Johnson, Lives of Ihe Englùth Poels, Prior

6. Johnson, id.. Halifax. — t M. Addison, en France, eût été de quelque académie, et aurait pu obtenir, par le crédit de quelque femme, une pension de douze cents livres...; en Angleterre, il a été secrétaire d'État. M. Newton était intendant des monnaies du royaume ; M. Congreve (sic) avait une charge importante; M. Prior a été plénipotentiaire; le docteur Swift est doyen d'Irlande, et y est beaucoup plus considéré que le primat.. » (Voltaire, Uttres philowphiques, lettre \X1II, édit. Garnier, XXII, p. 179, 180.;

facile. Passant presque sans transition d'une vie incertaine et peu estimée à des situations honorées et sûres, ils se voyaient recherchés de toutes parts ; ils se trouvaient occuper dans la société un rang qu'ils n'y avaient jamais tenu jusque-là, et auquel, quelques années plus tôt, ils n'auraient pas osé prétendre dans l'avenir le plus lointain.

Ce changement considérable dans leur état fut fécond en résultats heureux.

En premier lieu, la profession d'écrivain grandit dans l'estime publique. Lorsqu'on vit qu'elle pouvait mener à la fortune et. aux dignités, elle cessa d'être considérée comme inférieure et décriée.

Jusque-là la littérature avait semblé — non sans raison — un métier qui ne menait à rien qu'à des déboires sans fin, sinon à la misère irrémédiable ; et l'on avait pour les malheureux qui cherchaient à vivre de leur plume le dédain (dédain à peine tempéré dans quelques cas par le respect qu'inspire le talent) que le monde témoigne d'ordinaire aux gens qui subsistent au jour le jour de profits pénibles et précaires, sinon d'expédients et de bassesses.

Dès lors qu'ils purent prétendre aux hauts emplois et aux riches appointements, le monde les regarda d'un autre œil, et on leur accorda ce qu'ils n'avaient pas eu encore : la considération *. Écrire ne fut plus un métier, mais une carrière, — une carrière qui conduisait aux honneurs et à la richesse ; et cette estime nouvelle où l'on tint les lettres rejaillit sur les auteurs. Ils cessèrent de former une classe à part; ils pénétrèrent dans la haute société, non plus en protégés, mais frayant sur le pied d'égalité avec les plus grands.

Prior invitait Harlev à sa table*. Swift eut des relations de

1. Ce qui encourage le plus les gens de lettres en Angleterro, c'est la considération où ils sont... (y olidiirey Lellres phUosophiques^ IcXirc XXIII, p. 180.)

2. Voy. An Extempore Invitation to the Earl of Oxford. Lord High Treasurer 1712, dans ses Poems on Several Occasiotu^ p. 286.

familiarité avec les plus hauts personnages de son temps, — llarley et Bolingbroke rappelaient habituellement par son petit nom de Jonathan ^ L'intimité de Congreve avec la Klle de Mariborough est restée célèbre. Addison épousa la comtesse douairière de Warwick. Dans le Kitcat club on vit siéger, à côté de nobles politiques comme les comtes de Dorsetetde Sunderland, comme les ducs de Somerset et de Newcastle, comme Mariborough, de simples écrivains comme Vanbrugh, Congreve, Addison, Garth, Steele, Maynwaring, Stepney, Walsh*. Dans le Scriblerus Cluby Swift, Arbuthnot, Gay, coudoyaient familièrement llarley et Rolingbroke^. Partout les auteurs se trouvèrent introduits et reçus, sans avoir comme autrefois à s*amoin(lrir et à s'humilier, et tout le monde s'empressa à leur faire accueil.

Il s'ensuivit que la littérature fit des recrues plus nombreuses que jamais. Klle ne fut plus seulement l'amusement des riches désœuvrés, le refuge des déclassés de la fortune, ou le rêve des jeunes gens enthousiastes. Du jour où elle offrit à ses adeptes, non pas une gloire douteuse^ mais la fortune pres(|ue assurée; du jour où l'on put être écrivain, non seulement sans déchoir, mais enox)re avec de grandes chances de s'élever, écrire devint l'objectif de quiconque se sentit en état de manier une plume. Aucun homme de talent ne put plus hésiter

