RE DAMON

C'est en vain qu'on essaye de l'association pour

le crédit (1849, Union du Crédit de Bruxelles ; 1864

Banque populaire de Liège) et d'une transformation

de l’enseignement professionnel (1860), la classe des

artisans dans son ensemble ne tire pas de ces moyens précieux ce qu'ils pouvaient lui donner.

La transformation de notre droit commercial (1873) est un autre fait de grande importance, à la fois pour

les détaillants et les artisans dont les plaintes vont

se confondre. C’est l'avènement de la société anonyme

et de la société coopérative. <

Il n'est pas probable que le législateur eût pu créer

ainsi une époque dans l’histoire économique, -sitese

faits n’eussent précédé la formule de la loi.

La mécanique, se perfectionnant prodigieusement,

Weu

avait engendré un esprit d'entreprise sans cesse gran-

dissant. Cet esprit d'entreprise devait se créer un instrument, l’action au porteur. Ainsi la subdivision indéfinie du- capital en petites coupures, ne fit plus obstacle à sa concentration indéfinie sur un objet déterminé. Et les bourgeois qui n'avait pas su s'associer fraternellement pour se créer des institutions de petit crédit, des syndicats d'outillage ou de vente, s’associèrent anonymement pour outiller la grande production et le grand commerce contre eux.

On vit alors les capitaux agglomérés, se mettre en

} , 2 2 ps prête de placements rémunérateurs, et envahir le

domaine des métiers bourgeois en fabriquant en grand des ‘chaussures, des vêtements, etc. et celui des détaillants en érigeant les grands bazars, les maisons

tathliales, étc.

Je ne crois pas qu’une organisation économique

quelconque eût supporté sans crise des secousses si nombreuses, si profondes et portant si avant Surleés principes essentiels. La chose fut bien. pire en présence de la désorganisation complète dans faquelle se trouvait la petite bourgeoisie, privée de dénSes Lassociations professionnelles, de l'esprit: de fraternité, et de tout moyen de lutte collective.

Le parlement s'émeut du désordre économique

qui règne, et l’on voit naître un département ministé-

riel nouveau, dont la mission devait être de porter

quelque lumière dans le chaos et quelque soulagement à chacune des classes économiques dont l’ensemble forme la nation belge.

Le premier titulaire du ministère de l'Industrie

et du Travail, M. Nyssens voulut se rendre compte de:

een

la valeur des lois existantes sur le colportage (1842)

et sur lés ventes à :l'encän; de ‘marchandises neuves.

Le conseil supérieur de l’Industrie et du Commerce

lui fit un rapport sommaire sur les deux questions (1).

AunSénat, .1e:27 juimi8a6 (Me Cooreman posa en

termes élevés le problème de l'existence des classes

moyennes du commerce et de la petite industrie, et il

ut entendu que des études spéciales seraient entreprises

à ce sujet.

« Tout le monde s'intéresse aujourd’hui à l’amélioration morale et du sort de la classe ouvrière, et tout

le monde a raison, car la cause est juste et l'avenir de

Ja société y est engagé. Mais le maintien, la prospérité

de la classe moyenne est une cause non moins juste, ét

l'intérêt général exige que cette cause aussi ne vienne pas à péricliter. Il importe à l'équilibré social qu'entre la classe capitaliste et la classe ouvrière la distance soit comblée par la classe moyenne, qui caractérise la réunion, dans les mêmes mains, du capital et du travail. La crise aiguë quiatteint sirudement,à l'heure actuelle, un grand nombre de bourgeois, provient de l'évolution

À : | 4 économique qui substitue chaque jour davantage la

grande industrie et le grand commerce aux petites et moyennes entreprises. La production et la vente à bon marché par l'économie des frais généraux et le rapprochement du. producteur et du consommateur : tel est le caractère de la concurrence dont souffrent la production et le négoce que n’alimente pas la concen-

tration capitaliste... Cette concurrence du bon marché,

(1) Voir plus loin, ch. Il.

ie » la moyenne et la petite. production ne peuvent la > soutenir qu'en luttant de bôn marché avec elle par » l'association ou en lui opposant la qualité, la spécialité, » l'originalité ». | :

L’honorable sénateur, devenu ministre de l'Industrie et du Travail, s’empressa d'appliquer ces doctrines. A la séance de la Chambre du 11 juillet 1890, il aborda de front la critique des programmes trop étroits qui servaient jusqu'alors au mouvement bourgeois. [Il y substitua un autre programme scientifique et pratique à la fois ; et en prépara l'introduction en chargeant -désormais son département de « répandre äes notions économiques, saines et justes, sur la situation et les intérêts de la classe moyenne » (1).

