V. Conclusion

Ainsi il y a un public en Angleterre. Fait capital, et dont on ne peut exagérer l'importance pour les écrivains. C'est en effet ce public, ce sont les lecteurs qu*ont formés les Essayistes, qui vont les émanciper et leur donner Tindépendance.

Pour le moment, si grandis qu'ils soient dans la société, quelque honorable que soit la place qu'ils y occupent et la considération qu'on leur y accorde, ils ne sont pas encore indépendants.

Le règne de la reine Anne, qui est le point culminant de la période qu'on vient d'étudier, est resté dans la mémoire des Anglais comme une sorte d'âge d'or de la littératuie, comme un paradis d'encouragement et de protection pour les auteurs.

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3W ALEXA^DEn l'OPE.

Mais on a dtijà compi'is peul-ètre que cetlc prol pas tout à Tait désinléressée. Sans doute l'amour se lolties y eut une certaine pari; le règne de Charles 1 mis il la mode dans la haute société un goùl des chose! tiques qui maintenant portait ses fruits; et il serait i d'oublier ici que Dorset, à qui il incomba par ses Toncli Lord Chambellan d'enlever à Dryden, après la lïévolulii pensions de poète-lauréat et d'historiographe, lui fit, i dédommager, de généreux présents de sa bourse pcrsoni que le môme Dorset secourut Taie à un moment où, vi pau\Te, on n'avait plus rien à espérer ni à craindre de li que Sumers, amateur éclairé de la littérature et des ar quelquefois ne pas regarder aux opinions de ceu\ qu'il i rageai D'ailleurs presque tous les hommes d'État i avaient le mérite înconleslable d'élre sincèrement et vér ment des lettrés et de bons juges, comme ils le prouver mettant en lumière tant d'hommes de valeur, pour l'hc de leur mémoire et la gloire de leur pays.

La protection qu'ils accordèrent aux écrivains n'en P moins dans le fond une protection toute politique. Ils ne pas avec eux de marché brutal, et les écrivains ue pas il la solde des hommes d'Etat. Mais les hommes d'ï les attachèrent en les intéressant habilement à leur forlu fut une sorte d'association d'assurance mutuelle. « Déf nous, disaient les uns, et nous assurerons votre existe — « Faites-nous vivre, disaient les autres, et nous vou tiendrons. ' — Ainsi, on ne leur demanda rien, mais ils dans la nécessité de donner; ils ne furent pas des mercci mais ils furent des alliés. Aux plus distingués, comme

1. Dryiien. Diicoun lur la Satire, 1093, dédicïCB à Dorsel. — Je draii pas pirulirc [rap lauptaiincux ; mais peul-£(rc oc voulait-on pu Drjdcn \ tioiil. Il eûl él6 un advcnaîra dangereux.

S. Clmlmers, Biogeapliieal Dictionary, art. Tate. Tatc mourul p« delUs. — Dorsel avnit nulreroi* pourvu à Tiiilucnlion de Prior. Ki menuisier qui le laissa urpiiclin, Prior avait Été recueilii par an oi Icnnit une taverne à Londres. Dorsel alUol un jour à cette taverne, l'cniuit qui lisait Horace. De ce Jour il s'intéressa A lui et te sbai son instruction. (Johuson, Usa ofthe English Potli, Prior.)

3. Ma«aiilaj, Histoire, eh. xx, Somers. Il em-ouragea cl protège autres l'antiquaire Hickes, r[ui éla'H un ardtint non-juror, et la gruti:ur qui était un calbolique furvcnt.

son, comme Newton, comme Locke, comme Prior, comme Sleele, comme Defoe, on confia des fonctions publiques où ils pouvaient être directement utiles au parti qui les protégeait; à d'autres on offrit des emplois moins en vue, dans Tespérance (rarement déçue) qu'ils rendraient aux amis qui les avaient pourvus quelques services comme ceux que Dryden avait rendus à Charles II et à son frère; à d'autres enfin on offrit, comme le gâteau jeté à Cerbère, quelque bonne sinécure, afin de s'assurer au moins leur silence et leur neutralité.

