V. Préjuyés militaires, t. I des Mélanges, p. 23 L

moins familier. Le prince a encore laissé des mémoires historiques, non pas à l'adresse des académies, mais pour les gens du monde ; mémoires de diverses espèces, sur les J«//s, les Égtjptiens, les Crétins, pour les Grecs, pour V ancienne armée française, pour la nouvelle, pour la Pologne; ils sont tous remplis d'un intérêt réel, soit qu'il plaide pour rendre l'indépendance à la Grèce ou la conserver aux Polonais, soit qu'il parle au profit des disgraciés du Seigneur, de la nature ou de la société. Parmi les travaux plus ou moins historiques de notre auteur, notez encore un livre ingénieux, un Petit Plutarque de toutes les nations, des Fragments sur Casanova et des Mémoires sur M. le comte de Bonneval. On a dit avec raison qu'il avait écrit de passion celte dernière œuvre, en s'identifiant avec son héros. Aussi qu'elle devait lui plaire, cette vie toute d'aventure du gentilhomme limousin qui, après un jour de mariage, quitte sa femme, débute par des merveilles sous les ordres de Vendôme, passe dans l'armée du prince Eugène, et abandonne ensuite les drapeaux de l'Autriche pour devenir chez le Grand-Turc le pacha Bonneval! Ce récit

n'était plus que de la biographie romanesque, et, en s'éloignant des hauteurs qu'occupe la muse historique, le prince de Ligne se sentait plus à l'aise.

La fantaisie était sa reine. Elle lui inspira ses opuscules les plus agréables : le Lapin de La Fontaine, l'État le plus heureux, le Mémoire pour mon cœur accusé, les Mouches du Coche, et plusieurs dialogues d'une grâce sémillante.

Le prince possédait-il ce qu'il fallait pour briller dans le conte et le roman, dans la comédie et le proverbe? Du trait, un grand fonds d'observation et beaucoup d'esprit, voilà ses qualités. Ces genres littéraires demandent une perfection de style qu'il n'enviait pas, une entente de l'art qu'il n'a pas cherché à atteindre. Quoiqu'il ait glissé dans ses Mélanges un volume entier de pièces comiques, trois d'entre elles méritent tout au plus d'être signalées : Alcibiade, la Noce interrompue, les Enlèvements ou la Vie de Château en 1 788. Elles offrent de l'agrément, des détails pleins de gaîté, des aperçus trèsfins, rien au-delà, à part peut-être la dernière, où se rencontrent quelques vibrations du cœur et de la voix, préludes lointains du drame moderne.

Ses essais de romans étaient, comme ses pièces de théâtre, des jeux de société, d'agréables bagatelles d'un homme du monde. Un matin, il imaginait une Suite au roman de Valérie, pour consoler la charmante princesse Serge de Gallitzin de la mort du héros Gustave de Linnr; ou bien, il décrivait pour l'une de ses filles un voyage pittoresque à côté de sa chambre. Peu dignes de voir le jour, ces œuvres eussent dû mourir avec les circonstances qui les avaient fait naître. Les Contes immoraux ont pu avoir en leur temps un charme que nous ne goûtons plus; il faudrait, pour cela, retrouver la clef qui nous introduirait dans les salons où se lisaient ces œuvres. Composant sur un cadre fort commun au dix-huitième siècle, le prince, sous prétexte de roman, s'y donnait carrière pour représenter des caractères réels, des personnes du monde. Il s'assurait par là une vogue presqu'aussi certaine que forcément passagère. Les rôles ici sont dévolus à des diables. Bélial, le bon diable, pouvait être quelquefois l'auteur lui-même; l'histoire du talisman ou de Jonathas pouvait être la sienne ;Mammon, Moloch, Lucifer, Asmodée étaient

LE PRINCE DE LIGiNE. 219

des personnages; Fatmé, Camilla, Sara étaient des femmes du monde que les habiles savaient reconnaître et nommer. Ces conversations de Bélial manquent d'intérêt, mais l'auteur se tire d'affaire par des tableaux et des portraits. 11 entr'ouvre la porte des antichambres de cour, de quelques sociétés de Paris, visite les villes d'eaux et peint plus d'un original.

Cette réalité, mêlée de fantaisie, a aujourd'hui beaucoup perdu de son prix. Qu'on nous permette cependant une dernière citation sur Spa :

« J'arrive, dit Bélial, qui avait pris la forme d'un « jeune baron allemand, dans une grande salle où « je vois des manchots faire les beaux bras, des « boiteux faire la belle jambe; des noms, des titres « et des visages ridicules; des animaux amphibies « de l'Église et du monde, sauter ou courir une « colonne anglaise; des my lords hypocondres se « promener tristement; des filles de Paris entrer « avec de grands éclats de rire, pour qu'on les croie a aimables et à leur aise, mais espérant par là le « devenir; des jeunes gens de tous les pays se « croyant et faisant les anglais, parlant les dents « serrées et mis en palefreniers, cheveux ronds, « noirs et crasseux, et deux barbes de juif qui en- « ferment de sales oreilles; des évêques français

