Hesdin, qui avait présidé à son éducation, et c'est sous ses yeux qu'il fît ses humanités au collège des jésuites de cette ville, de 1711 à 1713. Prévost passa ensuite deux ans à Paris, au collège Louis-le-Grand et à peu près le même espace de temps au collège Henri IV de La Flèche, où il doubla sa philosophie. Ce furent donc au moins six années d'études sérieuses et constantes.

Le long séjour de Prévost chez les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, de 1720 à 1728, à Saint-Wandrille, à Jumièges, à Saint-Ouen de Rouen, à Notre- Dame-du-Bec, à Fécamp, à Saint-Germain-des-Prés, ne put, naturellement, que développer ses dispositions et ajouter à son savoir. Aussi est-ce sans surprise qu'on le voit enseigner les humanités au collège de l'abbaye de Saint-Germer avec applaudissements, et appelé à Paris pour travailler au Gallia christiana. Enfin, outre le français et le latin, il savait quatre langues (1). Prévost fut donc un véritable érudit, digne à cet égard de l'ordre

(1) Nous possédons une lettre autographe de l'abbé Prévost, de trois pages in-4, écrite en excellent anglais adressée à Thieriot, de l'abbaye de la Croix-Saint-Leufroy, novembre 1735. Voir notre Histoire de Vabbé Prévost, Paris, 1896, in-12, p. 253-54.

des bénédictins, auquel d'ailleurs il ne cessa jamais d'appartenir (1).

Certes, Prévost était né littérateur et romancier. Cependant, ses goûts le portaient de préférence vers l'érudition ou vers l'histoire, et s'il composa des romans, c'est presque comme on l'a dit de Xylander (2) : fami non famse. Dans une lettre à Dom Le Sueur, alors que son plus vif désir était d'être chargé par les Rohan de réfuter Y Histoire de Bretagne de Dom Lobineau, on relève ce passage bien significatif :

Je considère de quel avantage il seroit pour ma tranquillité et ma réputation de pouvoir sortir de ce labyrinthe de bagatelles où 1 état de ma fortune me tient renfermé malgré moi. Les études dont je me suis occupé toute ma vie ne devaient pas me conduire à faire des Clevelands (3).

Il saisit donc avec empressement l'occasion inespérée qui se présentait, et il signa aussitôt un « traité sérieux » avec Gosse et Neaulme, libraires de La Haye.

L'édition devait être en dix volumes in-4°, d'environ 100 feuilles chacun, paraissant de six mois en six mois (4). C'était en réalité un engagement de cinq années de travail.

Dès janvier 1731, les éditeurs publièrent l'annonce suivante :

P. Gosse et J. Neaulme avertissent le Public qu'ils ont commencé d'imprimer une traduction françoise de Y Histoire

(1) La vie monastique de Vabbé Prévost, dans le Bulletin du Bibliophile, février-mai 1903.

(2) « Fami non fama scribere existi matus »,dit le président de Thou, Historia, sui temporis lib. LXII.

(3) Préface du Doyen de Killerine.

(4) Le prix de souscription pour l'ouvrage complet, imprimé sur petit papier, était de 50 florins (108 francs) ; sur grand papier, de 71 florins (153 francs) ; le premier et le dernier volumes payables en souscrivant.

de M. de Thou. Dans le dessein où ils sont de ne rien épargner pour la perfection de cet ouvrage, ils ont recueilli quantité d'observations et d'éclaircissements, qui ne sont venus jusqu'à présent à la connaissance de personne. Il y aura des notes au bas des pages. On tâchera de les rendre moins longues qu'utiles. Le traducteur est M. P... employé ci-devant à Paris à travailler au Gallia Christiana, dont le style a été fort goûté du Public (1).

De son côté, Prévost exposa les motifs qui l'engageaient à entreprendre cette œuvre de longue haleine. On y relève des considérations bien faites pour surprendre :

Qu'il me soit permis de faire remarquer d'abord, lisonsnous dans l'annonce de sa nouvelle entreprise (2), que c'est par une disposition toute naturelle de la Providence, que je me trouve comme appelé à la traduction de M. de Thou. Pourquoi ne nous flaterions-nous point, nous autres gens de Lettres, que le soin de la Providence s'étend jusque sur nos occupations ? Si c'est-elle qui préside à l'établissement des Empires et à leur décadence, qui règle la durée des choses humaines, et qui est le premier ressort de toutes leurs révolutions, pourquoi refuseroit-on de croire qu'elle s'exerce même dans un ordre plus paisible, et que, comme elle destine par exemple, certains hommes à faire de grandes actions, elle en marque d'autres pour les écrire ?

Ces lignes sont d'un véritable écrivain, quoique le style ne soit pas précisément approprié au sujet. Elles

(1) Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savants de l'Europe ; Amsterdam, 1731, p. 454; Gazette d'Amsterdam, n° du 23 janvier 1731. L'allusion au style se rapporte aux quatre premiers volumes des Mémoires d'un homme de qualité ; le seul ouvrage que Prévost eut encore publié.

(2) Journal littéraire, t. XVII, p. 252, et Projet d'une nouvelle traduction de l'Histoire de M. de Thou, qui s'imprime actuellement à la Haye, chez P. Gosse et G. Neaulme, in -4, 4 pages.

témoignent aussi d'une vanité naïve, que les adversaires de Prévost — il en avait déjà ! — ne manquèrent pas de relever, non sans esprit. De là, une controverse assez vive, qu'alimenta encore la jalousie de métier (1).

Prévost dans sa résidence de La Haye se mit immédiatement à traduire de Thou, en même temps qu'il écrivait les tomes V et VI des Mémoires d'un homme de qualité, pour les mêmes éditeurs. Il ne tarda pas à se lier avec Prosper Marchand, comme lui fixé dans cette ville. On n'ignore pas combien cet ancien libraire était érudit, obligeant et désintéressé. De toutes parts les lettrés le consultaient non . seulement sur des questions de bibliographie, mais aussi d'histoire littéraire. Il se fit un plaisir, à n'en pas douter, de rendre au nouveau venu tous les services en son pouvoir.

Bien que voisins, ils s'écrivaient. Plusieurs des lettres écrites par Prévost à Marchand pour obtenir des renseignements au cours de son travail sur l'Histoire de De Thou, ont été conservées autographes dans les papiers légués par Marchand à la Bibliothèque de l'Université de Leyde (2) Elles trouvent ici leur place, et nous

(1) Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savants de l'Europe; Amsterdam, t. VI (1731), P. I, p. 461 (article de Desmaiseaux). Journal littéraire; La Haye, 1731, p. 433 ; Nouvelles du Parnasse ; Paris, 1731, t.I. p. 300, et t. II, p. 25-37, 41-51, 289-300 (articles de l'abbe Desfontaines.)

(2) J. Geel, Catalogus librorum mss. qui ende ab uno 11kl bibl. Lugd. — Bat. accesserunt. 1852; in-4, p. 266, sous le nom de D'Exilés. Notre reconnaissance est acquise à M. P. C. Molhuysen, le savant conservateur des mss. de cette bibliothèque, qui a eu l'obligeance de nous fournir des copies de ces lettres intéressantes,

sommes heureux d'en donner la primeur à nos lecteurs.