INTRODUCTION

1. La prédication est un ministère divin que N. S. J.-G. a exercé lui-même, Oportet me evangelizare, quia ideo missus sum, et quMl a confié à son Eglise. Euntes docete. Prœdicate Evangelium omni creaturœ, a-t-il dit à ses apôtres et à leurs successeurs. Jusque-là, en dehors du peuple choisi, la parole humaine qui a toujours été la plus grande puissance de la terre, n'avait plaidé que la cause des intérêts terrestres et temporels : désormais, de la part de Dieu, elle dira à tous les hommes, avec autorité, les vérités éternelles. Elle leur exposera, avec les droits de Dieu, leurs devoirs; elle leur montrera la tin sublime que le Seigneur leur a marquée, et leur indiquera les moyens de l'atteindre.

2. Forts de la mission du Maître, les Apôtres partent : ils enseignent, ils prêchent ; des miracles confirment leurs discours ; leur voix retentit par toute la terre ; et le monde, non seulement écoute, mais même il croit. L'humanité courbée vers les fanges de la corruption, relève sa tête et regarde le ciel et elle s'élance pour le conquérir, dans la voie des commandements et des vertus chrétiennes.

3. Les Apôtres meurent; mais la prédication ne meurt pas. Dans tous les siècles Jésus-Christ a ses hérauts et ses portevoix. Après les apôtres, viennent les Basile, les Chrysostome, les Grégoire de Nazianze, les Augustin ; puis les Boniface en Allemagne, les Patrice en Irlande, les François Xavier dans les Indes, les François de Sales dans le Ghâblais, les Léonard de Port-Maurice en Italie, les Bridaine en France, et cette multitude de prédicateurs de tous les siècles dont le nom n'est pas aussi illustre, mais dont le ministère a été néanmoins fécond. G'est la prédication qui a civilisé le monde, c'est elle qui l'a sanctifié et qui a peuplé le ciel. Et aujourd'hui encore que de missionnaires vont porter sur les terres sauvages, avec la croix, le nom de Jésus-Ghrist, et élargissent les limites du royaume des cieux !

4. Gombien d'autres missionnaires plus près de nous, évangélisent nos villes et nos campagnes, et par leur parole apostolique, ramènent les pécheurs, affermissent les justes, démasquent le vice, arrachent à Satan ses victimes ! Que d'humbles prêtres, sans sortir des limites de leur paroisse, nourrissent les âmes du pain de la divine parole, renouvelant les miracles qui éclatèrent à la prédication de N. S. et de ses apôtres. Par eux les aveugles voient : l'ignorance est dissipée ; les sourds entendent : ceux qui fermaient leurs oreilles à la voix du remords, entendent le tonnerre des menaces divines ; les boiteux marchent : ceux qui dans leur route à travers la vie, tantôt penchaient du côté de l'enfer, tantôt se redressaient du côté du ciel, s'affermissent sur leur base et marchent droit dans la voie qui mène à Dieu ; les muets parlent : ceux qui n'ouvraient la bouche que pour blasphémer leur Gréateur, se mettent à le louer, à le prier et à le bénir; les pauvres délaissés par le paganisme et méprisés par la

philosophie antique, sont évangélisés, et avec le seul Evangile ils deviennent plus savants que les sages tant vantés de la Grèce et de Rome. In nomine meo dœmonia ejicient, les prédicateurs délogent Satan des âmes qu'il retenait captives, et rendent à ses esclaves la liberté des enfants de Dieu.

5. Ces prêtres sont plus utiles à l'Eglise, à la Société, à la patrie, à la famille, aux âmes, à la terre et au ciel que les grands guerriers, que les orateurs à renom, que les magistrats les plus célèbres, que les savants les plus fameux, que les littérateurs de nos académies et que tout ce que le monde estime ici-bas.

Quelle gloire pour nous, prêtres du Seigneur, d'avoir été honorés d'un ministère si sublime, que d'être appelés à coopérer par la^ prédication à l'œuvre de la rédemption des hommes, de la civilisation du monde, de la sanctification des âmes ! Avec quel cœur ne devons-nous pas nous préparer à cette fonction sainte et presque divine, et avec quel zèle ne devons-nous pas 1 exercer, sous les diverses formes qu'elle peut revêtir !

