Le pretre-soldat (Lettre au clerge)

Voici une expression toute nouvelle. Inconnue jusqu'alors, elle retracera son origine à la présente guerre européenne.

Ce sera en effet, en même temps qu'un de ses traits les plus marquants, le souvenir le plus douloureux pour l'Eglise, attaché pour toujours à ce conflit qui met aux prises les plus puissantes nations de la terre.

'Le prêtre-soldat, c'est un titre devenu banal, une manchette habituelle pour les gra.nds journaux. On l'écrit dans les revues, et même ces deux mots qui séparément évoquent les pensées et les sentiments les plus nobles, mais qui jurent de se voir accolés ensemble, ont leur place, et une place honorable, jusque dans des

discours et des publications qui sont loin d'être entièrement profanes.

tSans doute, d'une façon très générale, on veut exalter le dévouement sacerdotal poussé à ses extrêmes limites et, en même temps, faire ressortir le bien indéniable et assurément très grand, accompli au milieu de leurs camarades, par les prêtres-soldats.

La Providence permet que, d'une loi inique naissent des conséquences heureuses pour l'Eglise et pour un grand nombre d'âmes.

C'est, selon l'expression de l'Esprit-Saint, faire jaillir le bien du mal. Dieu a ce pouvoir. Il en use pour sa gloire à l'encontre de la malice humaine. iMais le mal reste quand même le mal, et la loi qui contraint des prêtres par milliers à mener la vie des camps et à verser le sang de leurs semblables reste, en dépit des avantages accidentels qui en résultent, une loi criminelle et abominable au premier chef.

iC'est une chose qu'il importe de dire pour satisfaire la conscience publique révoltée, pour calmer l'enthousiasme de ceux qui ne voient que l'héroïsme du soldat, et oublient la dignité outragée du sacerdoce, et aussi pour maintenir au milieu des fidèles et des prêtres euxmêmes, l'espoir que cette loi exceptionnelle de sa nature, qui contredit tous les droits, non seulement demeurera restreinte aux pays où elle sévit actuellement, mais encore qu'elle sera radiée de leur code dès que leur»

gouvernements reviendront à des sentiments plus chrétiens.

L'immunité personnelle, qui soustrait le prêtre au métier des armes et à l'obligation de se battre et de .tuer, est de droit divin et remonte aux premières origines de l'humanité.

Moïse, choisi de Dieu pour conduire son peuple et préludant ainsi à l 'institution du sacerdoce figuratif de l'ancienne loi, établit lui-même, en fait, cette doctrine fondamentale de toute société.

Josué doit combattre contre Amalec et marche à la tête des troupes, mais Moïse, Aaron et Hur montèrent sur le haut de la colline. Et lorsque Moïse tenait les mains élevées vers le ciel, Israël était victorieux: mais lorsqu'il les abaissait un peu, Amalec avait l'avantage. Cependant les mains de Moïse étaient appesanties : alors prenant une pierre ils la mirent sous lui et il s'y .assit ; Aaron et Hur lui soutenaient les mains des deux côtés. Ainsi ses mains ne se lassèrent point jusqu'au coucher du soleil. Josué mit donc en fuite Amalec . . . Alors le Seigneur dit à Moïse: écrivez ceci dans un livre, afin que ce soit un monument, et faites-le entendre à Josué, . . (^).

Ji') Exode, XVII, 8-14.

Le Dieu des armées veut donc être prié. La prière officielle est essentielle à la victoire, et celui que Dieu lui-même a investi de ce ministère doit dominer la foule des combattants. 8a fonction est de tenir les mains levées vers le ciel pour la supplication, et nullement chargées d'armes meurtrières pour le carnage. Et ceci, par ordre divin a été écrit dans un livre qui en est le monument.

Le Seigneur sépare les enfants de la tribu de Lévi, dont il veut faire ses prêtres, et détermine leurs fonctions. Il leur applique, dès le principe, l'immunité personnelle. ' ' Prenez les lévites du milieu des enf antsd'Israël et purifiez-les. . . Vous présenterez les lévites devant Aaron et ses fils et vous les consacrerez après les avoir offerts, au Seigneur. . . Afin qu'ils soient à moi ... j 'en ai fait un don à Aaron et à ses fils afin qu'ils me servent dans le tabernacle de l'alliance au nom d'Israël et qu'ils prient pour eux de peur qu'ils ne soient frappés de quelques plaies. ". (^).

Et il fut fait ainsi. Les lévites voués au Seigneur, n'eurent plus d'autres fonctions que celles qui les rattachaient au tabernacle. Nous en avons une preuve éclatante dans ce qui se passa au siège de Jéricho :

O Nomb., VIII, 6 et seq.

