N» -iO

i. N*-338 et3il.

T). Je voudrais montrer par im exemple au moins quel est, dans ces sujets, le ton de sa critique : « Arislote observe que le commun des auteurs tragiques s*e(Torce de faire naître la terreur et la pitié dans l'àme des auditeurs, non par des sentiments cl des expressions couvenables, mais par ThabiUement des acteurs et les décbrs du théâtre. Il y a quelque chose de fort ridicule en ce genre sur la scène anglaise. Quand l'auteur a envie de nous territier, il tonne; quand il veut nous attrister, le théâtre s'assombrit. Mais

uns, si opportuns et si sensés que soient ses préceptes littéraires, il a encore comme critique d^autres mérites, parmi lesquels il faut citer, à son grand honneur, celui d*avoir aidé à retrouver les titres littéraires de son pays, et d'avoir été un des instigateurs d'une sorte de renaissance anglaise. Je m*expliqae.D epuis la Restauration, les œuvres qui aujourd'hui encore restent les plus grandes du génie anglais avaient été délaissées, et, on peut le dire, oubliées de rAngleten*e; les motifs politiques et religieux, la culture française mise à la mode par Charles II, les goûts frivoles, tout avait aidé à couvrir d^un épais voile d'oubli toutes les plus belles productions où ce génie s'était épanoui avec la puissance et la richesse les plus imposantes. On a déjà vu comment Shakspeare avait été ou mis de côté, ou, pis encore, irrespectueusement défiguré; ses contemporains et ses prédécesseurs les plus illustres n'avaient pas été mieux traités. Enfin, le seul poète nouveau qui méritât d'être cité à côté d'eux, l'auteur du Paradis perdu^ n'avait guère recueilli que le silence et l'indifférence. Tout ce fond solide et vraiment anglais avait été submergé par la litté*^ rature futile de la Restauration. A tel point que Saint-Évremond, qui vécut en Angleterre de 1661 à 1703, dans le commerce de la société la plus choisie, semble à peine avoir entendu parler de Shakspeare'; que Sir William Temple, qui fut certaine-

de tous nos artifices tragiques, ceux qui me choquent le plus sont ceux qu*on emploie pour nous inspirer de hautes idées des personnages qui parient. La manière ordinaire de faire un héros est de lui camper sur la tôte un énorme panache de plumes qui s*élève si haut que souvent son mehton est plus loin du sommet de sa tête que de la plante do ses pieds : on dirait que nous croyons qu'un homme grand et un grand homme sont la même chose. Ceci embarrasse beaucoup l'acteur, qui est obligé de tenir son cou très raide et très immobile pendant tout le temps quMl parle ; et malgré toute ranxiété où il prétend être pour sa maîtresse, son pays, ou ses amis, on voit à son maintien que son plus grand souci et sa plus grande préoccupation sont d'empêcher son panache de tomber de sa tête » (n** 42). — Le n** 4i, sur le même sujet, est aussi bien spirituel.

1. Il ne le cite qu'une fois, et encore d'une façon tout à fait incidente. H écrit à la duchesse de Nazarin : « Entendez tous les soirs la comédie de Henri VII 1 * ou celle de la reine Eluaheth **... » ; et une double note qui se rapporte à ce passage dit : a * Composée par le fameux Shakespear, mort en 1616 **; Composée par Thomas lieywood, qui fleurissoU sous les Flegnes (TElisaheth et de Jaques I. Toutes les Pièces de Théâtre de ces tems-là sont extrêmement longuesy et fort ennuyeuses. {Œuvres meslees, 1705, II, p. 306,

