Voyez ma Bibliographie, v* L'Ëslrange

daient sans qu'il lui fût possible de les arrêter. Il ne put découvrir Tauleur de celle Lettre à un Dissident; el do même en 1688, lorsqu'il publia sa dernière déc!ai*alion d'Indulgence, el que sept évoques lui présentèrent une pétition célèbre pour obtenir que cette déclaration ne fût pas lue dans les églises, le soir même du jour où celle pétition fut présentée, elle fut imprimée, sans qu'on ait encore découvert comment, criée par les rues, et achetée avec un empressement extraordinaire^, quoi qu'on fit pour la supprimer.

Cependant le roi, dans son infatuation, ne voyait pas qu'il était près du précipice ouvert. Les auteurs dévoués à sa cause partageaient son aveugle confiance. Quand, le 10 juin 1688, il lui naquit un fils*, depuis longtemps désiré, Dryden, dans un transport de triomphe, s'écria : L'Angleterre renaît' ! Cinq mois après, celui qui allait être Guillaume III débarquait sur les côtes d'Angleterre, et Jacques H prenait la fuite pendant que ses sujets chantaient à tue-tête Lillibulero *.

1. • On dit que Timprimeur tira 1000 livres sterling de la vente de ce broadside à un penny. C'est probablement là une exagération, mais une exagération qui prouve que la vente fut énorme. > (Macaulay, Histoire^ ch. viii.)

2. La grossesse de la reine, à laquelle TAngleterre refusa de croire, donna lieu aussi à des pamphlets innombrables. Voyez dans Poemx on Affairs of Slale, II, p. 184 : The Miracle; how the Dutchess of Modena (being in Heaven) prayed the B. Virgin that the Queen might hâve a Son^ and how our Lady sent the Angel Gabriel with her Smock; upon which the Queen tvas unth Child; — idem, 111, p. 267 : An excellent new Song, calVd, Tlie Prince of Darkncss : Showing hotv three Kingdoms may be set on fire by a Warming-Pan; — Stephens, Catalogue, I, n** 1156, 1157 : The Warming- Pan, Portraits of the Pretenders ; etc. — On disait qu'un enfant étranger avait été apporté à la reine dans une bassinoire.

3. Britannia Rediviva. Mrs. bchn célébra aussi la grossesse de la reine. Voy. ma Bibliographie.

4. • Une sotte ballade fut faite vers ce temps, qui traitait les papistes, et surtout les Irlandais, d*unc manière très ridicule, et qui avait un refrain qu'on disait être de mois irlandais • Lero, Lero, Lillibulero. » Elle lit sur Tarmée une impression que ne peuvent 8*iniaginer ceux qui ne l'ont pas vue- L'armée entière, et à la fin tout le monde, ù Londres et dans la province, la chantait perpétuellement. Et peut-être jamais chose si mince n'eut un si grand effet». (Burnet, History, III, p. 319.) — Voy. aussi Macaulay, //û/oire, ch. IX. On trouvera cette chanson à la page 9 de A Collection of the Newest and Most Ingenious Songs... against Popery. Voy. ma Bibliographie, v* Col» lection, — Dans un broadside poétique de 1688, intitulé An Epistle to Mr, Dryden (voy. ma Bibliographie, v* Epistle), je note ces deux vers :

Dryden, thy Wit bas caterwauld too long, Now Lero, Lero» is the only Song...

Les huit années dont on vient d'étudier l'histoire agitée, et qui eurent tant d'importance au point de vue politique, ne furent pas sans avoir pour les écrivains quelques résultats heureux.

Remarquons d'abord qu'on a commencé à leur reconnaître un peu plus d'importance et à leur marquer un peu plus d'égards. Comme on s'est aperçu qu'ils sont capables d'être mieux que des amuseurs, et que leurs productions peuvent, à l'occasion, servir à autre chose qu'à faire passer agréablement quelques moments de loisir, on n'attend plus toujours leurs sollicitations ; on va quelquefois à eux, on leur fait des avances. La Cour réclame les services de L'Estrange et de Sprat ; Charles II s'entremet en personne auprès de Dryden et essaye sur lui Teiïet de sa parole séduisante, qui ne lui avait guère servi jusque-là qu'à séduire ses mattresses ; Jacques II commande des ouvrages à plusieurs et les imprime lui-même. Les auteurs n'avaient pas été habitués à tant de prévenances ; — on voit qu'ils commencent à être appréciés. C'est là un premier signe des temps.