Ce qui, à l'éloignement où nous sommes, trompe et fait illusion, c'est d'abord la bonne grâce et l'urbanité des hommes d'Etat d'alors et leurs relations affables avec les écrivains, relations qui n'ont rien des rapports de supérieurs à subor-* donnés, et qui séduisent d'autant plus qu'elles contrastent avec la protection dédaigneuse des Rochester et des Mulgrave; c'est aussi que les écrivains d'alors ont célébré avec transport ce régime nouveau qui leur faisait tout à coup l'existence si douce, et que nous le voyons un peu par leurs yeux; c'est surtout que, si l'on se souvient encore que certains auteurs prirent nettement parti, que Steele et Addison, par exemple, furent des whigs zélés, que Swift fut un tory ardent, la plupart des noms qui ont été cités dans les pages qui précèdent n'ont plus pour nous de couleur politique et sont restés uniquement et purement littéraires. De Shadwell, de Congreve, de Vanbrugh, on ne se rappelle que leurs comédies, de Rowe que ses tragédies, de Prior que ses poésies légères, de Gay que ses pièces et ses fables. Combien de gens connaissent de Defoe autre chose que Robinson? Qui songe à s'enquérir des sympathies politiques de Locke et de Newton? Quant à la plupart des autres, la même couche d'oubli uniforme recouvre aujourd'hui leurs œuvres et leurs opinions. Cependant, quand on y regarde de près, on voit tous les écrivains d'alors mêlés aux luttes politiques et y prenant part avec une ardeur plus ou moins active.

Shadwell, que nous avons déjà vu dans la lice avant la Révolution, écrivit un poème pour saluer l'arrivée du prince d'Orange en Angleterre, un autre poème pour saluer l'arrivée de la c très illustre reine Marie », et célébra divers incidents du règne de Guillaume III : son retour d'Irlande, l'anniversaire

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de sa naissance, elc *. Congreve, membre du Kitcat dw6, tenta rélégie pastorale pour pleurer la mort de Marie, et le dithyrambe pour chanter la prise de Namuret les victoires deMarlborough*. Vanbrugh, qui savait bien notre langue, se chargea de renseigner le gouvernement de Guillaume III sur ce qui se passait en France, à telles enseignes qu'il se fit prendre, et passa près de deux ans à la Bastille ^ ; il fut, comme Congreve, membre du Kitcat club. Rowe, qui était un whig si ardent qu'il ne conversait pas volontiers avec ceux de Tautre côté *, Rowe chanta l'union de TÉcosse et de TAngleterre, les victoires deMarlborough, la maison de Brunswick ^ et introduisit dans ses pièces et jusque dans sa traduction de Lucain des allusions de parti •. Prior collabora au journal tory VExaminer^ et écrivit de nombreux poèmes politiques qu'il réimprima soigneusement dans ses œuvres'. Gay ne fut nommé secré-

1. Voy. ma Bibliographie. — La reine Marie débarqua le 12 février 1689; les vers de Sliadwell sont du 20. Rymcr, qui succéda plus tard à Shadwell comme historiograplie royal, fut plus prompt encore : dès le 15, il adressa un poème à Marie sur son arrivée. (Malonc, Vie de Dryderiy p. 207-208.)

3. Ravaisson, Archives de la Bastille, IX, p. 338-346. Il n*cst pas dit expressément qu'il ait été arrêté comme espion. Mais d'autres documents cités dans le même ouvrage montrent que Guillaume 111 avait en France un espionnage admirablement organisé. Or, étant donné que Vanbrugh savait parfaitement le français, qu'il était attaché aux principes de la Révolution et en fort bons termes avec des personnages bien en cour (voyez sa vie en tôtc de ses œuvres), il semble que son arrivée en France, sans passe-port, à un moment où il y avait guerre entre les deux pays, parut à bon droit suspecte au gouvernement français. Voy. d'ailleurs Diographia Dramatica, art. Vanbrugh.