1. Voy. sa correspondance, (Euvroa, XVI, p. 108, 113, 150, 307,45^1, et Journal to Stella, 17 f»Wrier 1710-11. — Swift en usait parfois cavalit^rement, comme le jour où il envoyait le premi'T ministre h la G lainhrc des communes pour avertir le premi(*r secrétaire «i'Êtat qu'il nedlneraii pas avec lui 8*il dinait tard. {Journal ta Stella, 12 février 1710-11.) « J^ai été à la Cour aujonrd*hui, écrit-il à Stella le 29 juillet 1711 ; je connais en général environ trente personnes dans le salon, e( je suis si fier que j'oblige tous les lords à venir à moi; on passe une demi-heure assez agréablement. » — « La duchesse de Shrewsibury, écrit-il encore le 7 octobre 1711, est venue à moi et m*a reproché de ne pas diner avec elle; je lui ai dit que la chose ne se faisait pas comme cela; car je m'attendais à ce que 1rs dames me fissent plus d*avanccSy particulièrement les duchesses. Elle a promis de se soumettre à toutes les exigences que je désirerais, ot je suis convenu de dîner avec elle demain si je ne partais pas pour Londres trop lAt, et je crois que je partirai avant le dîner. Lady Oglethorpe m*a fait faire la connaissance de la duchesse de Hamilton aujourd'hui dans le salon royal, et je lui ai donné quelque encouragemeiU, mais pas beaucoup... Le Lord Garde des sceaux... a dit. . : Le docteur Swift n*est pas seulement notre favori à tous, mais notre maître, n

i. AddUoniana, dans le Vl« volume des Œuvres d'Àddison, édit. Hurd, p. 676; Spence, p. 46 et 338.

Z. W. Scott, Vi» de Swift en tôte de ses œuvres, p. âOO.

h entrer dans la lice ' ; et si d'autres époques des lettres anglaises peuvent citer des noms plus grands que celle-ci, aucune ne peut montrer une réunion plus complète de talents remarquables dans tous les genres. Quand on a nommé Addison, Swift, Defoe, Sleele, Congreve, Farquhar, Vanbrugh, Locke, Newton, on a cité autant de noms qu*il en suffit pour faire la gloire d'une littérature, et cependant on n'a pris que la fleur de cette brillante période qu'on a longtemps appelée le siècle d'Auguste de la littérature anglaise.

Et l'on n'a pas tout dit quand on a montré les lettres plus en honneur et les écrivains plus estimés ; il faut ajouter qu'euxmêmes, élevés aux yeux des autres par la place qu'on leur faisait dans la société, grandirent à leurs propres yeux. Ils eurent une plus haute idée de leur profession, ils eurent meilleure opinion d'eux-mêmes ; et, conséquence naturelle, ils méritèrent davantage la bonne opinion d'autrui. Non seulement, délivrés du souci journalier de l'existence par des places bien rétribuées, ils ne furent plus réduits à des expédients et à des sujétions avilissantes, non seulement ils eurent des vies régulières, mais ils eurent des vies honorables*. Ils tirent dignement figure dans le monde et dans les fonctions qu'ils occupèrent, et l'un d'eux même, Addison, est resté comme le modèle du gentleman dans la signification la plus élevée de ce mot.

En cela la situation nouvelle des partis les aida singulièrement, en leur permettant enfin d'avoir, sans crainte de la misère, des opinions personnelles, et d'y rester fidèlement attachés. Placés, non plus en face d'une cour toute-puissante dont

1 . Vanbrugh avait le grade d*enseigne quand il commença à écrire (An Account ofthe Life and WriUngs of the Author, en tôle de ses œuvres, p. 4) ; Farquhar était capitaine {Some Memoirs of Mr. George Farquhar^ en tète de ses œuvres); Steele était capitaine; Âddison était prêt h entrer dans les ordres ; Swift était dans les ordres ; Parnell était archidiacre de Clogher, en Irlande (Johnson, Lives of the English PoetSy Parnell). Rowe avait un revenu de 300 livres sterling (Spence, p. 257).

i. Un correspondant adressait au Spectateur la question suivante : « Monsieur, veuillez, je vous prie, me faire savoir quelles sont, à votre avis, les principales qualités nécessaires à un bon poète, particulièrement à un poète qui écrit des pièces de théâtre, et vous obligerez beaucoup, Monsieur, votre très humble serviteur, N. B. • Et le Spectateur répondait : « Qu'il soit un homme bien élevé. » (N* 314.)

