Macaulav. Iliitoire, ch. xxiv

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vernement fut toujours quieta non movere. Peut-être avaitelle été inévitable et nécessaire au moment où le gouvernement constitutionnel s'établissait en Angleterre, au milieu de tant d'embarras et de luttes de toute sorle ; mais depuis la succession acceptée de la maison de Hanovre, les difficultés de la première installation étaient vaincues, et la préoccupation qui s'imposait maintenant aux ministres \vhigs était de faire entrer dans les esprits et dans les affaires publiques une manière d'être plus paisible et plus stable. Du reste, il n'avait pas pu échapper à Walpole que, parmi les écrivains qui avaient été récemment mêlés aux affaires, plusieurs avaient été ou des alliés peu utiles, comme Addison au ministère, comme Prior et Maynwairing à la Chambre des communes, ou mêmes des alliés embarrassants par leurs accès d'indépendance, comme Steele et Budgell. « Les auteurs, répétait-il volontiers, sont peu faits pour l'action; ils se lient aux théories plutôt qu'cà l'expérience, et se laissent guider par des principes inadmissibles dans la vie pratique. » Et, sous la reine Anne, étant déjà membre, mais pas encore chef du gouvernement, il avait signé à regret la nomination de Congreve comme commissaire des douanes, en disant : « Vous verrez qu'il n'a pas la tête faite pour les alfaires. » Aussi, lorsqu'il fut premier minisire, il aima mieux prendre pour collaborateurs des gens qui fussent purement des administrateurs; et s'il lui fallait soutenir ses actes par la l)resse, il préféra s'en remettre à lui-même ^ ou à de vulgaires (îcrivailleurs qu'il salariait brutalement, comme les Concanen, les Arnall, les Welsled,^les Heidey, esprits trop infimes pour avoir des o[)iiiions à eux et être tentés de s'écarter des idées de celui qui leur payait leurs gages-. Toutefois, la raison

1. J'ai déjà mentionne ses écrits poliliijucs. (Voy. ci-dessus, p. 318, note 3.)

2. En l'espace de dix ans, Walpole paya plus de 50,000 livres sterlini; (t, '250,000 francs) aux écrivains qui soutenaient son administration (Lecky, 1, |i. ol'l). Arnall se vantait d'avoir, en quatre ans, reçu pour ses écrits politi- ^jucs 10/^7 livres slcrliny;, (> shillings, et 8 pence, soit ;î75,'Jo3 fr. 30 c. (Swift, (Eui-res, édit. W. Scott, XII, p. 103, 104)

A paiiiiilili'l iii Sir Dob's dt'foiice VVill iiever fait to brinj in pence :

Nor bc conccrii'il about Oiu sale, Uc pays IiIâ vvurkuicii on tlic nail.

(Swift, Ou Puclrii : .1 fthniismly, 173,3. (Eiivrci, cdit. W. Scolt, .\IV, p. 33ij-

principale qui détermina sa conduite fut sans doute qu'il sentit que le pouvoir de la Chambre des communes grandissait chaque jour, et qu'en elle s'établissait de plus en plus le centre du gouvernement. Waipole était un ministre aux idées positives et pratiques, et il avait de grands talents parlementaires. 11 tourna de ce côté tous ses efforts et tous ses moyens d'action * ; et la suite montra combien ses vues étaient justes. Jamais ministre ne fut combattu avec plus de violence et d'acharnement, et par des adversaires plus distingués et plus dangereux; jamais ministre avant lui ne laissa plus de franchise de parole à ses ennemis ^ et cependant, malgré la liberté et la fureur des attaques, malgré la puissance d'une opposition qui comptait dans ses rangs des hommes comme Bulingbroke, Carteret, Chesterfield, Pulleney, Wyndham, Pitt, Lyttelton, Swift, Gay, Pope, Fielding, Thomson, Glover, — WalpoIe gouverna l'Angleterre pendant plus de vingt années consécutives. Quoi qu'il en soit des motifs qui déterminèrent la conduite du nouveau ministre, avec lui le patronage accordé précédemment aux auteurs avec tant de largesse cessa complètement. Tout d'un coup ils se trouvèrent déchus de leurs grandeurs et de leurs prospérités. Tout se réunissait pour rendre cette chute cruelle : elle était imprévue, elle était sans compensation. Naguère le patronage des écrivains était exercé et par les whigs et par les tories. Whigs et tories leur manquèrent à la fois. En effet les whigs, représentés par Waipole, ne leur oH'raient rien, et Wal[)ole resta ministre et tout-puissant de 17:21 à 17 i2. Celte prolongation de son pouvoir enleva aux tories la possibilité de rien faire de leur côté ; n'ayant à leur