*' Qu'au septième jour, dit le Seigneur, les prêtres prennent les sept trompettes dont on se sert dans l'année du jubilé et qu'ils marchent devant l'arche d'alliance portée par les prêtres ... Et le septième jour, pendant que les prêtres sonnaient de la trompette, Josué dit à tout Israël: Jetez un grand cri, car le Seigneur vous a livré Jéricho. . . et ils prirent la ville. (^).

C'est donc que la prière sacerdotale, au milieu des batailles, porte en elle-même, de par la volonté divine, une efficacité qui dispense les prêtres de toute autre participation au combat.

Le Seigneur en avait décidé ainsi pour son peuple.

Mais, dit saint Paul, tout y était figure des réalités qui devaient s'accomplir sous la loi nouvelle. (*).

Avec le Christ-Jésus, le prêtre éternel, est apparu sur la terre le sacerdoce véritable et immortel. Le prêtre de la nouvelle loi, par son caractère, par sa dignité, par ses fonctions, par son sacerdoce, ne fait qu'un avec Celui qui l'a choisi, qui l'a marqué, qui l'a «levé jusqu'à lui et qui le rend participant de son divin ministère.

(3) Josué, VI, 4 et seq.

(*) I Cor., X, 11.

C'est donc à dire que, plus encore que les enfants de la tribu de Lévi, le prêtre de Jésus-Christ est séparé du monde et consacré à Dieu dans toute sa personne et pour toute sa vie. C'est ce que l'apôtre exprime en termes très clairs quand il nous dit que ** tout pontife est choisi d'entre les hommes pour être appliqué aux choses divines, afin d'offrir des dons et des sacrifices pour l'expiation des péchés du monde " (^).

Aussi ne craint-il pas d'établir une fois pour toutes, en la résumant dans quelques mots d'une énergie toute divine, la doctrine immuable de l'immunité personnelle du prêtre à l'égard de toutes les fonctions et les charges de l 'ordre profane et séculier : que ceux-là qui sont engagés dans la milice de Dieu, se dégagent totalement des affaires du siècle. {^),

De cette parole dictée par l 'Esprit-Saint, l'Eglise, d'un côté, s'est toujours servie spécialement dans ses conciles, pour garder ses prêtres contre les atteintes du siècle, et les détourner de tout ce qui pourrait déroger à leur dignité, ou amoindrir leur ministère.

De l'autre, les princes chrétiens en ont de tout temps, fait la base des exceptions inscrites dans leurs lois, par lesquelles ils exemptaient le prêtre des charges communes aux autres citoyens, et leur demandaient simple-

(») Heh., V, 1.

(6) II Tiin., II, 4.

ment l'équivalence des services par raccomplissement fidèle de leurs obligations sacerdotales.

Et nous avons alors une double série de décrets canoniques et de lois civiles, se répétant d'âge en âge ■depuis Constantin jusqu'à nos jours, maintenant en pleine vigueur l'ordonnance apostolique dont la principale conséquence est de soustraire le prêtre à toute obligation de service militaire.

Constantin le Grand, vainqueur par le Laharum, met fin aux persécutions, rend la paix à l'Eglise, devient le premier empereur chrétien, et donne à l'Eglise sa première charte civile. Il n'a garde d'omettre l'immunité personnelle des clercs voués au service divin, et dont les fonctions sont incompatibles avec les charges séculières.

L'exemption du service militaire était par là même •décrétée.

Elle entrait de plein pied dans les moeurs chrétiennes, Elle n'en est jamais sortie.

Charlemagne, donnant par ses capitulàires une sorte de constitution au nouvel empire d*Occident, ne manqua pas d'y inscrire la même exemption, basée sur le même principe : que la consécration doit rendre libres de toutes les charges serviles et publiques les évêques, les prêtres et les autres ministres des autels, afin qu'ils ne soient occupés que du service qu'ils doivent rendre à l'Eglise.

La révolution française, qui bouleversa tant de choses, laissa subsister cette exemption. La Convention donnait le 13 mars 1793 un décret ainsi conçu: '' La Convention nationale déclare qu'elle n'a pas entendu comprendre dans la loi du recrutement les évêques, curés et vicaires, salariés par la nation, et en conséquence décrète que ceux qui ayant concouru au recrutement se trouveraient au nombre des citoyens qui doivent marcher, seront libres de rester ou de revenir. ".