Un autre fait qui a sa valeur, et qui explique en partie le premier, c'est que la Cour n'est plus tout : la Cité a repris sa place au soleil ; elle a sa politique, ses cafés et ses journaux; les auteurs whigs écrivent à son intention des pièces de théâtre et des poèmes. Cela ne lui suffit pas, elle veut avoir des auteurs qui soient bien à elle : chaque année les bourgeois de Londres brûlaient le pape en effigie; en 1680 ils chargèrent Seltio do présider à celle cérémonie, à laquelle ils voulaient donner un éclat inaccoutumé ^ Ils portèi^nt même leurs visées plus haut : ils firent des offres d'argent à Dryden pour l'attirer à eux*.

Avec cette renaissance de la Cité , le nombre des lecteurs augmente ; le cercle étroit et fermé des courtisans s'élargit et

1. Nichols, LUerary Anecdotes^ T, 41, noie '; Disraeli : QuarreU of Authon, Pope's Earlicst Satire.

i. Voyei S.1 lettre au premier Lord de la Trésorerie, citée plus loin, p. 206.

cède passage à la bourgeoisie, si longtemps restée à l'écart et qui maintenant veut compter pour quelque chose. Jusque-là il n'y avait eu, à justement parler, que deux petits groupes de lecteurs, séparés lun de Tautre, sans communication entre eux, livrés à des goûts adverses, et dont l'un semblait même ne pas exister. Pendant que la Cour, comme un torrent écumeux et tapageur, remplissait les yeux et les oreilles de l'agitation bruyante de ses eaux tumultueuses, la rivière puritaine poursuivait, inaperçue et inentendue ^ son cours limpide et ignoré. Les deux courants se sont maintenant rejoints en un fleuve unique, et coulent réunis entre des bords moins resserrés.

Ainsi on peut dire désormais que les lecteurs ne sont plus tous à la cour ; on peut même ajouter que, depuis la publication d*Absalon et Achitophely ils commencent à n'être plus tous dans Londres ^

Et ce n'est pas seulement le nombre des lecteurs q«i.ailgmente, c'est aussi leur valeur. Chacun des deux élénrâits qui ^ ^^ composent la société éclairée apporte et fait sentir ici sesqua-. <* lités propres. Grâce à la Cour, à qui, au milieu de sa frivolîtéet de sa corruption, il faut reconnaître le mérite d'avoir eu Je . goût et la recherche de l'élégance, il s'est introduit dans les discussions politiques, par le souci des formes littéraires, une politesse, une bienséance que la polémique anglaise n'avait guère connues jusque-là.

Vovez les discussions célèbres de Milton et deSaumaise*; sans même remonter si haut, reportez-vous aux discussions, toutes littéraires cependant, de Dryden et de Settle : chacun des deux adversaires cherche simplement à battre l'autre, sans s'inquiéter beaucoup de la façon dont il obtiendra la victoire. On s'accable d'injures violentes et de gros mots ; on s*assomme à coups de massue. Celui qui attaque assène furieusement des coups terribles dont retentit tout le corps de son adversaire ; celui-ci les reçoit sans broncher, et répond avec la même vigueur pesante. Les spectateurs applaudissent aux crânes

1. Une fois Télan doUné, il se continue. La Lettre à un Dissident fut répandue par la poste à plus de vingt mille exemplaires. (Macaulay, Histoire^ ch. VII. )•

1 Taine, II, p. 357, 358; Geffray, p. 152-154.

tOO ;OHM DRYDEN ET LA POLITIQUE.

entr'ouverts et aux membres fracassés, et les combattants les plus heureux se retirent couverts de bosses et de meurtrissures. Maintenant, par rinfluence de la société des dames et de la vie de salon, on veut des luttes moins brutales, et Ton se bat au fleuret. Le combat demande de la vivacité et de Télégance ; 1 attaque doit être alerte, la riposte agile et rapide ; la galerie «'intéresse aux bottes bien portées et bien parées, et si les blessures tirent du sang, au moins ne déGgurent-elles pas les combattants. On discute surtout par des satires en vers, et tous les lecteurs prennent tellement goût aux choses bien dites, que cette polémique poétique est celle qui a le plus de succès. Cela ne veut pas dire que les discussions soient désormais exemptes de violences; il y a encore bien des excès *et bien des grossièretés ^ dans les répliques qu'attirèrent à Dfyden ses écrits politiques, et dans les écrits mêmes de Dryden. Mais enfin, si furieuses que soient les colères (on verra tout à rheure jusqu'où elles pouvaient aller), la préoccupation littéraire en adoucit au moins la forme sinon le fond. On a déjà lu le portrait de Zimri, qui ne dément pas cette appréciation ; voici un autre spécimen de Dryden, à ladresse de Shadwell :

