ADRESSENT UN PLACE! A LOUIS XV

<c Nous y sommes. Sire, journellement exposés ; un curé, un parent, un voisin , un débiteur même peuvent d'un moment à l'autre surprendre de pareils ordres à la feligion de Votre Majesté. Le prétexte ordinaire, Sire, que nos ennemis employent dans ces occasions , c'est que nos enfants demandent de se faire catholiques ; mais sur cent fois qu'on a employé ce prétexte contre nous, peut-être, si on le vérifiait, ne serait-il pas trouvé une fois qu'il fût véritable.

a L'aflFaire en question en fournit une preuve démonstra- . tive; la fuite de l'ainée, le désespoir, les cris, les larmes de la cadette, déposent assez le peu de part qu'elles avaient à leur enlèvement.

a Votre Majesté a désiré que nous rebâtissions nos maisons incendiées, nous y employons le peu que nous avons réchappé de notre désastre, plusieurs sont commencées. Mais, Sire , que nous servira de les faire construire , si nous ne sommes point sûrs de les habiter avec nos familles , dès qu'un ennemi voudra nous susciter une affaire et nous forcer à les abandonner ?

«C'est dans ces tristes circonstances que vos fidèles sujets protestants de Bolbec et des environs implorent la bonté de Votre Majesté. Nous désirons, Siré, de vivre et mourir sous votre empire ; privés de biens par l'incendie J nous ne pouvons offrir que notre sang, et nous le verrions couler avec joie pour le service de Votre Majesté ; notre industrie appartient à notre pairie , nous n'aspirons qu'à la lui conserver. €eux mêmes de nos concitoyens que les malheurs des temps ont autrefois obligés de s'expatrier , seraient peut-être les premiers à revenir, s'ils croyaient pouvoir vivre en sûreté à cet égard dans leur patrie.

«Vous désirez. Sire, que vos peuples soient heureux: serions-nous les seuls de vos sujets qui ne puissent l'être ?

118 BOLBEGj, PRINCIPAL CBNTRE PROTESTANT

« Daignez, Sire, avoir pitié de nous, et faire rendre à une mère désolée Tentant qui cause nos alarmes. Rassurés par cette nouvelle marque des bontés de Votre Majesté, nous redoublerons nos vœux et nos prières pour la santé et la conservation d'un grand monarque, chéri et bien-aimé de ses très humbles , très obéissants, et très fidèles sujets et serviteurs (1). »

Louis Campredon devait bientôt quitter la Normandie, regretté à juste titre de ces Eglises qui lui conservèrent longtemps un affectueux souvenir, et où son nom était encore cité avec respect au commencement de ce siècle. II fut remplacé par deux jeunes proposants normands, Michel et Mordant, qui venaient d'achever leurs études à Lausanne.

Nous manquons de renseignements sur Michel , nous savons seulement qu'il bénit le mariage du pasteur J.-B. Paumier, qui devait plus tard lui succéder. Quant à François Mordant, dit Duclos, les souvenirs qu'il a laissés dans le pays de Caux le représentent comme alliant à un véritable zèle des allures parfois étranges qui tenaient de cette époque de transition, à l'approche de la révolution française.

Bolbec était alors le principal centre protestant de la Normandie ; sa situation dans une vallée étroite et d'un. accès difficile , son éloignement des grandes villes , les bois qui couvraient les campagnes environnantes et qui rendaient plus faciles les assemblées religieuses , toutes ces circonstances avaient contribué à y maintenir, depuis la révocation de l'Edit de Nantes, une agglomération protestante. L'esprit du négoce, le goût de l'industrie qui semblent avoir été presque héréditaires chez les familles protestantes de Nor-

(1) Collection particulière de M. A. Coquerelfils,

DB LA MORMANDIB. 119

mandie, s'étaient conservés à Bolbec et continuaient à s'y développer, et déjà alors par leur travail, leur économie et leur probité, les religionnaires du pays jetaient les fondements de ces grandes fortunes industrielles qui ont fait depuis de Bolbec une des plus riches villes du déparlement de la Seine-Inférieure.

