SCENE PREMIERE LAURIER, VINCENT
Au lever du rideau, M. Laurier est endormi dans son fauteuil j la plume est tombée de ses mains, une grande feuille de papier gît à ses pieds. Deux coups sont frappés à la porte du fond. Pas de réponse. La porte livre passage à Vincent.
VINCENT, des lettres à la main.
On vient d'apporter ces lettres pour monsieur... Tiens, il dort. Mettons les lettres bien en vue, sur son bureau. A quoi donc travaillait-il, quand il
s'est endormi? (ll ramasse la feuille et lit :) (( DisCOUrs
sur la vertu... prononcé à la distribution solennelle des prix fondés par M. de Monthyon, le... »
Mouvement de Laurier qui s'étire. Vincent remet vivement le papier sur la table et s'écarte.
Vincent? Qu'est-ce qu'il y a? Je déteste être dérangé quand je travaille! Et je vous recommande de ne pas entrer sans frapper.
VINCENT
J'ai frappé deux fois, je n'ai pas reçu de réponse: j'ai eu peur que monsieur ne fût malade : monsieur se fatigue tant depuis quelques jours...
Il va, vient, range.
LAURIER, absorbé.
C'est vrai, mon discours me donne un mal, cette fois-ci! J'ai eu tort de le réussir aussi complètement les autres années, maintenant mes collègues me disent : Vous êtes le seul, Laurier, à savoir tourner ces compliments-là, le seul, et ils me passent tout le temps la corvée... Et j'ai deux sujets à traiter aujourd'hui, les actes de bienfaisance, les ouvrages utiles aux mœurs, (cherchant.) La vertu, messieurs, mot sublime qui... que... Voilà un sujet qui fournit peu de développements! Trop rebattu. C'est curieux, le vice a été décrit aussi souvent, plus souvent même. Eh bien, quand on veut parler du vice, on déniche encore des choses intéressantes à dire, des expressions neuves, tandis que pour la vertu, on ne trouve rien, rien!
VINCENT, avançant de gauche.
Monsieur a-t-il vu le courrier... là?
LAURIER
Ah! oui, le courrier! (il prend les lettres sur son bureau.) Eacore des dames qui désirent des places pour la séance aiin de lancer des ciiapeaux neufs, des messieurs qui poussent des candidats.
VINCENT, à part, observant.
Il va trouver ma lettre! Faut-il que je reste?
LAURIER
Juste! un éditeur qui me recommande un poète poitrinaire... Je le connais; voilà quinze ans qu'il ne doit pas voirie printemps, quinze ans! La poésie... quelle revalescièrel un ami chez qui je dîne et qui me recommande sa bonne comme servante à récompenser! Elle est si dévouée, et vous savez comme elle réussit les meringues...
VINCENT, à part.
Il vaut mieux que je ne sois pas là!
Il S3 dirige vers la porte.
LAURIER
Et celle-ci... Tiens, tiens... Vincent!
VINCENT, s'arrêtant.
Monsieur?
LAURIER
Ne vous on allez pas.
Il lit.
VINCENT, à part.
Il me lit!
LAURIER
Mon ami, parce que vous me voyez7êté, honoré, membre de l'Académie, couvert de décorations, ce n'est pas une raison pour que je sois une bête?
VINCENT
Oh! non, monsieur !
LAURIER
Mettons un naïf. Vous avez l'air de le penser. Ceci vient de vous, n'est-ce pas?
Il montre une lettre.
VINCENT, feignant l'ignorance.
De moi? Quoi donc?
LAURIER
Ce papier. (Lisant.) « M. Laurier cherche bien loin le modèle des serviteurs quand il l'a auprès de lui, un groupe d'habitants du quartier s'empresse de signaler à son attention le nommé Vincent, dont le zèle, la conduite, le dévouement méritent l'admiration générale ».
VINCENT
Il y a ça? pas possible!
LAURIER
Ne feignez pas l'ignorance; elle est de vous, la lettre?
VINCENT
Oh! Comment monsieur peut-il avoir cette idéelà?
LAURIER
Tout naturellement, Vincent. C'est la quatrième épître du même genre que je reçois depuis quinze jours; or quelle que soit l'admiration que vos services inspirent au quartier, il serait extraordinaire que cette admiration se manifestât aussi souvent; la haine des contemporains va quelquefois jusqu'au sacrifice de trois timbres : leur estime ne dépasse jamais un timbre; Avouez, Vincent, allons!
VINCENT
Monsieur, ce n'est pas moi qui ai écrit... seulement, en causant chez les fournisseurs, j'ai raconté l'embarras de mon vénéré maître...
LAURIER
Mon embarras?
VINCENT
A propos de ce prix qui reste à donner et pour lequel il faut désigner quelqu'un vite. Avant-hier encore, j'ai entendu mademoiselle votre fille dire : Est-ce ennuyeux que papa ne trouve pas ! Nous ne pouvons pourtant pas demander aux agences !
LAURIER
Mademoiselle Camille a dit cela?
VINCENT
Oui, à ce jeune homme qui vient ici depuis quelque temps.
LAURIER
M. Henri Duval?
VINCENT
Justement. Alors les gens du quartier qui savent combien j'aime monsieur, ont pensé, ils ont cru... Mais je ne les ai pas poussés, je le jure! J'ai simplement fourni le papier, le timbre et mis l'adresse...
LAURIER, ironique.
C'est différent et je vous pardonne. Vous seriez donc content de voir votre dévouement couronné?
VINCENT
Daniel un prix donné par l'Académie, c'est comme un grade, comme une décoration.
LAURIER, écrivant.
Tiens, voilà une définition, ça me fera toujours une phrase. Vous n'ignorez pas que, d'ordinaire, les serviteurs récompensés ne touchent pas de gages?
VINCENT
Ah! Eh! bien, je consentirai aune petite diminution; je me rattraperai sur les i.oOO francs du prix... car on donne bien 1,500 francs, n'est-ce pas?
LAURIER
En effet; excusez-nous, monsieur Vincent, de ne pas récompenser mieux les plus belles qualités.
VINCENT
Ohl c'est déjà beau qu'elles rapportent quelque chose; et si rare! (insinuant.) Puis-je espérer que monsieur daignera...
LAURIER
On peut sans cesse espérer, mon garçon; mais vous savez, belle Philis, on désespère, alors qu'on espère toujours!
VINCENT, sans comprendre.
Non... je ne savais pas.
LAURIER, une autre lettre sous les yenx.
Allons, bon! madame de la Branche qui n'a pas reçu ses places ! Je cours à l'Institut réparer cet oubli. Vincent, je rentrerai dans une demi-heure : plus de lettres, c'est inutile. J'aurai fait mon choix tantôt. (En sortant.) La vertu, cette fleur... la vertu, cette perle... Non, c'est banal!
Il sort.
VINCENT, le reconduisant.
Monsieur ne trouvera pas mieux que moi, silr...
(Seul.) Me nommtMM-t-il ? Ils disent qu'ils ont du mal à trouver des serviteurs fidèles, dévoués, et ils se plaignent. Ah! si les domestiques avaient à récompenser les bons maîtres, ils ne dépenseraient pas cher en couronnes! Mademoiselle Camille!
