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82 JOHN DRYOEN ET LE TIIÉATUE.

dernières limites de sa vieillesse, s'exerçait presque tous les malins dans le champ de Mars avec la jeune noblesse de Rome. Et ensuite dans vos retraites, quand vous honorez la poésie en lui consacrant une part de vos loisirs, je vous considère comme un autre Silius Italiens qui, ayant exercé son consulat avec Tapprobalion générale, abandonna les alTaires et la toge, et employa sa vieillesse, sous de frais ombrages, à lire et à imiler Virgile.... Pour que rien ne manquât à votre bonheur, vous avez, par une rare faveur du sQrt, trouve dans la personne de votre excellente duchesse une femme qui, non seulement aime, mais partage vos études, une dame que notre siècle peut avec justice égaler à la Sulpitiades Romains, et qui, reçue dans votre cœur, semble être inspirée de votre génie, i

Lee disait à Dorsel : « Vos écrits sont chlouissaiits de clarté et de majesté. Tout ce que vous marquez d'une empreinte royale, d'autres le liment; ils vivent des rognures de votre esprit, et trempent leur argent dans votre bain, afin de le faire passer pour de l'or*. » Le même Lee appelait Rochester le maître du Bel Esprit et ajoutait que les princes conservaient précieusement ses moindres paroles dans leur mémoire comme a des choses divines- ». Dryden disait simplement à Dorset: « Je citerais Votre Seigneurie dans la satire, et Shakspeare dans la tragédie ^. »

C'était là la flalterie à coups de merlin. Elle est quelquefois appliquée avec plus de précaution et de délicatesse; par exemple, dans VEssai sur la Poésie dramatique^ où Dryden introduit Sir Charles Sediey, Sir Robert Howard et Lord Buckhurst dans une longue et intéressante discussion, sous les noms, qui ne durent pas rester fort mystérieux, de Lisideius, Crites et Eugenius.

Si les poètes flattaient de préférence les nobles lettrés, ils ne

i. Your wriling dazzlcs wilh Clcamcss and Mujcsly... Whaie*er you slamp as Royal, oUier Prclcndcrs lo Satire but flie and wash : Ihey livc by llic Clippings of your Wil, and dip Iheir Silvcr in your Bath, to make it pass for Gold. (Dédicace de Mithridatei)

2. From the CrUicks.,. I appeal to your Lordship as ihe Saint did to Cœsar. To you whose Jutlyment vies remark with your Grandeiur, who are as absolutely Lord of Wil as those prevaricators are its slaves. To you.,. whose sayings aslonish tiie Censorious^ and whose Wrilings are so exactiy ingevAous; Princes treasure (hem in Iheir Memory ^ as things Divine. (Dédicace de i\ero).

3. Essai sur la Satire, adresse au très honorable Charles, comte de Dorset et de Mid'Uesex, etc.

JOHN DHYDËN et le THEATRE. 83

négligèrent pas pour cela ceux des puissants du jour qui ne se piquaient pas d'écrire. La littérature était du reste assez à la mode dans les hautes sphères pour fournir, en toute occasion, un prétexte suflisant de dédicace et faire de chaque personnage flatté un appui eFficace auprès du public. Dryden dédia TroUus et Cressida au comte de Sunderland, premier secrétaire d'Étal; Tout pour V Amour au comte de Danby, Lord trésorier. Il n'oublia même pas la Cité, bien que déchue de son influence, et dédia son poème Annus Mirabilis « à la capitale de la Grande Bretagne, à la très célèbre et naguère florissante ville de Londres, dans la personne de ses représentants le Lord-Maire et la Cour des Aldermen, les SherifTs, et son Conseil ordinaire ».