Sur les écrivains qu'einpli>yait Waipole, voy. aussi Pope, The Dunciad, particulièrement Book II, V. o05-31i.

1. Lorsqu'on apprit en Angleterre que Louis XV avait pensionné Crébillon, on fit courir répigramnic suivante, quc-,je trouve citée dans Bclsliam, II, p. 5i:

At rcailiiiç lliis, groat Waipole sliook his lioail ; How! wit and gcnius help a maii lo bread; Witli bettcr skill vve pension and promote; Nono cat witli us wlio caiinot givc a vole.

Swift l'appi-lait « Bob, tlic poet's foe » {An Epislle lo Mi\ Gaij, lT.il).

2. Waipole disait dans un de ses discours : « Jamais gouvernement n"a poursuivi aussi peu de pamphlets, et jamais ^jouvcrncmcnt n'a été provoqué à en poursuivre autant. »

disposition ni pensions ni places, ils ne purent offrir que la maigre pitance de promesses non suivies d'effets, « Les whigs ne donnaient rien, les tories n'avaient rien à donner ^ » Enfin, en perdant la protection des hommes politiques, les écrivains ne retrouvèrent pas la protection de la noblesse, qui avait peu à peu disparu devant l'autre et dont la tradition s'était interrompue .

Les voilà donc ex abrupto replacés en face des nécessités de l'existence, laissés à leurs propres forces, obligés de tout tirer d'eux-mêmes. La seule ressource qui leur restât était de se mettre à la tâche et d'écrire pour les éditeurs. Mais la profession d'éditeur était encore à ses débuts, peu développée, peu vivacc, et ne disposant que de maigres capitaux. Pour surcroît de malheur, le nombre des auteurs avait été fort accru par les séductions que la carrière des lettres offrait sous les derniers règnes. Toute cette foule déçue et besoigneuse, en se disputant les travaux de librairie, en assiégeant d'offres de services les revues et les magazines, se mit à la merci des éditeurs, et ceux-ci profitèrent volontiers de la situation pour traiter la gent littéraire de Turc à More. Le labeur qu'ils imposaient était souvent singulièrement pénible. Smollett cite un auteur qui, à quatre-vingts ans, dans une mansarde, écrit pour une guinée la feuille des ouvrages historiques qu'un autre publie sous son nom'-. Mr. Wilson, dans Fielding, est représenté comme passant plusieurs années à traduire pour un libraire, aucune partie de son corps ne prenant d'exercice que son bras droit; il en devient infirme, et son patron le dénonce à ses confrères comme un paresseux ^ Les traducteurs à gages que le libraire Curll entretenait à son service travaillaient sans relâche et couchaient trois dans le même lit*. Les rému-

1. Macaulay. Esftaijs, Croker's Edition of DosweU's Life of Joliuson. — Après sa rupture avec George II, le prince de Galles, par esjirit d'opposition, se mit sur le pied de protéger les lettres dans sa petite cour. Mais ses finances étaient restreintes, et ses protégés furent peu nombreux; il en est jusqu'à trois que je pourrais citer : fyltelton, Mallet, et Tiionison. — Tiiomson avait iôOO francs par an, Mallet 5000 francs; Lyttelton, ipii était son secrétaire, devait avoir un peu plus.

2. Ilumphreij CUnher. Ce roman est de 1771 ; mais les débuts de SmoUctl dans la carrière littéraire sont de 1739.