VI AVANT-PROPOS

ma destinée ? » Les questions religieuses ont aussitôt repris leur haute importance , et quand on pouvait les croire dissipées par le souffle de l'indifférence, ou réduites à n'être presque rien par le surprenant développement des intérêts matériels, parle progrès des sciences naturelles et exactes, par l'ardeur toujours croissante des débats politiques , on a vu que loin d'être étouffées sous l'immense poids qui semblait les accabler, elles reparaissaient tout à coup , dans toute leur grandeur, avec leur forme gigantesque, assises au faîte de la société, la tête dans les cieux et les pieds dans l'abîme.

Cette disposition des esprits devait naturellement amener l'attention sur la révolution religieuse du seizième siècle; il était naturel qu'on se demandât ce que cette révolution avait fait pour les intérêts de l'humanité. Malheureusement , de grandes méprises ont été commises en cette matière : soit qu'on ait regardé les faits à travers le prisme des préjugés de secte, soit qu'on les ait considérés à la surface seulement, on en est venu à assurer que les réformateurs du seizième siècle ont contribué au développement des sciences , des arts , de la liberté des peuples , de tout ce que renferme le mot civilisation, dispensant ainsi aux sociétés européennes un éminent bienfait.

Que dit sur cela l'histoire? Qu'enseigne la philosophie? De quoi l'individu et la société, sous les aspects religieux, social , politique et littéraire, sont-ils redevables à la réforme du seizième siècle? L'Europe, sous l'influence exclusive du Catholicisme, suivait-elle une marche heureuse? Le Catholicisme apportait-il une seule entrave au mouvement de la civilisation? Voilà ce queje me suis proposé d'examiner dans cet ouvrage. Chaque époque a ses besoins particuliers , et il serait à désirer que les écrivains catholiques fussent tous convaincus que l'examen approfondi de ces questions est une des nécessités les plus pressantes du temps où nous