BoswfU, vol. V, p. -2:J3, ol vol. III, p

3. Dans son Ensai aitr la Satire, rcrit en 1(11)3, il donne de fort mauvaises raisons de son mutisme « Je n"ai pas répondu à la Répélitinn, dit-il, parce que je savais que l'aulcnr avait |)osé devant lui-même pour peindre sa loile, et qu'il était lui-même le f{aijes de sa boufîonuorie ; parce que je savais aussi que des gens qui valent mieux que moi étaient plus intéressés dans ci'Ite satire que je ne. l'étais ; et enfin parc ■ que Mr. Smitli et Mr. Johnson [deux personnages de la pièce), les principaux soutiens do l'œuvre, élaient deux êtres si ternes dans leur conversation, que je ne leur voyais de ressemblance qu'avec leurs propres parents, les nobles messieurs d'esprit et de plaisir. »

inaccessible et qu'il fût permis de lui rendre dent pour dent. Quand alors il écrivit, dans yl^Si^?o» et Acititophel, son portrait de Zimri, on vit bien qu'il n'avait rien oublié, et que s'il était d'abord resté silencieux, ce n'avait été ni par dédain, ni par indiiïérence, ni parce que la matière faisait défaut pour la réplique.

iMais la patience de Dryden devait être mise encore à de plus pénibles épreuves.

Un des hommes qu'il était le plus difficile et le plus important de se concilier dans la noblesse, c'était John Wilmot, comte deRochester. Jeune, élégant, spirituel, ardent et capricieux, sans vergogne et sans scrupules, vivant de pair à compagnon avec le prince, et par là tout-puissant ; fécond auteur de satires où personne, pas même son roi, n'était épargné, et par là redoutable ^ menant la mode et le plaisir, il aspirait à mener le goût, et, comme il ne faisait rien à demi, à régner en dictateur sur toutes les choses du bel esprit -.

Un jour, une actrice nouvelle, Mrs. Barry, abordait la scène. Après trois tentatives malheureuses, elle était déclarée incapable par tous les amateurs et hors d'état de jamais tenir un rôle d'une façon supportable. Rochester là-dessus, « afin de montrer la supériorité de son jugement'' », prenait feu pour elle, affirmait bien haut qu'elle serait bientôt la meilleure actrice de la scène anglaise, et pour n'en pas avoir le démenti,

1. La plus implacable des plumes, en fait de satire, était la sienne... le plus dangcroux ennemi qu'il y eût dans l'univers. (Hamilton, p. '20G.)

"1. Lcf», dédiant à Rochester sa i)remiorc pièce, Néron, lui dit qu'il est « absolutelfi Lord ofW'd. » — Sir Francis Fane lui dit qu'il est « Viui most accompli.sh'd of ail Maukind thaï I ever Knew, read, or heard of. hij Ilnmane Testimonij... » Et il ajoute cet éloge étonnant: « I never relurn from your Lord.sliipx most CItarming ami hifilructive Conversation, but I ani inupir'd wilk a new Genius, and improv'd in ail lliose Sciences I ever coreted llic Knoivledge of : I find inij self, not onlij a better Poet , a better Philosopher; but, much more than thèse, a better Christian : ijour Lordship's )niraculous W'it, and intellectual pow'rs be.ing the greatest Argument thaï ever l could meit wilh for llie imniaterialilii of the Soûl; iheij being the highesl exaltation of humane Nature; and, under Divine Authoritg, much more convincing to suspicions Pteason, than ail the Pedantick proofs of the most Learnedig peevish Disputants; so thaï, I hope, l shall be oblig'd to gour Lordship, not onlij for mg Heputation in this World, but mg future llappiness in the next... (Dédicace de Love in the Darl;.)

3. To sliew lliem he had a Judgmcut superiour. (iJetterton, p. 11.)

JOHN DRYDKN ET LE THÉATUF.. 9

se consacrait pendant six mois à l'instruire. On dit qu'il y eut beaucoup de mal, mais il tint bon, et !e jour où il crut son élève suffisamment préparée, il invita le roi, le duc et la duchesse d'York à venir l'applaudir. D'aussi augustes juges ne pouvaient avoir tort : elle eut donc un grand succès et Rochester triompha avec elle ^.