La Chambre aborda plusieurs autres questions, intéressant la bourgeoisie sans aboutir à une solution ; elle discute le 2 avril 1897, sur les résultats des coopératives, les 4 et 7 février 1900 sur le crédit bourgeois, que M. Theodor proposait d’édifier avec le concours de la Banque Nationale. |

2 Tandis que le problème de la petite bourgeoisie préoccupait le parlement, une tendance nouvelle en matière d'associations se dessinait parmi les intéressés.

L'Union Syndicale de Bruxelles, après avoir débuté modestement en 1875, se développait ; le Xwbenskring d'Anvers sans adopter la même division en Chambres Syndicales, acceptait le même but. En 1881, les métiers du bâtiment de Louvain s’associaient en une Gide van Ambachten d'où sortirent ensuite plusieurs écoles

(1) Un crédit de 5.000 francs proposé par M. Theodor et accepté par le gouvernement figure au budget pour encourager l'esprit d'association dans les classes moyennes.

professionnelles èt une banque populaire florissante. Le mouvement syndical stimulé par M. Theodor et subsidié par le gouvernement allait enfin acclimater chez nous ces associations économiques qui furent d’un si grand secours aux bourgeois d’autres pays.

Un Congrès, tenu à: Anvers en! septembre 1000 aborde pour la première fois l’ensemble du problème de . la petite bourgeoisie, et dans un esprit véritablement scientifique. Le congrès donna naissance à un Comité permanent de défense pour la petite bourgeoisie, autre manifestation du nouvel esprit d'association.

Cet esprit nouveau forme la caractéristique de la dernière période et constitue le fait le plus important qui influera sur le sort de la petite bourgeoisie de demain. |

Mais il fallait le concours de l’opinion publique et des autorités pour aboutir à des réformes suffisamment étendues. |

On songea à employer les enquêtes.

Dans l'intervalle, le Collège échevinal de la ville de. Gand avait décidé (7 janvier 1807) de constituer une commission d'étude et d'enquête sur la situation de la petite bourgeoisie. Là aussi le programme s'élargissait. Le questionnaire comportait neuf chapitres : I. La bourgeoisie gantoise et la concurrence ; II. Le commerce -et.le: crédit :"IIT, Le Commerce tettlelsys the fiscal ; IV. Le commerce et lès frais généraux ; V. Le commerce et les faillites ; VI. Le commerce et les autres classes sociales ; VII. Les consommateurs ; VIII. Les frais de justice ; IX. Législation et réglementation.

L'enquête, comme manifestation de la vérité, ne fut pas un succès. Sur 11,060 patentés inscrits aux rôles

de 1897, on en écarta 5.049 comme n’appartenant pas

à la classe sociale de la petite bourgeoisie, 1.128 ne

furent pas retrouvés et 4,523 reçurent un questionnaire.

Trois faits exercèrent une influence défavorable

sur la valeur de l'enquête :

a) L'abstentionnisme. Ainsi sur 43 associations professionnelles, chambres syndicales, etc. auxquelles on adressa le grand questionnaire en neuf chapitres,

huit seulement répondirent. |

ë) L'intervention de quelques associations qui

dictèrent une réponse identique à leurs membres, quelle

que fût d’ailleurs la différence de leur situation. On compte ainsi 104 réponses stéréotypées émises par les Vereenigde Vleeschhouwers et 402 par la Vakvereenigins der gentsche Kruideniers. 1

€) Le laconisme des réponses ; 4.448 énoncent un grief sans l'expliquer ni le motiver. |

La commission d'études se préoccupa alors de réunir des documents d’une autre façon et essaya d’une discussion plus scientifique sur rapports (1). Ses travaux ne sont pas terminés.

Mais on ne peut nier les conséquences qu'eût cette

enquête sur l'opinion, aussi le Comite permanent s'em- .OP ,

(1) Ont paru les rapports suivants : 1. Le crédit à donner, par

Gérard Cooreman; 2. Les Marchés ot les déballages, par Victor

de Muynck ; 3. Même objet, par Verbauwen et Bayens ; 4. Les ventes publiques en détail, par Ch. Callebaut,; 5. Le colportasge, par Oscar Pyfferoen ; 6. Les sociétés coopératives, par Ed. Goossens ; 7. Het brood en de maalschappijen, par J. Speltinck ; 8. Le conseil supérieur du commerce et de l'industrie, par E. Bayens ; 0. Les griefs

fiscaux des petits bourgeois, par G. Abel ; 10. Le crédit à obtenir,

par G. Cooreman ; 11. Handelsbelastingen, par Ed. Goossens.

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