Il est à noter en passant que l'idée du sacerdoce officiel, voué à la prière, et des prêtres soustraits au devoir militaire, est tellement dans la nature des choses que non seulement elle a toujours été en vigueur au sein du christianisme, mais encore qu 'on la retrouve par l'histoire au sein des peuples païens et jusque chez les nations sauvages. Pour ne citer qu'un exemple, d'autres étant suffisamment connus, chez les nègres d'Afrique, lors de la conquête par les Français, on dût reconnaître que les marabouts, prêtres héréditaires, jouissaient, de par la loi de leur tribu, de toutes les immunités personnelles, y compris celle du service militaire.

L'Eglise forte de l'appui des lois civiles, formula sa propre législation et y appliqua les sanctions nécessaires. Le néophyte qui, après son baptême s'engage dans

la milice, ne doit point être admis ensuite à la cléricature. C'est Innocent I, pape, qui l'écrit à saint Yictrice,, évêque de Rouen, pour lui faire connaître l'esprit de la discipline apostolique et les traditions déjà établies. C 'est donc que, dès le début du cinquième siècle, il était arrêté que le sacerdoce ne pouvait avoir rien de commun avec la carrière des armes et l'art militaire.

Si les entraînements du siècle et les défectuosités de la formation ecclésiastique, en des temps troublés, pouvaient en induire quelques-uns à revêtir l'armure et à fréquenter les champs de bataille, les conciles sont là pour les ramener au sentiment du devoir, et même pour punir leurs égarements. Le concile de Tours, en 1060, leur enlève leur bénéfice et les privilèges de la cléricature. Une pénitence canonique sévère est imposée aux ecclésiastiques mêlés aux troupes de Guillaume le iConquérant envahissant l'Angleterre. Le port même des armes était sévèrement interdit comme contraire à l'esprit ecclésiastique et à la dignité sacerdotale. Ce que déclare un concile tenu à Londres en 1175.

L'excommunication même fut inscrite dans le droit commun contre les clercs qui prenaient les armes, et Reif f enstuel en déduit que c 'est donc une faute mortelle très grave, pour être punie d'un châtiment aussi sévère que l'excommunication.

'Si par exception, des prélats, parcequ'ils sont en même temps princes temporels, sont forcés de tenir des;

armées sur pied, ou même de les envoyer au combat, ils ne doivent point porter eux-mêmes les armes et encore moins se battre.

La même chose est stipulée pour les ecclésiastiques en général, à supposer que leur patrie est envahie et se trouve forcée de se défendre contre un injuste agresseur. Les prêtres peuvent aider de toute façon, sauf en combattant en personne. C'est ce que décide le concile de Bude, en 1269.

A l'époque des croisades, guerres saintes par excellence, au moins quant à leur but, les papes, les évêques, de saints religieux, ont exhorté les fidèles à s'enrôler pour la délivrance du Saint-Sépulcre, mais ils n'ont jamais permis aux prêtres de porter les armes et de répandre le sang, même des ennemis de la religion. Bien plus, Alexandre III déclare irréguliers, sans aucune exception, tous ceux qui tuent ou qui mutilent leurs adversaires dans les combats, sans que les évêques les puissent dispenser. Défense et sanction incorporées d'ailleurs dans le droit canonique aujourd'hui en vigueur.

C'est une discipline uniforme et universelle dans l'Eglise. Elle fut confirmée définitivement au concile oecuménique de Trente, qui exhorte vivement les princes catholiques à maintenir fidèlement les immunités de l'Eglise et des personnes ecclésiastiques, lesquelles sont d'institution divine. (^).

C) Sess., XXV, 20.

La théologie est elle-même très claire dans Texposé des motifs de l'ordre moral.

En effet, nous dit saint Liguori, ceux-là encourent l'irrégularité pour défaut de douceur {ex defectu laenitatis) qui, volontairement, d'une façon active, efficace et prochaine, concourent même justement à la mort ou à la mutilation de leur semblable par un acte qui tend par sa nature à cette fin. Les théologiens sont unanimes à déduire du caractère sacerdotal les raisons qui défendent aux prêtres la carrière des armes et le métier militaire. A l'exemple du Christ, ils doivent être doux et humbles de coeur,leurs armes doivent être purement spirituelles, ayant à combattre contre la puissance des ténèbres. S'ils peuvent, pour la défense de leur patrie,exhorter le courage, soutenir la valeur des soldats, ils doivent se borner aux conseils et aux services de charité, comme aux secours religieux, et rester étrangers au combat luimême.

Saint Thomas a traité la question d'une façon explicite, la posant sous ce titre : *' Est-il permis, aux clercs et aux évêques de se battre? " (*). Non, répondil. En la personne de Pierre, Notre-Seigneur s'adressait aux évêques et aux clercs en général, quand il di-