6. Or, la prédication peut être ou extraordinaire ou ordinaire. La première s'exerce surtout dans les retraites et les missions.

7- Personne ne doute de l'importance des exercices de retraite dans les communautés : on a plus de raison encore de croire à l'utilité des missions et des retraites dans les paroisses. Et si l'on n'en était pas pleinement convaincu, il suffirait de lire sur ce sujet la lettre de saint Alphonse de Liguori, dont nous ne citons que de courts extraits.

8. (( Les missions sontnrès utiles dans les villes, mais très nécessaires dans les campagnes... Je conviens qu'on prêche le Carême dans presque toutes les paroisses ; mais ces sermons de Carême que sont-ils ? Le plus souvent des sermons appris par cœur, écrits dans un genre fleuri et élevé au-dessus de la capacité de l'auditeur... De là vient qu'après le Carême on voit subsister les mêmes criminelles habitudes... Ces inconvénients n'ont pas lieu dans les missions... Dans les instructions, les gloses^ les catéchismes, (les missionnaires) reviennent sans cesse sur les mystères de la Foi, l'explication des Commandements, la manière de recevoir les sacrements de Pénitence et d'Eucharistie, les moyens de se conserver dans la grâce. Ces accents simples et populaires sont rendus par des voix nouvelles, au milieu d'un appareil nouveau.... Considérées à ce point de vue, les missions produisent donc de grands fruits. Voyez le bien q[u'elles opèrent sous un autre rapport, je veux dire comme occasions de confessions extraordinaires.

9- » Combien d'hommes, combien de femmes surtout, dissimulent leurs péchés, rendus muets par la honte, par l'intérêt, ou par la crainte d'être renvoyés sans absolution ! Dans les petites localités où les confesseurs sont en moindre nombre, où ils sont de la famille, de la société, ou du moins de la connaissance de leurs pénitents, ce fléau de la fausse honte fait des ravages incroyables et multiplie sans nombre les confessions sacrilèges. Elles se renouvellent pendant des années et des années et ne se réparent pas même à la mort. Les missions sont le meilleur remède, préparé par la divine Miséricorde, à cette maladie si grave et si commune.

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10. )) Feu de paille (dit-on) que le fruit des missions. Elles passent et l'on se trouve au même état qu'auparavant, si ce n'est dans un e'tat pire encore. A cette objection très commune, voici ma réponse: Il serait sans doute à désirer que tous ceux qui se convertissent , persévérassent dans la grâce de Dieu jusqu'à la mort ; mais est-ce bien possible ? La faiblesse humaine est si grande ! Les meilleures résolutions viennent échouer si vite contre les restes d'anciennes habitudes, contre les occasions renaissantes, contre l'influence toujours funeste du monde et du respect humain ! Quoi qu'il en soit, la mission a réparé bien des sacrilèges ; elle a opéré des restitutions, des réconciliations sincères ; et elle a fait pour tout le passé amende honorable à Dieu et aux hommes. Pendant tout le temps de sa durée, elle a fait cesser les scandales et taire les blasphèmes. Elle a gravé plus profondément dans l'esprit et le cœur de tous, la connaissance de Dieu et la pensée du salut.

« Quand elle sera passée, il arrivera que plusieurs persévéreront jusqu'à la mort, que beaucoup d'autres retomberont, mais pour se relever aux approches du Temps pascal ; que ceux qui viendront à mourir dans l'année, après avoir participé aux exercices et aux indulgences de la mission, seront presque infailliblement sauvés; telle est ma conviction. L'impression salutaire produite par la mission durera au moins un an ou deux, et si le fruit n'en est pas plus durable, à qui la faute ? La faute en est, il faut bien le dire, aux prêtres du lieu qui n'ont pas soin de l'entretenir par de fréquentes instructions, par l'assiduité au tribunal de la pénitence , par Tencouragement donné aux saintes pratiques de la piété. Aussi quel compte n'auront-ils pas à rendre à Dieu ! Vœ prœlatis dormit antibus ! Vœ presbyteris otiosis! Au bout de trois ou quatre ans, quand on voit la piété des fidèles se refroidir, il convient de la ranimer par une nouvelle mission. »

Pie VI a condamné comme téméraire et pernicieuse la proposition du concile de Pistoie qui appelait les missions un vain bruit, n'opérant jamais, ou n'opérant que très rarement une conversion sincère.