Dryden n'eut garde de négliger un homme aussi influent, et qui mettait tant de passion et de ténacité au service de son amour-propre. En 1G73, il dédia sa comédie du Marriage à la mode au « Très Honorable comte de llochester », avec cette épigraphe significative :

Quidquid sum ego, qunmvis Infra Lucilli ccnsum ingciiiiiinquo, tamcn me Cum magnis vixisse invita fatebitur usqiic Inviilia, et fragili quaîrens illidere dentcni Offendet solido 2.

Sa dédicace est une œuvre laborieuse où il s'étudie à louer sous toutes ses faces le vaniteux personnage dont il quête les sourires. Les longs développements élogieux en font une lecture lourde et pénible ; mais, par ses longueurs mêmes, par l'insistance des flatteries, par le soin que le poète met à s'humilier, par l'importance littéraire du patron qu'il salue, le document est intéressant et vaut qu'on le cite presque en entier, comme un des spécimens les plus remarquables du genre.

a Mylord, je dédie humblement à Votre Seigneurie ce poème dont vous avez bien voulu, dès le déhut, vous dire le patron, avant (ju'il fût produit sur la scène. Je puis aller plus loin encore, avec votre permission, et dire qu'il a reçu les corrections de vos nobles mains, avant qu'il fût propre à èlre présenté au public. Vous voudrez bien peut-être aussi vous rappeler avec combien de bonté pour l'auteur, et combien d'indulgence pour la pièce, vous l'avez recommandée aux regards de Sa Majesté, alors à Windsor, et comment, par l'approbation qu'Elle en donna par écrit, vous lui avez frayé le cbomin et procuré un accueil favorable à la scène.... Je suis sûr que, s'il y a

1. ... He madc her Rdicarsc iicar 30 timcs on liic Stage, niid aboiit 12 in thc Dress shc was to A't it in... tlie Dutchess of York... uiadc lier a Présent of lier Wcilding-Siiit... (iSettcrlon, p. 15-17.)

"2. Horace, Saliies, il, I.

'J-i JOHN DRYDEN ET LE THÉÂTRE.

daus cette pièce quelque chose où je me sois élevé au-dessus de l'humilité ordinaire de mes comédies, je dois reconnaître que j'en suis redevable entièrement à la faveur d'être admis dans le commerce de Votre Seigneurie. Et ce n'est pas moi seulement qui puis dire ceci, moi qui n'ai pas de préioniions de ce côté; mais les meilleurs auteurs comiques de notre temps se joindront à moi pour reconnaître qu'ils ont reproduit les galanteries des cours, la délicatesse du langage et les convenances des manières avec plus de succès en regardant Votre Seigneurie que s'ils avaient pris leurs modèles à la cour de France. Mais cela ne sera point un sujet d'étonnement pour l'univere, qui sait l'e-xcellence de vos talents naturels et ceux que vous avez acquis par une noble éducation. Ce que j'admire avec plus de raison c'est que, étant courtisan si achevé, vous n'avez oublié ni les liens de l'amitié, ni la pratique de la générosité. Dans le peu d'expérience que j'ai eu de la Cour (et, je l'avoue, je ne désire pas l'augmenter), j'y ai vu régner la faveur, et plus encore le dénigrement : peu d'hommes y sont assez assurés d'un ami pour n'être pas ridiculisés par lui (|uand ils ont le dos tourné. 11 y a une catégorie moyenne de courtisans qui ont le bonheur de n'avoir pas d'esprit et qui sont par là à l'abri de toule inquiétude ; mais ceux-là suppléent à ce qui leur manque de ce côlé par un e.xcès de méchanceté pour ceux qui sont spirituels. Or, il n'y a pas de persécution pareille à celle des sots : ils ne peuvent jamais être assez considérables pour qu'on parle d'eux, — de sorte (pi'ils sont en sûreté par leur seule obscurité, — et ils deviennent méchants aux hommes d'esprit par la grande diligence de leur envie, qui veille toujours pour signaler et aggravjr leurs défauls,... Voilà les honnnes dont l'unique occupation est de chasser l'esprit bien loin de la connaissance des princes, de crainte (ju'il ne fasse honte à leur propre ignorance. Cette espèce particulière de méchanceté, Votre Seigneurie ne l'a pas tant évitée que vaincue. Mais si, grâce au caractère excellent d'un royal maître, toujours plus disposé à entendre le bien que le mal ; si, par sa disposition à vous aimer; si, par votre mérite personnel; si, par le charme de votre conversation, la grâce de vos manières, votre connaissance des grands et votre habitude des cours, vous avez pu vous préserver avec honneur au milieu de tant de dangers, cependant le souvenir des hasards courus vous a au moins inspiré de la pitié pour d'autres (jui, étant vos inférieurs en qualité et en esprit, sont cependant persécutés parce qu'ils sont en petit ce que Votre Seigneurie est en grand. Car ces gens s'en preimenl à tout ce qui est doué d'intelligence; et s'il m'est permis d'être assez vain pour l'avouer, dans leurs attaques aux poètes, ils ont été jusqu'aux limites mêmes de l'intelligence, — jusqu'à moi. De sorte que si notre bonne fortune à tous n'avait pas suscité Votre Seigneurie pour nous défendre, je ne sais pas si rien aurait été plus ridicule à la cour que les écrivains. C'est à la faveur de Votre Seigneurie que nous devons généralement d'être jirolégés et patronnés, ainsi qu'à la noblesse de votre nature (|ui ne siuitfri' pis que le plus faible reik-t de voire esprit soit méprisé ihez

