niy proplii-lic soûl! iHamlet, acte I, se

H. Ihhivres, t-dit. W. Scott, vol. WIII, p. 89 et suiv. — Rochesler avait traduit des fragments de Lucrèce. Voy. ses Poeins on Seveial Occaniom, p 45.

JOHN DRVDEN ET LE THÉ. Vf HE. 07

Rochesler, après avoir été dans les meilleurs termes avec Mulgrave K avait eu avec lui un duel dont il sétait tiré fort peu à son honneur, en se disant tout à coup malade sur le terrain et liors d'état de se battre-. Son adversaire avait eu irrand soin de tenir la chose aussi peu secrète que possible, et l'on conçoit que Rochesler ne lui ait pas su un gré infiiii de ses indiscrétions. Les bonnes relations de Dryden avec Mulgrave aigrirent encore sa bile. Blessé de voir que celui à qui il avait cédé le domaine du courage venait lui disputer encore le domaine du bel esprit, piqué du talent de Dryden et d'une réputation qui se mettait trop en travers de sa propre ambition littéraire, Rochester résolut de se venger, et commença aussitôt les hostilités, mais contre le poète seul. Il recommanda au roi Elkanah Settle, et Dryden eut son Pradon.

Ce pauvre Setlle, dont on se garde bien depuis longtemps de lire les œuvres, et dont le nom n'a survécu (jue comme svnonyme de présomption ridicule et de comiques déboires •% avait donné en 1G60 sa première tragédie, Canibys", roi île Perse, piètre ouvrage (jui avait pourtant réussi, grâce au jeu des acteurs, à aller justiu'à six représentations*. Ce modeste succès le désigna à l'attenlion de lîochesler pour le dessein qu'il avait formé. Une nouvelle tragédie de Settle, l'Impératrice du Maroc, fut, par linfluence de l'autocrate irrité, représentée pour la première fois au palais de Whilehall : cet honneur n'avait jamais été accordé à Dryden, encore qu'il fut poète lauréat. l'our (juc son humiliation fût complète, les dames et les gentilshommes de la cour furent les acteurs de la [)iècc; Mulgrave, peu soucieux de l'affront fait à son j)rot('gé, ('crivil le prologue pour la première représentation, et Rochester,

1. Témoin une piùcc de vers intitulée A)i t^jii-sIcUii ij Essaij fioin Lonl Hocliester lo Lord Muhjrare upon tlieir inutual l'oenis. Voyez Tlie ]Vorl,s oj tlie English Poets édités |)ar A. Clialmers, vol. Vll[, p. :24i.

'2. Voy. Memoirs of Itix Grâce .lolin Diil.e of Buckingiiam. Wnlten bij liiniself, p. 8, y, 10, dans le vol. Il de Tin- Works of John Slieffirld.

3. Sur Si-ttle, voy. Nichols, LUeranj Aupcdotes, vol. 1, p. 41, note *, et les biographes de Dryden.

4. « Tlic first new Play tlial was At.ted in iG6G, w.is : The Trcnji'di/ o, ("ambyses, Kiiuj <>f l'ersia, vvrot:; by Mr. Seltle : Camhyscs, was perforrn'd by .Mr. Dellerlon :... AH tlie otlior Parts, being porfeclly well Acted, it snccecdcd six Days witli a full Audience. )- (Downes, p, il.)

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'M JOHN 1)H\DEN ET LKTHEAiHI::.

pour bien montrer l'intérêt qu'il prenait à la chose, composa un prologue pour la seconde ^

La pièce avait besoin d'être ainsi soutenue. Il est diflicilc d'imaginer une intrigue plus extravagante et plus compliquée, développée dans un style plus raboteux et plus niais.