< Que Og écrive contre le roi, s*il lui plaît, pourvu qu'il continue à boire pour lui ; ses écrits ne feront jamais autant de mal aux pouvoirs établis que la boisson qu'il consomme leur fait de bien : les sujets loyaux ne seront jamais beaucoup détournés de leurs devoirs par ses pamphlets; mais le produit des droils sur le vin augmente Considérablement grâce au bordeaux qu'il boit. Il m'a souvent appelé athée en toutes lettres ; j'aime mitfux avoir de lui une opinion plus favorable et croire qu'il suit la voie large parce que l'autre est pour lui trop étroite. 11 peut voir par là que je ne prends pas plaisir i me mêler de la façon dont il vit, ni de ses immoralités, bien que j'en puisse défiler un long chapelet. Je me suis jusqu'ici contenté de ses côtés ridicules, qui suffisent en conscience à fournir de la besogne à un homme seul ; même sans parler de sa chute récente à la taverne du Vieux Diable^ où il ne se cassa pas de côtes parce que la dureté de l'escalier ne put pas arriver jusqu'à des os. Pour ma part, je ne m'étonne pas qu'il soit tombé, car je l'ai toujours connu pour lourd ; le miracle, c'est qu'il ait pu se relever. J'ai entendu parler d'un capitaine de vaisseau aussi gras que lui qui, pour échapper aux prises de corps, se couchait tout de son long par terre çn disant aux recors : Emportez-moi en prison si vous pouvez. Si un huissier ou deux, met-

i. Voy. p. 88, note 4 ; et p. 183, note 2.

JOHN DRYDEN ET LA POLITIQUE. îùi

tons même trois ou quatre, se mettent à ses trousses, je l' avertis amicalement comment il pourra leur échapper. Mais pour en finir avec un homme qui ne mérite pas qu'on s'occupe de lui plus longtemps, plût au ciel que chacun connût sou propre talent, et que ceux qui sont nés seulement pour boire voulussent bien laisser la prose et la poésie tranquilles M >

On pourrait faire encore d'autres citations semblables ; Mac Flecknoe serait à traduire presque en entier. Ce qu'on a lu sufKra pour montrer quelles formes adoucies la polémique pouvait déjà prendre grâce à une Cour qui avait mis la littérature à la mode.

Si la Cour fait apprécier à la rude bourgeoisie puritaine la politesse et Télégance, la bourgeoisie de ^n côté introduit au milieu des goûts légers et dissolus des cotirlisans un élément sain et fortifiant.

On a vu que, malgré les apparences, il y avait déjà eu des lecteurs pour autre chose que les pièces de comédie et les chansons. Cette couche souterraine remonte maintenant à la surface, fait heureusement contre-poids aux frivoles et aux débauchés, et se grossit bientôt des esprits sérieux du camp royaliste; — car le camp royaliste en comptait aussi, bien que les écervelés eussent si longtemps étouffé leur voix, quand ce ne serait que ces hommes réfléchis qui, dj^s 1602, sentant le besoin des calmes études après les agitations de la guerre civile, fondèrent la Royal Society^.

Le réveil de la politique avait eu aussi de ce côté une influence heureuse; en forçant les gens à ne plus songer uniquement à s'amuser, elle avait donné aux esprits une direction plus salutaire et plus forte. Il faut ajouter, en ce qui cOiicenie particulièrement le règne de Jacques II, que ce prince, d*un caractère plus froid que son frère, ayant passé Tàge de la fougue sensuelle, et tout occupé du triomphe de ses idées religieuses, n'avait pas autant que lui encouragé le dévergondage, et avait par ce fait seul retenu un peu la bride.

Ce n'est pas à dire évidemment que le ton général soit devenu tout de suite meilleur : un peuple qui , pendant vingt