C'est à l'ombre de ces bois (1) ou au fond de quelques carrières , que les huguenots du pays de Caux pratiquaient leur culte et conservaient la constitution de leur Eglise, évitant soigneusement de se compromettre avec leurs voisins, et se conduisant toujours avec cette calme énergie et cette froide prudence qui sont un des traits distinctifs du caractère normand. Les carrières de l'abbaye du Valasse, à une petite lieue de Bolbec , abritèrent souvent de nombreuses assemblées réunies pour entendre quelque pasteur du Désert, qui venait visiter ses coreligionnaires dispersés et célébrer avec eux la sainte cène (2),

Le pasteur Mordant est le dernier qui y ait officié. A la suite d'une assemblée nombreuse qui se tint dans les carrières du Valasse, au mois de janvier 1779, il fut décrété de prise de corps, et l'intendant de Rouen, Thirouin de Crosne, reçut Tordre de le faire conduire au mont Saint- Michel; mais toutes les tentatives de s'emparer de lui furent vaines et vinrent échouer devant l'affection intelligente des fidèles pour leur pasteur.

(1) Les noms de plusieurs communes voisines de Bolbec, telles que Saint-Antoine-la-Forest, Saint-Eustache-larForest, Saint-Nicolas de la Taille, etc., prouvent que le pays était autrefois couvert de bois aujourd'hui presque entièrement défrichés.

(î) L'ancienne abbaye du Valasse, devenue la propriété de la famille Fanquet- Lemaitre, a été transformée par elle en un vaste et beau château. A peu de distance dans les terres qui dépendent de la propriété, se trouvent les carrières qui servirent si souvent aux assemblées des religionnaires de Bolbec et des environs; elles existent encore aujourd'hui «

Voici ce qu'écrivait le garde des sceaux Bertin à Tintendant de Rouen, M. de Crosne :.

« Versailles, 21 février 1779.

« Les protestants répandus dans le bourg de Bolbec et

aux environs, Monsieur, s'assemblent avec éclat. Le di-

manche 17 du mois dernier, ils se sont réunis, sur les dix heures du matin, au nombre d'environ deux mille, dans une carrière appartenant aux religieux de l'abbaye du Valasse et près de leur maison (l).Le sieur Mordant, ministre du canton, qui demeure publiquement à Saint-Antoine, a fait, à diverses reprises, un très long discours, qui a été interrompu par le chant des hymnes et des cantiques, et il parait même que beaucoup de catholiques, attirés par la multitude et par l'illumination de la carrière , se sont rendus à cette assemblée. Le roi m'a chargé d'expédier les ordres que je vous envoie pour faire arrêter le sieur Mordant et le conduire au mont Saint-Michel ; vous aurez agréable de veiller à l'exécution de ces ordres et de m'en rendre compte le plus tôt qu'il vous sera possible. »

De son côté, le lieutenant de la maréchaussée exposait au subdélégué de Gaudebec, les efforts inutiles qu'il avait faits pour s'emparer de la personne du ministre Mordant :

a Je m'occupe, dit-il, à découvrir l'asile de la personne en question et prends toutes les précautions convenables pour y parvenir ; mais on ne peut, en ce pays, se confier à personne, les trois quarts des habitants de cette contrée étant protestants et les autres n'étant jpas disposés à donner

(1) Il est probable qa*il y a eu de l'exagération dans les rapports faits au garde des sceaux, car d'une part Tinspection des lieux ne i>ermet guère de supposer que les carrières du Valasse aient pu donner asile à ta fois à tant de personnes^ et d^un autre c6té, il y aurait eu une grave imprudence à se réunir en aussi grand nombre.

DANS LES GARRlicRES DE l' ABBAYE DU VALASSE. 121

les renseignements dont ou a besoin pour en procurer la capture. Cependant, je me suis adressé à quelqu'un de notre connaissance, dont les intentions ne me laissent aucun doute sur le désir qu'il a de m'obliger ; cette personne m'a dit que le sujet dont il s'agit n'a point paru depuis le 17 janvier et qu'il roule de côté et d'autre dans tout le pays de Caux; on le croit du côté de Dieppe. A la vérité, dans le mois de décembre dernier, jusqu'à l'époque de l'assemblée tenue le 17 janvier, il était lors chez son frère, qui, à ce qu'il croit, fait valoir deux fermes dans la paroisse de Saint- Antoine, mais je ne pense pas qu'il y soit maintenant, n'ayant été vu depuis ce temps.