avec leurs nièces; un accoucheur avec l'Ordre de Saint-Michel; un dentiste avec celui de l'Éperon ; des maîtres à danser ou à chanter avec l'uniforme de major russe; des italiens avec celui de colonel au service de Pologne, promener des jeunes ours de ce pays-là; des hollandais, cherchant dans les gazettes le cours du change; trente soidisant chevaliers de Malte; des cordons de toutes les couleurs, de droite et de gauche, et à la boutonnière ; des plaques de toutes les formes, grandeurs et des deux côtes; cinquante chevaliers de Saint-Louis; de vieilles duchesses, revenant de la promenade avec un grand bâton à la Vendôme et trois doigts de blanc et de rouge; quelques marquises, faisant des parolis de campagne; des visages atroces et soupçonneux au milieu d'une montagne de ducals, dévorant tous ceux qu'on mettait en tremblant sur un grand tapis vert; un ou deux électeurs habillés en chasseurs, petit galon d'or et couteau de chasse; quelques princes incognito qui ne feraient pas plus d'effet sous leur vrai nom; quelques vieux généraux et officiers retirés pour des blessures qu'ils n'ont jamais eues; quelques princesses russes avec leur médecin ; et Palatines ou Castillanes, avec leur jeune aumônier; des Américains, des bourgmestres de tous les environs, des échappés de toutes les prisons de l'Europe ; des charlatans de tous les genres; des aventuriers de toutes les espèces; des abbés de tous les pays; quelques

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« pauvres prêtres hibernois, précepteurs de jeunes « Liégeois; quelques archevêques anglais avec « leurs femmes; vingt malades qui dansent comme « des perdus pour leur santé; quarante amants, « ou qui font semblant de l'être, suant et s'agitant, « et soixante valseuses avec plus ou moins de .( beauté et d'innocence, d'adresse et de coquetce terie, de modestie et de volupté. »

Vous n'avez là qu'une partie du tableau; Bé-

liai va vous promener au dehors, sur la Sauve-

niére :

« Tout cela s'appelait un déjeuner dansant. Le « bruit, le bourdonnement des conversations, le « tapage de la musique, la monotonie enivrante de « la valse, le passage et le repassage des oisifs, les « blasphèmes des joueurs,les sanglots des joueuses « et la lassitude de cette lanterne magique me « firent sortir de la salle. Dans l'instant, je suis « culbuté par une course anglaise sur un mauvais « pavé; je me ramasse; j'évite de l'être par une « vingtaine de polissons, grands et petits seigneurs « au galop sur des petits chevaux qu'on appelle « des escalins. Je m'assieds, el je vois quelques bu- « veurs d'eau compter religieusement leurs verres « et leurs pas, et s'api)laudir, cependant un peu *« tristement, des progrès de leur estomac. Quelce ques femmes viennent les joindre : « Les eaux « vous passent-elles, madame? dit un vieux pré-

« sident. — Oui, monsieur, depuis hier, répond « celle-là. — Votre Excellence commence-t-elle à « digérer? dit-elle à un ministre d'une cour ecclé- « siastique. — J'aurai l'honneur de répondre à « Votre Excellence, dit celui-ci, que je transpire « depuis huit heures du soir jusqu'à dix, et que « je sue tout à fait depuis dix jusqu'à minuit; et « si je n'avais pas tant d'affaires pour Monsei- « gneur, je me trouverais bien tout à fait de ma « cure'. »

Ces tableaux, ces suites de conversations, assurément ingénieuses, pouvaient plaire à des contemporains, parce qu'ils avaient vu tout cela sans y penser, et qu'ils croyaient peut-être l'avoir remarqué eux-mêmes. Mais, pour la postérité, il faut dans les œuvres d'imagination plus qu'un reflet d'une époque : il faut une fable et des passions qui remuent le cœur, des personnages dans lesquels s'agitent des sentiments humains. Un écrivain a beau observer la nature, la rendre, même avec humour; son œuvre ne survivra pas, si les physionomies, qu'il interprète malicieusement, ne

' V. Les Contes immoraux, t. XXIII des ?Iclavges, p. 92 et suivanles.

nous attachent du côté de lame. 11 n'appartenait pas au prince de Ligne de créer de ces types éternels qui sont le lot précieux du génie. Il ne savait que prendre de la société un calque fidèle. Ne lui demandez que ce qu'il peut vous donner.

Le lecteur qui a bien voulu me suivre dira peutêtre, arrivé au bout de cette course, qu'à la guerre comme dans les lettres, notre compatriote ne se montra grand nulle part. Sans doute, l'on ne voit pas éclater en lui le génie littéraire ni des vertus de héros qu'il n'eut point l'occasion de déployer; mais avec les dispositions générales du siècle, en ces jours de scepticisme, de galanterie et de débauche, était-il possible de devenir l'un ou l'autre? Le génie, comme le chêne robuste qui s'élève au grand air des forêts, ne se développe que sous le soleil de la liberté. Le prince de Ligne a été, me semble-t-il, tout ce qu'on pouvait espérer d'une personne de sa naissance et de son temps, un homme doué de courage, d'infiniment d'esprit, éclairé par une haute raison, un moraliste aimable, gracieux et fin, de cette école d'observateurs qui, à toutes les époques, a fleuri dans les salons français.

Les livres sont la peinture de la vie humaine. Jl en faut de solides et de nobles; acceptons aussi, comme une aubaine heureuse, ceux qui ne sont qu'agréables ou amusants.