ment un des Anglais les plus distingués de son temps, oroett dans son Essai sur le savoir des anciens et des modernes^ Chaucer, Spenser, Shakspeare et Milton ' ; queSwiftyqui ne cite Sbakspeare qu'une fois dans toutes ses œuvres ', le connait si mal qu'il lui attribue une œuvre de Chaucer ^, et qu'Addison lui-même oublie aussi Shakspeare dans des vers où il passe en revue « les plus grands poètes anglais * ». Mais il était jeune quand il les composa, et reflétait docilement les opinions de son temps ; lorsqu'il écrivit le Spectateur^ il était lui-même^ mûri par l'âge et par la réflexion, et il sut comprendre, lui, nourri de la littérature et de la critique française ^, lui qui cite sans cesse Boileau, Racine, Corneille et jusqu'à Bouhours et Le Bossu^,lui qui déjà travaillait à son Cafo/t, c'est-à-dire à une tragédie fidèlement calquée (trop calquée) sur le modèle français, qu'un peuple ne peut pas sans danger abandonner son génie national pour limitation d'une littérature étrangère, si belle qu'elle soit, et que l'esprit anglais, dévoyé, menaçait, si l'on n'y prenait garde, d'avoir encore de longues périodes de , production stérile comme celle de la Restauration. Son instinct d'artiste, supérieur à ses théories littéraires et à son propre talent poétique, lui fit sentir que la vraie poésie anglaise était on Angleterre et pas ailleurs, qu'il fallait remettre en lumière tant de gloires trop longtemps obscurcies, et apprendre au génie anglais à remonter à ses sources méconnues. Il parla

lettre à M"' la duchesse Mazarin.) — C'est là, je crois, la première mention (le Shakspeare faite par un auteur français.

1. An Kssay upon thc Ancient and Modem Leaming, Œuvres, I, p. 151 et suiv.

± Journal to Stella, « janv. 1711-12.

3. Lettre à Gay, 20 nov. 1729. (Voy. les Œuvres de Pope, édition Elwin, Vn, p. 1G7.) — Walter Scott, dans sa Vie de Swift, p. 166, dit qu'il ne semble pas que Swift possédât un exenifdaire des œuvres de Shakspeare.

•4. Account of Ihe Grealesl English Poets, addressed to Mr. //. 5 1694. — Uappelons ici que Dryden, dont j'ai déjà, page 131), menlionné le magnifique éloge qu'il fait de Shakspeare, introduit cet élo'je timidement et avec précaution. — Pope trouvait Row«î « singulirrcment simple » d'avoir écrit une pièce {Ja)^e Shore) « dans le style de Shakspeare «, c'est-à-dire « dans le style d'une mauvaise époque » (Spence, p. 17i).

5. 11 y a, du reste, quelques restrictions dans son admiration de la littérature française. Voyez notamment le n° -14, où il criti(|ue V Horace de Corneille.

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avec admiration à ses lecteurs de Shakspeare S de Spenser ^, de Bacon ', de Ben Jonson *, surtout de Milton, au chef-d'œuvre duquel il ne consacra pas moins de dix-huit articles^, qui sont, après Tédition de Tonson dont j'ai déjà parié, la première réparation faite par l'Angleterre au pauvre grand poète mort dans Touhli ^. Addison alla même plus loin ; il remit en mémoire les anciennes ballades populaires^, et devança ainsi le mou- ^ vement qui devait plus tard, avec Percy, renouveler si profondément et si heureusement la poésie anglaise^.

C'est ainsi que par tous les points à la fois, Addison entrait dans l'esprit de ses contemporains, et s'en emparait. C'est ainsi qu'en s'adrcssant en même temps et tour à tour à leur mison, à leur conscience, à leur goût ; en les intéressant, en les instruisant, en raisonnant avec eux et en leur apprenant à raisonner; en éveillant ou en réveillant en eux les jsentiments *"'••*/

1. N" 25, 39, 40, 42, U, 45. 18, 116, 141, IGO, 206, 208, 210, 218, 230, 235, 279, 285, aie, 360, 370, 396, 397, 400, 419, 468, 474, 48i, 485, 5il. — Dans quelques-uns de ces numéros Shakspeare est mentionné plusieurs fois, et radmiration dd Spectateur s^exprjme d'une façon non équivoque : il rappelle « Tadmirable Shakcspear » (n*' 210), le classe parmi « les grands génies » (n*160), et recommande de faire jouer aux jeunes gens des scènes de ses œuvres en môme temps que des scènes de Térence et de Sophocle (n** 230). U oppose son théâtre aux pièces à la mode (n" 208), et enfin, fait à noter particulièrement , condamne énergiquemcnt les corrections qu'on lui fait subir (n** 40). Dans le 8* volume du Spectateur, n^ 592, il a aussi un beau passage sur Shakspeare.

5. N" 267, 273, 279, 285, 291, 297, 303, 309, 315, 321, 3i7, 333, 339, 345, 351, 357, 363, 369. — Ce ne sont pas là les seuls articles où le Spectateur parle de Millon; vovcz aussi les n- 12, 33, 62, 89, 160, 173, 304 425 472, etc.