L'impératrice du Maroc est une coquine qui a habilement empoisonné son mari et médite de se débarrasser aussi du roi son fils, pour mettre sur le trône son amant Crimalhaz. Pendant qu'on la croit plongée dans la douleur et occupée à pleurer la mort de son époux, elle se t'ait conter fleurette par ledit Crimalhaz, et Muly Haraet, général des armées royales, les surprend endormis à côté l'un de l'autre. Le jeune roi apprend cette découverte et n'hésite pas à y ajouter foi ; mais sa mère, sans se déconcerter, accuse Muly Hametd'avoir voulu la séduire, et, séance tenante, décide son très crédule lils à le jeter en prison, puis h l'envoyer en exil.

Le vertueux Crimalhaz, lui, est nommé trésorier du royaume, et s'empresse de s'enfuir dans les montagnes avec le trésor et l'armée. Là, de concert avec sa maîtresse, il tâche d'attirer le roi dans un guel-apens; puis, n'ayant pas réussi, il se réconcilie avec lui, revient à la cour, et pour fêter sa rentrée en grâce, offre à son prince un ballet dont le sujet, un peu bien surprenant au Maroc, est Orphée venant chercher Eurydice aux enfers. Or, par suite des machinations de la reine mère, le rôle d'Eurydice est rempli par la jeune reine sa bru, à linsu du jeune roi, lequel a pris le costume d'Orphée pour échapper à Crimalhaz qui, lui dit-on, cherche à le tuer. Au moment où Orphée va entraîner Eurydice, la jeune reine à qui l'on a persuadé qu'Orphée n'est autre que Crimalhaz, et ([ue celui-ci a pris ce moyen pour l'enlever, poignarde son mari à (|ui elle vient de s'unir après mille traverses.

Crimalhaz devient roi. Mais, sans en rien dir(\ il aimait secrètement la jeune reine. Il lui offre sa main, pour venger par lui son époux ; après ((uelcjnes hésitations, elle l'accepte, cl est confrontée avec la reine mère. Celle-ci, ne se méliant de rien, pi'csse son amant de mettre la jeune veuve à mort ; mais c'est elle-même qu'il fait saisir par ses gardes. Se voyant oinsi

I. <■(•> |M-.liiiiiii> MMil ini|iriiiii-ï^ (Ml UHi- de Vliniiiinilrif»' 'lu Munir.

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prise, la reine inère implore la pilié de sa rivale, s'apprurlie ilelle à genoux, et, se relevant par un mouvement soudain, la j)uignar(le et se jette ensuite sur le perlide Crimalliaz. Arrêtée à temps, et ne pouvant arriver jusqu'à lui, elle se lue ellemême.

Fendant (jne les deux l'enmies rendent le dei'iiier soupir. Crimaltiaz apprend que son armée a été vaincue par le général .\lul\ Hamel, qui revient à propos d'exil pour terminer la pièce, il s empare de l'usurpateur, le fait mettre à mort, et la dernière scène nous montre son corps et ceux de ses complices pendus à un mur garni de crocs.

Telle est l'intrigue principale de celte tragédie ; mais, connue si ces complications ne suffisaient pas, il y a d'autres intrigues : il y a, entre autres, lamour du général Muly IJamel pour la belle Mariamne, princesse de la famille royale, aimée aussi par Jlanielalhaz, son geôlier, qui, recevant l'ordre d'apporter ii C.rinialhaz, dont il est lame danmée, la têle de sa prisonnièn-, nous apprend ex(ih)'Ujiln qu'il a < l'orgueil d'être son gardien et son esclave ' » .

La pièce est tissue de sui'prises de ce genre: la seuir lihrr que l'auteur, semble-t-il, cherche à faire vibrer en nous, c'est celle de la stupéfaction. Ainsi au premier acte, tandis que le prince royal, qui sera roi au deuxième, gémit dans les fers, son amante .Morena vient lui annoncer que son père consent à leur union. Transports de joie du jeuïie prince. «(hii, reprend-elle, il notre union dans la mort -'. »

Quand le général Muly llann'l, disgracié, est a son tour envoyé en prison (tout le nionilf va un peu en prison d;ui> cette pièce), Mariamne vient lui apporter son épée et lui dire: i< Nous êtes libre; fuy^-z. — Kli quoi! s'écrie-t-il. lau!il (|ue je fuie loin de la présence de ma princesse? — Non,