1 1. « Un pasteur plus zélé me dira : Voilà trois ans que ma paroisse a reçu le bienfait de la mission ; quand cette grâce revient trop souvent, on l'apprécie peu et l'oreille s'y accoutume. Je suis d'avis comme lui qu'on ne doit pas employer trop fréquemment ces moyens extraordinaires ; mais un intervalle de trois ans me paraît bien suffire pour que l'on revienne à la charge. Au bout de trois ans, les discours entendus sont généralement oubliés. Plusieurs sont retombés dans la tiédeur et le péché mortel; il est temps de les rappeler à la grâce et à la ferveur.

» Il est faux du reste que les missions souvent répétées à justes intervalles produisent peu de fruits. On ne voit pas, il est vrai, la seconde mission produire les mêmes démonstrations de pénitence que la première; mais s'il y a moins d'entraînement, il en résulte pourtant de grands avantages. Les rechutes sont prévenues, le zèle rallumé, les bons raffermis. Ces motifs engagent les missionnaires de notre congrégation à revenir au bout de

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quelques mois faire une petite station aux lieux, où ils ont donné la mission, pour y renouveler la ferveur ; et l'expérience a démontre' que cette usage produit d'excellents effets (i). »

12. Le Père Seigneri, un des grands apôtres de l'Italie, voulait dans chaque paroisse une mission tous les cinq ans. Saint Vincent de Paul était si convaincu de l'importance des missions que, quand il les interrompait pour rentrer à Saint-Lazare, il avait peur que les portes de la ville ne tombassent sur lui, pour le punir de ce qu'il abandonnait le peuple des campagnes. L'expérience des grands fruits des missions a fait instituer des congrégations religieuses qui se consacrent à ce ministère spécial, et y dépensent la vie de leurs membres à la sanctification des âmes.

i3. Mais si la prédication extraordinaire a cette importance, qui peut contester la nécessité de la prédication ordinaire, qui se fait, par les pasteurs des paroisses et leurs collaborateurs, au moins aux jours où l'Eglise le prescrit. Les missions et les retraites passent vite ; elles sont comme des festins extraordinaires ménagés aux fidèles de loin en loin ; la prédication ordinaire, c'est le pain quotidien. C'est elle, surtout si elle est faite dans les conditions voulues, qui instruit d'une manière suivie nos populations ; c'est elle qui fait une guerre constante aux vices, qui prévient les scandales, qui éclaire la piété, qui l'alimente et la conserve, qui forme enfin l'esprit chrétien dans les paroisses.

Notre but serait de mettre le prêtre en mesure de s'employer avec fruit à ces deux sortes de prédication.

14. Par le malheur des temps, les missionnaires deviennent rares. Si les missions devenaient rares par suite, ce serait un grand malheur pour notre pays. Ce malheur nous pouvons le conjurer. Pour cela, il faut et il suffit que les prêtres auxquels Dieu a accordé le don d'annoncer avec profit sa parole, consacrent chaque année quelques semaines à ce ministère.

En un temps de jubilé, il est nécessaire qu'ils s'y emploient ; car les membres des congrégations religieuses n'y peuvent suffire ; et dans le temps pascal que de bien un curé opère dans sa paroisse en y appelant, pendant huit ou quinze jours, un de ses confrères pour y prêcher et y entendre des confessions ! Que d'hommes s'approchent par là des sacrements, dont ils s'éloignent sans ce secours ! Combien de confessions sacrilèges sont réparées ou prévenues ; et la confiance comme l'ombre poursuit le pasteur qui semble la fuir; c'est ce que l'expérience démontre.

1 5 . Aussi, dans ses statuts synodaux, saint Alphonse de Liguori ordonna-t-il que dans le Temps pascal, et plusieurs fois dans l'année, les curés eussent à appeler dans leurs paroisses des confesseurs étrangers, lesquels devaient toujours être en nombre suffisant pour les besoins des populations. Là où il n'y avait pas moyen de se procurer d'autres prêtres, les curés devaient se rendre mutuellement ce service dans les paroisses les uns des autres. (En sa Vie, par M. Jeancard, page 26 i .)

16. Mais tous les prêtres n'ont pas l'habitude de donner des missions et des retraites ; la difficulté de les entreprendre entrave

(i) Saint Liguori, cité par le P. Nampon, Manuel du Missionnaire.