Mais le nec plus uUrà de Tambition des auteurs, ce fut d attirer les regards bienveillants du juge et du protecteur suprême*. Entreprise délicate et ardue. L'étiquette défendait de dédier une œuvre au monarque sans permission, cl Ton ne pouvait d'emblée marcher à l'assaut de l'approbation royale ; un échec eût été une déroule terrible. On procédait donc avec de sages lenteurs, on ouvrait des tranchées à respectueuse dislance, et Ton n'avançait que pai* des cheminements patients et discrets. On attaquait d'abord les petites places par lesquelles on pouvait arriver à la ciladclle. On adressait des dédicaces à la femme du duc de Monmoulh^ fils naturel du roi, puis au duc lui-même, puis enfin au frère du roi ou à la duchesse sa femme*.

1. The Lord of Hearts, and Président of Wil. (Olway, prologue de The Ilistory and Fall of Gains Marias )

2. Dryden, en 1665, dédie VEmpèreur Indien à la duchesse de Moninuutli ; en 1668, V Amour tyrannique au duc; en 1069, Almanior et Almaltide au duc d'York, frère du roi. La gradation des dates est significative. — Vnici comment il parle au duc d'York : t La porsio hcroïi|ue a toujours été consacrée aux princes et aux héros... C'est cette considération qui m'a donné la prc>omption de dédiera Votre Altesse Royale ces faihles représentations en poésie héroïque de son mérite et de sa valeur : ou, pour parler plus justement, non pas de vous dédier, mais de vous restituer ces idées que, dans la partie la plus parfaite de mes personnages, je vous ai empruntées... Vous nous avez lui de loin... >» En 167-i, il dédie à la ducliessc d'York Vi'Jtal d'innocence. Il lui «lit : « Le jour ne nous parait pas assez long «piand noin TOUS contemplons... Votre piTsonne est un paradis, et votre àme un chérubin placé à rintérieur pour le garder. »

Ne pouvant parler au roi, on saisissait toutes les occasions de parler de lui, dans la pensée qu'il lui en reviendrait quelque chose. Seule dit au duc de Newcastie que la Providence a prolongé la vie de Sa Grâce pour lui faire voir le règne prospère d'un grand, pieux et gracieux monarque ^ Dryden dit au duc d'York* : « J'ai toujours observé en votre Altesse Royale un extrême souci de l'honneur de votre pays ; c'est une passion qui vous est commune avec un frère qui est le meilleur des rois, et en vos deux personnes sont éminents les caractères distinctifs qu'Homère nous a donnés de la vertu héroïque : le commandement dans Âgamemnon, et l'exécution dans Achille.»

C'est ainsi qu'on répand l'encens dans l'entourage du roi, en demandant au Ciel que quelques parcelles en parviennent jusqu'à lui. Supposez maintenant que le roi apprenne le nom de l'encenseur, qu'il le retienne, et qu'un jour il tombe de ses augustes lèvres une opinion llatteuse pour lui, vous comprenez avec quelle ivresse l'heureux mortel ainsi favorisé ira colporter [)artout son triomphe !

On reprochait beaucoup à Dryden de voler ses pièces, reproche (soit dit en passant) que tous les auteurs de ce temps méritent au moins autant que lui. Le roi, entendant émettre cette îiccusation, dit avec bon sens: « Ceux qui l'accusent de vol devraient bien me voler des pièces pareilles aux siennes. » H faut voir là-dessus comme Dryden est heureux, et comme, tout en faisant le modeste, il cite complaisamment le mot du roi et ferme péremptoirement la bouche aux critiques^. Calisto de Crown a plu à Charles II, et il a daigné le dire à l'auteur. Celui-ci aussitôt se pare avec ostentation de l'approbation du monarque, « au plaisir duquel tous les efforts doivent tendre», et il s écrie avec transport : « Le critique dévorant doit cesser sa poursuite, car le pauvre pécheur est hors de l'atteinte de ses griffes et en sûreté dans la gloire *. >

1. Providence has justly lengtheiVd ont your happy life^ to see the prospérons Raign of a Gréai j a Pious, and Gradous Monarch. (DiSdicace de Love and lievenge).