W. Scott, Vie de Swifl en tête de ses œuvres, p

h entrer dans la lice * ; et si d'autres époques des lettres anglaises peuvent citer des noms plus grands que celle-ci, aucune ne peut montrer une réunion plus complète. de talents remarquables dans tous les genres. Quand on a nommé Addison, Swift, Defoe, Steele, Congreve, Farquhar, Vanbrugh, Locke, Newton, on a cité autant de noms qu'il en sufBt pour faire la gloire d'une littérature, et cependant on n'a pris que la fleur de cette brillante période qu'on a longtemps appelée le siècle d'Auguste de la littérature anglaise.

Et l'on n'a pas tout dit quand on a montré les lettres plus en honneur et les écrivains plus estimés ; il faut ajouter qu'euxmêmes, élevés aux yeux des autres par la place qu'on leur faisait dans la société, grandirent h leurs propres yeux. Ils eurent une plus haute idée de leur profession, ils eurent meilleure opinion d'eux-mêmes ; et, conséquence naturelle, ils méritèrent davantage la bonne opinion d'autrui. Non seulement, délivrés du souci journalier de l'existence par des places bien rétribuées, ils ne furent plus réduits h des expédients et à des sujétions avilissantes, non seulement ils eurent des vies régulières, mais ils eurent des vies honorables*. Ils firent dignement figure dans le monde et dans les fonctions qu'ils occupèrent, et l'un d'eux même, Addison, est resté comme le modèle du gentleman dans la signification la plus élevée de ce mot.

' En cela la situation nouvelle des partis les aida singulièrement, en leur permettant enfin d'avoir, sans crainte de la misère, des opinions personnelles, et d'y rester fidèlement attachés. Placés, non plus en face d'une cour toute-puissante dont

1 . Vanbrugh avait le grade d'enseigne quand il commença à écrire (An Account ofthe Life and Writings of the Authorf en tôte de ses œuvres, p. A) ; Farquhar était capitaine {Sonte Memoirs of Mr. George Farquhar, en léte de ses œuvres); Stccle était capitaine; Addison était prêt à entrer dans les ordres ; Swift était dans les ordres ; Parnell était archidiacre de Clogher, cil Irlande (Johnson, Lives of the English PoetSf Parnell). Rowe avait un revenu de 300 livres sterling (Spence, p. 257).

2. Un correspondant adressait au Spectateur la question suivante : f Monsieur, veuillez, je vous prie, m& faire savoir quelles sont, à votre avis, les principales qualités nécessaires à un bon poète, particulièrement à un poète qui écrit des pièces de théâtre, et vous obligerez beaucoup, Monsieur, votre très l|umble serviteur, N. B. i Et le Spectateur répondait : « Qu*il soit un homme bien élevé. » (N* 3U.)

ils étaient matériellement obligés de subir la loi, mais en face de deux grands partis dont les forces se balançaient souvent et qui leur offraientdes avantages à peu près égaux^ ils ne furent plus contraints d'incliner leurs opinions devant leurs intérêts; ils purent librement choisir la voie où ils voulaient s'engager ; ils furent enfin eux-mêmes, au lieu d*étre de vulgaires porteparoleSy et désormais les faiblesses qu'on peut leur reprocher ne sont que les faiblesses inhérentes à la nature humaine dans toutes les conditions.

Ils n'avaient eu jusqu'ici, et encore rarement, que l'influence que donne le talent ; ils y joignirent maintenant, avec l'influence que donne la position, celle que donne le caractère.

Mis en pareille situation, ils purent prendre part, avec autorité, à une grande révolution qui allait s'accomplir dans les mœurs.

On se rappelle ce qu'elles avaient été sous Charles II ; on se rappelle aussi que dans les dernières années du joyeux monar- ()ue et sous Jacques II, on commençait à être lassé de tant de dévergondage et de honte, et que plusieurs circonstances étaient venues en aide à ce sentiment de lassitude : les préoccupations politiques, le caractère âpre et l'âge même de Jacques.

La Révolution de 1088 et l'avènement de Guillaume III confirmèrent la nation dans ce retour aux mœurs moins relâchées. La politique continua de fournir un dérivatif salutaire aux instincts de jouissance sans retenue, et le caractère persoDÏ^ei du roi, l'influence de la reine Marie, contribuèrent encore à rasseoir les esprits *. Guillaume était froid, naturellement taciturne, et rendu plus taciturne en Angleterre par sa

1. Congreve, dédiant The Mourning Bride à sa sœur la princesse Anne, écrit cette phrase : o C'est par Texemple des princes que la vertu est mise à la mode; car ceux-là même qui répugnent ù s'instruire, aiment cependant à imiter. » {Œuvres, mdcclii ; l'édition la plus ancienne de la pièce qui soit au BritUh Mfuêum n'a pas la dédicace.)

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connaissance très imparfaite de l'anglais. La reine avait une pureté de vie qui inspira le respect même aux passions politiques d'alors. Avec eux, il était impossible que la Cour continuât d'être le lieu de plaisir qu'elle avait été autrefois : plus de fêtes joyeuses, plus de jeu, plus de représentations théâtrales, plus de galanterie. Guillaume III n'était pas d'humeur à être, comme Charles II, le camarade et le boute-en-train de ses courtisans, et la reine, par son exemple, imposait aux dames de Whitehall au moins les apparences de la vertu et le respect des bienséances*. La Cour cessa donc d'être ce qu'on lavait vue naguère, et ses allures furent encore apaisées par l'obligation où Guillaume se trouva, à cause de sa mauvaise santé, de quitter la capitale et d'émigrer à Kensington. Car c'était une véritable émigration ; Kensington, qui fait aujourd'hui partie de la ville de Londres, était alors en pleine campagne', par conséquent plus difficilement accessible que Whitehall, ce qui rendit plus rares encore et moins animées les réunions de la Cour.

Après Guillaume, le trône fut occupé par la reine Anne et par George 1*' ; et ce n'était pas une femme, surtout une femme parcimonieuse et bigote^, ce n'était pas un prince de cinquante-cinq ans, ne parlant pas un mot de la langue de ses sujets, et bourgeois jusqu'en ses galanteries royales *, qui pou-

1. On remarquera tout ù Theure que presque toutes les protestations contre la licence du théâtre viennent des dames. Je vois dans ce fait l'influence de la reine. — Il y a à Hamplon Court une collection de portraits de la cour de Charles il, la plupart peints par Leiy, et une autre collection d% la cour do Guillaume III, qui sont presque tous de Kncller. Les portraits de femmes sont curieux à comparer; les beautés du temps de Charles II «ont des courtisanes aux chairs luxuriantes, vôlucs (le moins possUile) d'étoffes chatoyantes et de couleurs claires. Sous Guillaume III, leur tenue devient singulièrement plus réservée et plus modeste.