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parfois leur zèle. Ce livre leur offre une direction et toutes les instructions utiles pour les missions et les retraites.

Nous ne pensons pas qu'aucun ouvrage aussi complet, sous un format si commode, ait été public jusqu'ici dans ce but.

Les pasteurs des âmes et leurs collaborateurs, il est vrai, ne manquent pas de livres où ils peuvent trouver des prônes, des sermons, des homélies et des instructions de toutes sortes ; cependant les sermons des maîtres de la chaire sacrée en France sont peu à la portée du commun de nos auditeurs ; et parmi les auteurs d'un ordre inférieur, dont un grand nombre sont justement estimés, il en est chez qui on remarque plus d'une inexactitude de doctrine ; chez d'autres la pensée est noyée dans de longues phrases ; un petit nombre entremêlent leurs instructions de traits historiques.

17. Or, nous sommes à une époque oîi les intelligences ne se prêtent que difficilement à un enseignement suivi : il faut leur parler par sentence et les captiver par des histoires. — Du reste, on sait depuis longtemps que les paroles émeuvent et que les exemples entraînent.

Rien ne soutient ni ne réveille l'attention des auditeurs comme

les histoires ; rien que le peuple retienne mieux Le moyen le

plus facile de l'émouvoir, de lui inspirer de généreux sentiments, ce n'est pas assurément de lui faire de grandes considérations, mais de lui présenter de grands modèles. — Raconter le martyr des Machabées, rappeler leurs paroles, celles de leur héroïque mère, c'est inspirer le courage chrétien plus efficacement que si on en prouvait la nécessité, l'excellence et les avantages. Une leçon courte est vite comprise, quand on la voit pratiquer pour ainsi dire sous ses yeux.

En étudiant les œuvres des hommes apostoliques qui ont fait le plus de fruits, comme saint Léonard de Port-Maurice, saint Liguori, le bienheureux Louis de Grenade, Lejeune, etc., on est frappé de la part qu'ils font aux histoires dans leurs écrits et dans leurs sermons, et on se surprend à regretter que les maîtres de l'éloquence sacrée dans notre pays ne citent que fort rarement des traits historiques. Peut-être cela n'était-il pas nécessaire de leur temps, où les esprits plus sérieux trouvaient un charme à l'exposition de la doctrine.

Mais qu'on essaie de donner aujourd'hui leurs sermons tels qu'on les trouve écrits, et on ne tardera pas de lasser ou d'endormir l'auditoire. Il y a donc dans les prédications une véritable lacune, si elles ne sont pas émaillées d'histoires. Le peuple en a besoin ; et c'est le peuple qui, même dans les grandes villes, vient entendre les sermons.

Les lettrés d'ailleurs, ne les dédaignent pas. Une certaine critique, fruit peut-être du jansénisme, a cru devoir retrancher parmi nous, le merveilleux de la vie des saints ; et l'homme a besoin du merveilleux ; s'il ne le trouve pas dans les héros du christianisme, il va le chercher dans les tables tournantes et dans d'autres superstitions qui lui enlèvent la foi.

18. Pourquoi donc craindre de lui présenter les prodiges avérés que Dieu a opérés pour ses élus ? En ne voulant pas paraître trop crédule, ou pour ménager l'incrédulité, faut-il rapetisser

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aux yeux des auditeurs, l'action de Dieu dans les âmes et dans le monde et le cre'dit des saints ?

Nous avons confiance que nos lecteurs trouveront dans ce livre l'exactitude de la doctrine. Nous ne publions cette cinquième édition qu'après avoir e'crit notre abrégé de théologie dogmatique et morale si favorablement accueilli par le clergé. On ne nous accusera pas non plus d'être diffus; car c'est dans un seul volume d'un format portatif que nous avons condensé les sujets les plus pratiques de la chaire chrétiene ; enfin non seulement nous avons entremêlé nos instructions de traits historiques, mais encore nous donnons en note au bas de chaque sujet tout ce que nous avons trouvé de mieux en ce genre dans plus de trente volumes de recueils de traits édifiants (i). Si donc les premières éditions de ce livre ont eu un succès que nous n'aurions jamais osé espérer, nous comptons que celle-ci sera mieux accueillie encore de ceux mêmes qui auraient déjà nos éditions précédentes, car elle est bien plus complète.