6. Déjà le Babillard avait commencé à ramener Tatlention sur les auteurs du grand siècle. Il parle de Baron (n* 108, 217), de Spenser (n" 194) do Ben Jonson (n» 267), de Milton (n- 6, 40, 79, 98, 114, 137, 149, 237 etc ) ' de Shakspeare (n'- 8, 41, 47, 53, 68, 90, 106, 111, 117, 167, 251, 271' etc.)! Cependant ayant, aux n** 68 et 167, à citer des passages de Macbeth, il les donne dans la version modifiée, et tristement modifiée, de Davcnant.

7. N»» 70 et 74 : Chevy^hase; n' 85 : The Babes in tiie Wood. II est de ravis d'Alceste :

El jo pri«e bien moins tout ce que l'on admira, Qu'une vieille chanson que je m'en vais vous dire.

8. C'est en 1705 que Percy publia ses Reliques of Ancient Engliah Poeiry,

élevés et délicats, il gagnait peu à peu leur sympathie et leur confiance, et les enveloppait enfin d'un réseau si solide et si serré d'insinuante et inéluctable dialectique, qu'aucun de ceux qu'il avait à cœur de retenir ne pouvait liîf À^happer. Jusque-1^ les Cavaliers avaient toujours eu une réponse toute prête pour ceui qui leur reprochaient leurs mooiirs dissolues. (( C'est un fanatique », disaient-ils; de même que les Puritains disaiept de ceux qui condamnaient leur lugubre rigidité ; (( C'est un impie ». Et des deux côtés on passait outre, Avec Ad()ison> de pi^eilles fins de non-recevoir n'étaient plus possibles. On avait en face de soi — on ne pouvait pas le nier — un gentleman et un chrétien : un gentleman aussi parfait que les plus achevés courtisans de Charles H, un chrétien aussi sincère que les plus fervents apôtres presbytériens. Si bien que ceux qui étaient disposés à le trouver trop dévot se laissaient séduire par sa bonne humeur élégante et aimable, et que ceux pour qui il était trop mondain ne pouvaient pas ne pas être entraînés par le profond sentiment religieux et moral qui respire dans chaque page de son journal. Et tandis que ceux-là lui pardonnaient sa piété à cause de son eâprit, ceux-ci faisaient grâce à son esprit en faveur de sa piété, sans s'apercevoir que peu à peu ils se laissaient gagner, les uns au plaisir, et les autres à la vertu. Les lecteurs d'Addison se trouvaient ainsi comme une troupe cernée, à qui toute fuite est coupée et toute résistance devenue impossible ; ils ne pouvaient que se rendre.

C'est ce qu'ils firent, et de fort bon vouloir. Le succès moral du Spectateur égala pour le moins son succès matériel. Non seulement il fut lu conmie aucun écrit périodique n'avait été lu jusque-là, mais il ne fut pas lu en vain. La saine semence, largement lancée dans les sillons creusés par Collier, par Defoe, par Steele, germa promplement et prit racine. Sans doute le vice, encore que déjà ébranlé et aflaibli, ne disparut pas immédiatement et à tout jamais pour laisser le champ libre à la pureté et à Tinnocence de Tàge d'or ; mais le vice céda le haut du pavé et cessa de s'étaler complaisanimenl pour être admiré ; l'immoralité ne parut plus de bon goût et de bon ton. Il ne fut plus suffisant, pour se faire une réputation de bel esprit, de manquer de respect aux choses respectables; les vieilles plai-