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ils frUi^nt niaténellrrm<rnt oblij?^ de sabir b loi. mab en hat dr dru\ ^rrarids (Kirti^ d*jnt les forces <<> kibcçaîent s^jaTeotet qui leur offraient d*rs avantages à pe-o près eaux, ils ne (ureoi plus cor.trainU d'incliner lears opinions devant leurs inléréis: lis purent librement ch'jisir la Toie où ils Toulaienl s'enguer ; ils furent enfin eux-mêmes, an lien d'être de vnlgures poifeparole>. et désrjrmais les faiblesses qa'on peut leur reprocher ne sont que les faiblesses inhérentes à la nainre humaine dans toutes les conditions.

Ils n'avaient #'U jusqu'ici, et encore rarement, que Kinfloenoe que donne le talent ; ils y joignirent maintenant, avec Tinfluence que donne la position, celle que donne le caractère.

Mis en pareille situation, ils purent prendre part, avec autorité, a une grande révolution qui allait s'accomplir dans les mœurs.

On se rappelle ce qu'elles avaient été sous Charles II ; on se rappelle aussi que dans les dernières années du joyeux monarque et sous Jacques II, on commeni^-ait à être lassé de tant de dévergondage et de honte, et que plusieurs circonstances étaient v^-nues en aide à ce sentiment de lassitude : les préoccupations politiques, le caractère âpre et lage même de Jaci|ues.

\jsi Tiévolutioii de 1088 et i avènement de Guillaume III confirmèrent fa nation dans ce retour aux mœurs moins relàchfW's. I^ p^ilitique continua de fournir un dérivatif salutaire aux instincts de jouissance sans retenue, et le caractère personnel du Hii, l'influence de la reine Marie, contribuèrent encore; à rasseoir les esprits •. Guillaume était fmid, naturellenjtrrit tacilume, et rendu plus tacitunie en Angleterre par sa

I. Contrer*», dédiai l TU* }fo»m'iig Hrirle à «a sœur l.i princi?**^ Anne, «Vf il rfll« phn*^ : « C>*t j;ir lVx#»mpk des priiic« que la v»»rln osl mise à la mod<^; r.'»r rt'u\-\ii in»*mp qui répiijrni^nl à $'in*lruiiv, a i«r^nt ct*pondanl à imit'T. • i(Eurre9, iiOcr.i.ii : Fédition l.i plu* ancieunt» de U pièr^ qui »oil au liritith Muteum n'a pas la dêJicnre.j

connaissance très imparfaite de Taiiglais. La reine avait une pureté de vie qui inspira le respect même aux passions politiques d'alors. Avec eux, il était impossible que la CourcontinuAt d'être le lieu de plaisir qu'elle avait été autrefois : plus de fêtes joyeuses, plus de jeu, plus de représentations théâtrales, plus de galanterie. Guillaume 111 n'était pas d'humeur à être, comme Charles 11, le camarade et le boute-en-train de ses courtisans, et la reine, par son exemple, imposait aux dames de Whitehall au moins les apparences de la vertu et le respect des bienséances*. La Cour cessa donc d'être ce qu'on lavait vue naguère, et ses allures furent encore apaisées par l'obligation où Guillaume se trouva, à cause de sa mauvaise santé, de quitter la capitale et d'émigrer à Kensinglon. Car c'était une véritable émigration ; Kensington, qui fait aujourd'hui partie de la ville de Londres, était alors en pleine campagne^, par conséquent plus diflicilement accessible que Whitehall, ce qui rendit plus rares encore et moins animées les réunions de la Cour.

Après Guillaume, le trône fut occupé par la reine Anne et par George 1*' ; et ce n'était pas une femme, surtout une femme parcimonieuse et bigote^, ce n'était pas un prince de cinquante-cinq ans, ne parlant pas un mot de la langue de ses sujets, et bourgeois jusqu'en ses galanteries royales*, qui pou-

1. On remarquera tout à Thcurequc presque toutes les protestalions contre la licence du théâtre viennent des dames. Je vois dans ce fait Tinflnence de la reine. — Il y a à Hamplon Court une collection de portraits de la cour do Charles II, la plupart peints par Lely, et une autre collection de la cour de Guillaume 111, qui sont presque tous de Knelier. Les portraits de femmes sont curieux à comparer; les beautés du temps de Charles II sont des courtisanes aux chairs luxuriantes, velues (le moins possible) d'étolTes chatoyantes et de couleurs claires. Sous Guillaume III, leur tenue devient singulièrement plus réservée et plus modeste.

