Préface du i* volume du Babillard

pondérante au Babillardy et peu à peu en modifia le caractère de la façon la plus heureuse. Steele avait de l'esprit, de l'obser* vation, de l'imagination, un style aisé et élégant; les pages de son journal qu'il rédigea seul ne sont pas sans des passages de très agréable leclure, et Ton y peut déjà trouver en germe tout le programme qui fut développé plus tard par les deux amis et dans la suite du Babillard et dans le Spectateur ^ Mais cela est vague et Incertain chez Steele; il a des lueurs plutôt que des vues ; si l'invention chez lui est heureuse et abondante, la mise en oeuvre n'est pas à la hauteur de l'invention ; son talent incomplet le laisse à moitié route. Il tâtonne et piétine dans tous les sens comme quelqu'un qui ne sait pas très bien où il veut aller, ou plutôt comme quelqu'un qui veut aller à plusieurs endroits à la fois. Celte incertitude est très sensible dans le début du Babillard : le journal, en étant à la fois politique et littéraire, n'est véritablement ni l'un ni l'autre ; Steele touche à tout sans rien approfondir; il a promis à ses lecteurs trop de choses, et chaque numéro est un composé de pièces et de morceaux où rien ne ressort et ne fait saillie. Tout cela est touffu et confus.

Âddison élagua dans les broussailles de son ami et y donna de l'air. Il comprit qu'il fallait se décider ou pour un journal politique ou pour un journal littéraire^ que la politique avait déjà bien assez de représentants dans une époque livrée tout entière aux luttes de parti; et surtout il vit — ce que ses prédécesseurs avaient seulement entrevu — que le journal littéraire avait un rôle spécial à jouer et une influence nouvelle à exercer sur la société qui Tenvironnait*. Peu à peu donc la

1 . Voyei, par exemple, son n* 3, où il condtmne la moralité douteuse de VÉpouse campagnarde de Wycherlcy, et en même temps déclare ne pouvoir être d'accord avec ses amis et « collaborateurs » les Réformateurs des mœurs dans leur sévérité envers le théâtre. Et dans le môme numéro, cette déclaration : (I Si une belle dame juge à propos de ricaner h l'église, ou un beau de venir ivre au thé&tre, ils peuven^tre sûrs qu'il sera question d'eux dans le premier numéro de mon journal : comme homme bien élevé seulement, je ne puis supporter de pareilles énormités. * C'est déjà le programme et le ton d*Addison. — Voyez aussi au n* 8 sa critique de The London Cuckoldi de Ravenscroft.

2. « Je dois avouer que je suis fort surpris de voir la presse employée de cette manière (en feuilles périodiques) seulement par les nouvellistes et les hommes de parti ; comme s'il ne valait pas mieux pour nous être instruits dans la sagesse et dans la vertu qun dans la politique, et devenir de bons

JOSEPH ADDI80N. 6U

politique disparut du Babillard^ et laissa le champ plus libre aux développements ; la peinture des caractères et des travers sociaux, Tétude des œuvres littéraires, les discrètes et ingénieuses dissertations de morale, y prirent chaque jour plus de place; et à mesure que la collaboration des deux amis se faisait plus intime et que le talent d'Âddison, assuré maintenant de sa voie, se développait et se sentait plus fort^, le Babillard devint ce qu*on ajustement appelé un c journal de mœurs* »,. présentant dans une série de charmants tableaux de genre une image fidèle, mais bienveillante, de la société, et n'oubliant . jamais, sous une Forme attrayante et aimable, d'insinuer dou-^ cernent quelque délieate et utile leçon. Steele, avec une surprise heureuse, ne reconnaissait plus son enfant^.

pères, de bons maris et de bons flls plutôt que des conseillera et des hommes d*£tat. Si les philosophes et les grands hommes de Tantiquité, qui se donnèrent tant de peine pour instruire l'humanité et pour laisser le monde plus sage et meilleur qu'ils ne Tavaient trouvé, si ces hommes, dis-je, avaient connu Tart de Timprimerie, il n'y a pas à douter qu'ils n'en eussent profité pour communiquer ainsi leurs leçons au public. Nos publications périodiquet^ seraient fort utiles si elles étaient faites pour répandre le bon sens dans la masse d'une nation, pour éclairer les intelligences, éveiller dans les âmes l'amour de la vertu, dissiper les chagrins d'un cœur abattu, ou détendre l'esprit, après de graves occupations, par des distractions innocentes. Lorsque le savoir, au lieu d'être enfermé dans des livres reliés, ou conservé dans les bibliothèques oi^ dans des retraites inaccessibles, vient se présenter ainsi au public, lorsqu'il est répandu dans toutes les réunions et exposé sur toutes les tables, je ne puis m'empêcher de réfléchir à ce passage des Proverbes : La Sagesse crie liautement au dehors, elle fait retentir sa voix dans les rues ; elle crie dans les carrefours, aux entrées des portes ; elle prononce ces paroles par la ville : Stupides, dit-elle, jusques à quand aimeres-vous la sottise? Jusques à quand les moqueurs prendront-ils plaisir à la moquerie, et les fous auront-ils en haine la science? {Le Spectateur^ n* 124.)

1. Les bons articles d'Addison n'arrivent qu'assez tardivement dans le journal. Dans la suite, il sera plus sûr de lui et fera mieux encore; mais quelques-uns sont déjà charmants, et doivent être cités : Le Tapissier politique, n«« 155, 160, 178, 232; Tom Folio, n- 158, 160; Ned Soflly, no 163; le Baromètre politique, n*2U; les Aventures cTtin shilling, n*2i9; U Tribunal d'honneur, n- 250, 252. 253, 256, 259, 261, 262, 265. — On rcman{uera que la plupart de ces sujets occupent plusieurs numéros; Âddison apprend à Steele l'art de soutenir Tintérét d'un jour à l'autre.