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santeries sur la religion cessèrent d'être trouvées plaisantes ; les antiques épigrammea sur le mariage et les mésaventures conjugales ne tirent plus rjre (de fait, aujourd'hui TAngleterre ne les comprend raéma plus) ; et il fallut se mettre en qMéte d'autres sujets de rai|(^^ie. Il es( vrai qu'il y eut toujours des incrédules; i9&is Tiaprédulité ne fut plus à la mode et la discussion rampl»çil le ricanement qui dispen^^ 4is penser K II est vrai qu'il y eut encore des débauctiés, m&is qui Qe se firent plus gloire à haute voix de leurs débauches et qu'on n'admira plus. Enfin, on pe fut plus obligé de faire l^ fanfarou de vice et d'impiété sous peine de passer pour un hoII^ne ()e petites manières. Le ton de la société changea; il ne fut plus ridicule ni étrange de parler sérieusement de ce qui est sérieux; la vertu osa se montrer sans rougir, et rejeva la tête — pour ne plus la baisser. < Addison, dit Macaulay, retourna avec tant de succès contre le vice les railleries qu'on avait naguère dirigées contre la vertu, que depuis lui la violation ouverte des convenances a été parmi ^ous regardée C/Omme la marque d'un sot.» Il peut sembler un peu bien surprenant de voir attribuer une pareille influence à une modeste feuille qui se vendait deux sous chez les libraires de Londres; et il convient de rappeler encore qu'on lui avait préparé la voie, et quelles influences de toute sorte avaient disposé les esprits h un retour moral'. Mais que dans cet heureux changement le Spectateur j

1. Toland, CkrUtianity not My$teriotu (1696), Nanarenm (1718), PantheUticon (1720), etc., etc. ; CoUins, Priestcraft in Perfection (1710), A Discourse of Free-Thinking (1713), etc.; Tindal, Chrtstianity as old as ihe Création (1730), etc.; Bolingbroke, Letters on the Study and Use of History (1752); etc., etc. Voyez ma Bibliographie. — Du reste, ces doctrines d'incrédulité n*étaieat plus capables de laisser une impression durable, et en 1790 Burke pouvait dire : « Who, born within the last forty years, has read one Word of Collins, and Toland, and Tindal..., and that wholc race who called themselves Freethinkers? » {Reftections on the French Révolution.)

2. H est certain qu'il y eut à cette époque, en Angleterre, comme une poussée de vertu, qui se traduisit par un besoin général de propagande religieuse. Presque au môme moment un savant botaniste, Ray, écrit The Wisdom of Gody manifested in the Works of the Création, 1691 ; un philosophe, Locke, The Reasonableness of Christianity, As delivered in the Scriptures, 1695; un prêtre, Clark, A Discourse concerning the Unchangeable Obligations of Natural Religionj and the Ti-uth and Certainty of the Christian Révélation, 1706 ; et un journalise, Aiddison, The Evidences of the Christian Religiony ouvrage publié après sa mort. Voyez ma Bibliographie. — Il

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avec le Babillard^ ait eu la plus grande |)ai't, qu*il ail eu le mérite particulier de faire pénétrer partout les bons priucîpes, de les installer dans le domaine des opinions courantes, el de cultiver les esprits en améliorant les mœurs, on n'en saurait douter quand on lit les témoignages contemporains.

Dès 171i, juste au moment où le Spectateur venait de succéder au Babillard^ voici ce qu'écrivait un témoin qu'on suppose être le Tabuliste Gay :

c La disparition du Babillard a semblé être déplorée comme une calamité publique >. Toul le monde regrellait d'avoir perdu un agréable amusement, et les cafés commencèrent à comprendre que les élucubralions du seigneur DickerstafT leur avaient procuré plus de clients que tous leurs autres journaux mis ensemble.

11 faut vraiment avouer que jamais homme n*abandonna la plume au milieu de tentations plus fortes de s'en servir encore ; sa répulalion était plus haut, je crois, que n'a jamais été celle d'aucun auteur vivant... Chacun le lisait avec plaisir et bon vouloir, et les tories, en considération de ses autres bonnes qualités, lui avaient presque pardonné son imprudence inconcevable à se déclarer contre eux. Enfin il était grandement improbable, s'il abandonnait un personnage dont les opinions étaient si fortement imprimées dans tous les esprits, qu'il pût jamais, avec quelque talent qu'il écrivit sous une forme nouvelle, retrouver le même accueil.

Pour vous donner mon opinion porsonnellc sur les écrits de cet auteur, je ferai d'abord remarquer qu'il y a celle admirable différence entre lui et le reste de nos auteurs polis cl galants, que ceux-ci se sont

convient aussi de rappeler l'eiïet que durent produire les senuoiis et les écrits d*ccclésiasti(iucs cummc Tiilotson, Stiningllcet, Sherlock, Soulh, etc.; et de iion-conrormisles comme Malllicw Henry, dont les commentaires sur la Bible font encore populaires.