2. Wlicro Kensington high o'er Ihc noiglib'ring lands 'Midsl grecns and swccU, a Rc^al fabrick, stands, And sees each spriug, luxurianl in her bowcri,

A snow of blossonis, and a wildc of flowers,

The Dames of Britain ofl in crowds rcpair

To gravel walks, and unpoUuted air.

Hcre, while tlio Towu in damps and darkness lies,

Thcy brealbc in sun-sbine, and sec azuré skies...

(Tickell, Kensington Garden, 172i. Voyez ma Bibliographie.)

3. Voy. Swift, Journal to Stella^ 8 août et 2 septembre 1711. •i. Voy. Lecky, 1, p. 221.

238 OSËPU ÂDDISON.

valent faire renaître les jours de la Restauration ; la tradition joyeuse de la cour d'Angleterre se trouva ainsi interrompue, et pour toujours.

Mais ce n'était guère là qu'une réforme de surface. La débauche cessait d'avoir ses grandes entrées en haut lieu ; c'était déjà un point important. Mais on comprend aisément que le fond des mœurs ne se soit pas tout d'un coup corri^. Un peuple ne passe pas en un jour du dévergondage absolu, je ne dis pas au culte de la pureté morale, qui n'est guère de ce monde, mais au respect de la vertu et de rhonnMeté.

En somme^ après la Révolution, tout ou pœsque tout était encore à faire. Si l'on avait manifesté par quelques apparences rassurantes qu'on se fatiguait de la licence et du dérèglement, si quelques honnêtes protestations s'étaient fait entendre, le mouvement acquis dans Tautre sens était encore trop puissant pour être de sitôt enrayé, et les réclamations n'étaient pas assez nombreuses et n'avaient pas assez confiance en leur force pour dominer le tapage des viveurs et des cerveaux brûlés. La morale était toujours considérée comme de mauvais ton, et le haut du pavé était toujours tenu par les mêmes gens ^ Les plaisirs du bel air restaient encore ce que nous les avons vus : on courait les rues la nuit, à la grande terreur des passants- ; on

1. ... *Tis to be hopM this once wise and sober Nation will awaken from ts Lethargy. That notwithstanding thc présent Popularity of Vice, Levity and Impiety, it may one Day recover ils Kelish of solid Knowledge and retl Merit. Tliat Buflfoons thcmsclves may one Day be expo8*d, the Laughen ta their turn become ridiculous, and un Alheistical ScofTer be as much ont of Crédit, as a sober and religions Man is at présent... "lis great Pily thaï in so noble a Cause any should shew ^uch l^oorncss of Spiril, as to be ashaoïM of asserting tlieir Heligion, and steinming the Tide of Inipiety, for fear of becoming tlic Entertainment of scoffing Libertines. (Blackmore, Création, préface.)

• Nuw is llic Timo thaï Ruke« Umir RcvcU kecp;

Kiiidlcrs of Riol, Ëiicuiics of SIocp.

Mis sciiltcr'd Peiicc Uie flying Nicher flings, And wiih Goppcr Show'r i\w Casenicnt rings. Wlio has nul heard tho Scowrer'» Midni^hl Fanio? Wbo has not trcmbh^d at the Moltockfs nann;? Was thcrc a Watchnian took his hourly Round», Srffc from Ihcir Blows, or ncw-invcnted VVounds? I pas8 their dosp'ralc Doed», and Hiscbiofs donc Wliore, from Snow-Hill black steepy Torrents run ; How Matrons hoop'd within the Hugtlicad's Womb, >Vcro tumbled furious thooco; the rolliug Tooib

trichait au jeu ^, on buvait, on se gi'isait'; les femmes n'étaient pas plus réservées que par le passé ^. Si nous cherchons dans le théâtre des indices de la moralité, nous voyons que le dévergondage et toutes les débauches d'imagination continuaient à s'étaler complaisamment sur la scène. Les anciens auteurs comiques restaient fidèles à Tancienne inspiration : V Amphitryon de Dryden * ; les Scowrers, et les Volontaire^ de Shadwell ; le Don Quichotte de D'Urfey sont des comédies aussi libres que les précédentes des mêmes écrivains^. Les nouveaux venus

O'er ihc Stoiies Ihunders; bounds from Sidc lo Side : So Rfgului to save his Country dy'd.

(Gay, THvia.)

Voyez aussi le Spectateur, n- 32i, 332, 335. 347 ; Swift, Journal lo Stella, 8. 9, 12, 15. 16, 18, 2i, 26 mars 1711-12; et ma Bibliographie, v« Mohocks.