JOHN DUYDEN ET LE ÏHÉATIIE. 05

(1 aulrt'S. Vous avez bien voulu souvent, non seulement excuser mes imperfections, mais défemlre coulreles criliijues en question ce qu'il y avait de tolérable dans mes écrits; et, ce que je ne pourrai jamais oublier, vous avez été soigneux de ma fortune * en même temps que de ma réputation. Vous avez mis votre sollicitude à suppléer à la négligence que j'avais de moi-même et à vaincre la fatale modestie des poètes, par laquelle ils se soumettent à des besoins perpétuels plutôt que de devenir importuns aux gens qui disposent de la libéralité des rois, et qui, déshonorant la largesse de leur maître, laissent dans le besoin ceux qui s'efforcent au moins de lui plaire, et à l'entretien desquels il a généreusement pourvu, quoique les fruits de sa faveur royale soient souvent arrêtés en d'autres mains ^. Mais Votre Seigneurie m'a mis dans l'impossibilité de me plaindre de la cour pendant qu'Ellc y est. J'ai ressenti les effets de votre médiation dans tous mes intérêts; et elle a été d'autant plus noble qu'elle a été entièrement spontanée. J'ai été à Votre Seigneurie (si je puis oser la comparaison) comme le monde a été créé, sans savoir à qui il devait d'être; et je ne vous ai apporté qu'une disposition obéissante et passive à être votre créature. Celte noblesse dont vous avez fait preuve, je me crois d'autant plus obligé de la reconnaître que, si je ne le faisais pas, le souvenir en aurait pu être entièrement perdu; car vous êtes doué de cette excellente qualité d'une nature sincère, qui est d'oublier le bien que vous avez fait.

ï> Mais, Mylord, j'aurais dû réfléchir que, si vous êtes un généreux patron, vous êtes aussi un grand juge, et que, en vous louant mai, j'encourrais une plus sévère accusation d'ingratitude que celle que j'ai voulu éviter. J'ai besoin de toute votre bonté habituelle pour la dédicace que je vous adresse de cette pièce qui, bien qu'elle soit peut-être la meilleure de mes comédies, est cependant si pleine de fautes, que j'aurais redouté de vous avoir pour critique, si je ne vous avais pas, avec une certaine habileté politique, donné l'ennui d'être mon prolecteur. L'esprit semble s'être logé plus noblement-^ dans ce siècle que dans aucun siècle précédent; et les hommes de mon humble condition ne sont écrivains que parce que certains membres de la noblesse, et Votre Seigneurie au premier rang, sont au-dessus des maigres louanges que la poésie pourrait leur donner. iMais que ceux qui aiment à se voir surpassés encouragent chez Votre Seigneurie des talents si dangereux; pour ma part, je suis obligé d'avouer que j'ai pour moi-même assez de sollicitude pour me contenter de lire vos morceaux en vers, sans désirer que vous songiez à écrire une scène entière ou une pièce ; j'imite en cela la prudence

1. N'y a-l-il pas là une iiivilalion fiiscrète à Uochcslcr do songer à «Hrc généreux dans la circonstance incsentc?

2. Allusion évidenle à la pension (juc Drydcn recevait coninie poète-lauréat, pension fort mal |)ayce, coninie on le verra.