« Je ne puis, dans cette incertitude, me dispenser d'en faire la recherche et d'envoyer à Saint-Antoine cette nuit, pour attaquer tout à la fois les deux fermes et par cette précaution hii ôter tous moyens d'évasion ; en conséquence, comme il faudra garder les issues des maisons des deux fermes, j'enverrai toute la brigade de Saint-Romain (1). »

Les moines du Valasse n'ignoraient pas l'existence de ces réunions, mais, bons viveurs pour la plupart, ils ne se sentaient pas assez de zèle catholique pour remplir le rôle de persécuteurs; ils préféraient fermer les yeux et laisser faire. D'ailleurs plusieurs de leurs fermiers étaient protestants et ils payaient leurs fermages avec la plus stricte probité. On raconte cependant que le meunier du prieuré et ses garôons, soit par zèle catholique, soit par motif de vengeance, résolurent un jour de mettre fin à ces assemblées. Un soir, que les religionnaires étaient réunis comme de coutume, ils se rendent à l'entrée de la carrière et y empilent des fagots et de

(1) Lettre du sieur Gresté de la Neufville^ lieutenant de la maréchaussée^ à M. Le Marchand, subdélégné à Caudebec, du 1" mars 1779. (Archives de la Seine-Inférieure, fonds de l'intendance.)

132 NOUYBiLUX ERLèVEHEKTS

la paille mouillée, afin de suffoquer les malheureux qui célébraient paisiblement leur culte à la clarté des flambeaux. Par bonheur, une femme qui venait d'entrer se hâta de donner l'alarme; le service est interrompu soudain et toute rassemblée, sortant pêle-mêle, met en fuite les meuniers, renverse l'échafaudage incendiaire qui commençait à brûler, puis se disperse en silence à la faveur des ténèbres. Ainsi ce fut en définitive le persécuteur lui-même qui eut à regretter sa criminelle et dangereuse tentative, car les cultivateurs protestants, qui tenaient les meilleures fermes de la contrée, s'entendirent pour porter leur blé ailleurs, et le trop zélé meunier, voyant ses meules tourner dans le vide, dut laisser en d'autres mains le moulin de l'abbaye (1).

Les enlèvements d'enfants, qui depuis l'édit révocatoire n'avaient jamais complètement cessé en Normandie, continuaient , sous le règne de Louis XV I , à répandre la désolation et l'inquiétude dans les familles. Deux événements de ce genre eurent surtout un grand retentissement; ils eurent tous les deux pour scène le village de Melamare, près de Bolbec. Au mois de mars 1782, la fille d'un graveur suisse, de Neuchâtel, nommé Jean-Louis Henri, fut enlevée de la maison de son père à l'âge de onze ans et demi et mise au couvent, sous le prétexte qu'elle était issue d'un mariage illégitime, ses parents n'ayant pas été mariés avec les formalités prescrites par la loi. Malgré toutes les réclamations faites par la famille, elle se trouvait encore au couvent à la fin de 1784; comme le père était sujet neuchâtelois, le baron de Golitz, ministre de Prusse à Paris, reçut l'ordre d'inter-

(1) Nous devons cette curieuse anecdote^ ainsi que beaucoup d'autres renseignements sur les protestants de Bolbec^ à Teitréme obligeance de M, le pasteur Sohier.

