LA GROTTE DE MEUDON

Picard pour les bas-reliefs que j'ai dits, comme un homme, qui, n'ayant reçu de formation qu’à Fontainebleau, dut être plus sujet que les autres à reproduire sans altération la manière du maître.

Ainsi se poursuit l’histoire de l’influence de l’école de Fontainebleau en province. Cette fois elle y paraît transportée en personne, sur ces confins de la Champagne, du Bassigny et du Barrois, où travaillaient à point des sculpteurs de renom : outre ceux de Troyes et de Saint-Mihiel, les Jacques, qui maintiennent dans Reims l'honneur de la sculpture provinciale à cette époque.

Les ouvriers du tombeau de Joinville avaient à peine fini cet ouvrage que le propre fils du duc défunt les réclama pour d’autres besognes. La dernière quittance du tombeau, datée de fin septembre 1552, montre ces ouvriers à Meudon chez l’archevêque de Reims, qui fut depuis le cardinal de Lorraine.

Celui-ci venait d'acheter ce château de la duchesse d’Étampes". La résidence d’une maîtresse royale se trouva peu ornée au prix de ce qu’il souhaitait. Sans délai et avec toute l’ardeur de la jeunesse, car il n'avait encore que vingt-six ans, il mit les ouvriers après ce morceau fameux qui porta le nom de Grotte de Meudon’, dont tous les écrivains du temps ont parlé comme d’une merveille, et qui longtemps après qu’on l’eût détruite, durait encore dans la mémoire des Français.

C'était une sorte de palais, avec moins de logement que de déploiement de galeries et d’escaliers, qui faisaient à l’extérieur un effet magnifique. Les vieux auteurs ont imprimé que Philibert Delorme en était l’architecte. Il paraît certain qu’il travailla

à Meudon , et il serait piquant que deux hommes qu'on pré-

1. Il est certain que le château qu’on a pu voir jusqu’au commencement de ce siècle, et qui occupait le milieu de la terrasse, était déjà bâti. Selon Lebas de Courmont, trad. de Vasari, deux cartels sur une tour du chàteau portaient les dates de 1539 et de 1540. t. I, p. 20, note.

2. Pour tout ce qui sera dit de cette Grotte, v. [T° partie, art. xv.

3. Cela ressort d’un passage de Bernard Palissy, où Meudon et Delorme ne sont, il est vrai, désignés que par voie d’allusion; mais c’est d'eux que Gobet a expliqué le passage dans son édition de 1777, et tout le monde a reçu cette interprétation. Il est vrai qu'il n’est question en cet endroit que des jardins. Palissy, Œuvres, p. 138.

sente comme ennemis, eussent travaillé de concert chez les Guises, comme chez le roi. Car ce dont on ne doute pas, c’est que le Primatice en a fourni la décoration intérieure.

Vasari a laissé de cette décoration une description des plus pompeuses, mais dépourvue de précision, d’après laquelle rien n’empêcherait d'imaginer une infinité de chambres toutes ornées de peintures, et un second Fontainebleau dans cette Grotte de Meudon. Deux au moins de ces chambres sont certaines : l’une dans le pavillon principal, avait dans son plafond de nombreux sujets à fresque, offrant des raccourcis tous plus hardis les uns que les autres, dans autant de caissons compartis. Au dessous se trouvait la grotte proprement dite, décorée dans un style pareil à celui de la grotte du Jardin des Pins, qu'elle éclipsa d'abord. Elle en différait de plusieurs façons et principalement par l'émail dont elle était recouverte et par un pavé de mosaïque. Soutenue d’un ordre rustique, ses murailles, décorées d'arabesques et de compartiments de coquillages méêlés de coraux, portaient des fontaines de stuc, qui faisaient un ornement unique. La voûte était chargée des mêmes reliefs de stuc. Pour les peintures, tout porte à croire que Niccolo fut employé, et pour les stucs, outre Dominique et Picart, le Primatice eut un nouvel auxiliaire fraîchement débarqué de Florence, c'est Ponzio, demeuré célèbre dans l’histoire de la Renaissance française, sous le nom de maître Ponce. Sous ce règne comme sous le précédent, l’école de Fontainebleau continuait de se recruter, et les artistes qui vinrent à cette époque, moins nombreux, comptent parmi les plus célèbres.

Quels sculpteurs avaient fait les statues qui décorèrent l'intérieur de cette grotte? On n’en sait rien, sinon qu’un Jacques d’Angoulème y avait envoyé de Rome une statue figurant l'Automne. A droite et à gauche de l'entrée se voyaient Pallas et Bacchus.

Ainsi ces ornements variés et toute cette décoration de stuc, bannis, comme il semble, des appartements, et dont Fontaine-

bleau avait cessé de voir paraître de nouveaux exemples, se

NICCOLO ET LES TAPISSERIES Lyl

développait à Meudon dans toute sa magnificence, et cette partie de l’art, loin de chômer, enfantait son plus riche ouvrage. De nouveau et plus que jamais le Primatice dirigeait à Meudon une équipe de peintres et de sculpteurs, mêlant comme autrefois le stuc et la fresque, appelant au secours la fantaisie, la recherche des matériaux rares, devançant Palissy dans cet emploi des faïences, confiant aux métiers les plus divers, risquant dans des mosaïques les grâces fuyantes de son dessin et le poétique de ses inventions.

Rien ne permet de décider si ses travaux ont été bornés à la Grotte ou s’il futemployé dans le château même, où le cardinal de Lorraine avait fait des embellissements ‘.

Il faut revenir maintenant à Fontainebleau et achever de rapporter ce que le Primatice y fit alors. La galerie d'Ulysse se poursuivait. La seconde moitié de sa voûte fut achevée dans ce règne de douze ans. J’ai dit que six années sous François Ie avaient suffi à trois fois plus de besogne. Si vivement poussé d’abord, il semble que cet ouvrage soit devenu dans la suite comme une sorte de labeur éternel, que les Valois même ne purent achever, car la dernière main y fut mise par Henri IV. On y employa Niccolo et sans doute aussi un Bolonais que le Primatice fit venir, du nom de Ruggieri, et appelé Roger de Rogery en France. Vasari le mentionne comme un des premiers

aides du Primatice après Niccolo *. Il se trouvait à Fontainebleaw en 1557 *

La manufacture des tapisseries, passée ainsi que les Bâtiments sous la conduite de Philibert Delorme, continuait de produire des ouvrages de la plus grande perfection. Ceux que j'ai étudiés sont de cette époque. Niccolo y prit, comme aux peintures à

fresque, une part importante sous le Primatice. Ce fut lui qui

1. Dulaure écrit dans son Guide des Amateurs, p. 137 : « De nos jours même on y voit des peintures de ce temps-là et les chiffres de Henri II et de ses enfants dans les principales pièces des appartements. »