d'enfant», 1782-1783. 123

venir en sa faveur auprès du gouvernement français , mais nous ne savons si ses démarches eurent le succès désiré (1). Un autre enlèvement, qui eut lieu au mois d'avril 1783, fit encore plus de bruit ; au milieu de la nuit, quatre cavaliers de la maréchaussée envahirent la maison de Jean-Baptiste Hébert, à Melamare, s'emparèrent d'un de ses fils, âgé de onze ans, malgré les cris et la résistance de Tenfant, et le conduisirent au couvent d' Alençon, à quarante lieues de chez lui (2). Ce fut vainement qu'une supplique, signée de nombreux amis de la famille, fut présentée directement au roi; ce fut en vain qu'on s'adressa également au garde des sceaux, M. de Miromesnil, et qu'un avocat au parlement de Rouen, Vieillard de Boinvertin, se chargea de transmettre lui-même une pétition à M. de Vergennes, en l'accompagnant des observations suivantes : « Tous les protestants du pays de Caux sont dans la plus grande consternation ; cet. événement leur rappelle une époque malheureuse, qu'il est intéressant pour le bien de l'Etat et de la religion de laisser enseveli daàs un profond oubli (3). » Ces démarches n'eurent aucun succès, on prétexta que Tenfant persistait à vouloir

(1) Elle ne sortit du couvent des Nouvelles^atholiques de Rouen qu'en 1788.

(2) Nous trouvons aux Archives de TErapire (TT., 302), le compte des frais réclamés par le brigadier de la maréchaussée à la résidence de Saint-Romain de Colbosc, pour avoir conduit le jeune Hébert, de la paroisse de Melamare au couvent des Nouvelles-Catholiques d'Alençon.

En voici le détail :

Pour la conduite dudit Hébert à Alençon, distance de la résidence de quarante lieues, à laquelle ont vaqué deux cavaliers pendant onze jours, pour Taller et le retour, y compris un séjour, à 4 livres chacun par jour, fait . 88 liv. > sols. Pour la nourriture dudit Hébert pendant cinq jours, à raison

de 20 sols par jour 5 »

Pour onze jours de loyer de cheval, à i livre 10 sols par jour. 16 10 Pour dîner dudit cheval, à 15 sols par jour ...... 7 15

Pour dix nuits dudit cheval, à 1 livre 10 sols par jour . . 15 »

182 liv. 5 sols.

(8) Archives de TEmpire, TT., 802.

i 2k DIFFICULTÉS QU^ÉPROUVENT LES PROTESTANTS DE BOLBBG

être catholique. Les négociants réformés de la ville de Rouen intervinrent de leur côté, et quoique l'intendant de la généralité reconnût lui-même que le départ de l'enfant n'avait pas été volontaire ou était le résultat d'une triste intrigue, la décision première fut néanmoins maintenue.

L'exercice public du culte réformé, qui tendait à se généraliser parmi les populations protestantes du pays de Caux, ne se pratiquait qu'au milieu de toutes sortes d'entraves, grâce surtout à la persévérance et au dévouement des ministres qui avaient accepté la noble tâche d'encourager leurs frères dans leur foi religieuse. Les réformés de Bolbec ne trouvant plus un asile sûr et commode dans les carrières des environs, avaient pris le parti de se réunir dans des maisons isolées et d'un accès difficile; l'œil jaloux des curés et le mauvais vouloir des autorités locales ne tardèrent pas à les troubler dans leur nouvelle retraite.

Le subdélégué de Caudebec adressait, le 3 mai 1785, à l'intendant de Rouen, le mémoire suivant :

a Le nommé J.-B. Paumier, ministre protestant, demeure à Bolbec; il n'y a pas longtemps qu'il s'y est marié, c'est un autre ministre protestant, qui demeurait à la paroisse d'Autretot, qui est venu le marier à Bolbec. Ils y ont fait arranger une maison qui leur sert de temple et où ce Paumier exerce publiquement les fonctions de ministre protestant ; les religionnaires étaient encore assemblés dimanche dernier dans cet endroit et pendant la grande messe de la paroisse; ce Paumier les prêchait. Ils ne se cachent plus du tout, ils se rassemblent jusqu'à trois ou quatre cents dans cet endroit, où ils font des quêtes pour les pauvres. Le lieu qui sert à leurs assemblées est la maison du nommé Jean Launay, située au bas du bourg, vers le Valasse; s'il se fait quelques mariages parmi les protestants de Bolbec, c'est Pau-