Macaiilay, Histoire^ ch. xxiv

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vernemeni fut toujours quieta non movere. Peut-^tre avaitelle été inévitable et nécessaire au moment où le gouvernement constitutionnel s'établissait en Angleterre, au milieu de tant d'embarras et de luttes de toute sorte; mais depuis la succession acceptée de la maison de Hanovre, les difficultés de la première installation étaient vaincues, et la préoccupation qui s'imposait maintenant aux ministres whigs était de faire entrer dans les esprits et dans les affaires publiques une manière d'être plus paisible et plus stable. Du reste, il n'avait pas pu échapper à Walpole que, parmi les écrivains qui avaient été récemment mêlés aux affaires, plusieurs avaient été ou des alliés peu utiles, conmie Addison au ministère, comme Prior et Maynwairing à la Chambre des communes, ou mêmes des alliés embarrassants par leurs accès d'indépendance, comme Steele et Budgell. « Les auteurs, répétait-il volontiers, sont peu faits pour l'action ; ils se fient aux théories plutôt qu'à l'expérience, et se laissent guider par des principes inadmissibles dans la vie pratique. » Et, sous la reine Anne, étant déjà membre, mais pas encore chef du gouvernement, il avait signé à regret la nomination de Congreve comme commissaire des douanes, en disant : « Vous verrez qu'il n'a pas la tête faite pour les affaii'es. » Aussi, lorsqu'il fut premier ministre, il aima mieux prendre pour collaborateurs des gens qui fussent purement des administrateurs; et s'il lui fallait soutenir ses actes par la presse, il préféra s'en remettre à lui-même ' ou à de vulgaires écrivailleurs qu'il salariait brutalement, comme les Concanen, les Arnall, les Welsled, les Henley, esprits trop infimes pour avoir des opinions à eux et être tentés de s'écarter des idées de celui qui leur payait leurs gages*. Toutefois, la raison

1. Jai déjà mentionné sesëcriU poliliques. (Voy. ci-deisus, p. 3^18» note 3.)

2. Kn Tcspace de dix ans, Walpole paya plus do 50,01K) livres sterling (i,!25O,0OO francs) aux écrivains qui soutenaient son administration (Lecky, 1, p. 37â). Arnall se vantait d'avoir, en quatre ans, reçu pour ses éerits politiques 10,997 livres sterling, G shillings, et 8 pence, soit â75,9J3 fr. 30 c. (Swin, Œuvres, cdit. W. Scott, XH, p. 103, lOi)

A pniuplilct iii Sir ilub's dcfriice Will iiever fait to bring in pciicc :

Nor be concern'd aboul llic sale.

Ho pays bis fvorkiutn on tho iiail.

(Swifi, On Poctry : A flliapsody, 1733. Œuvres, ëdit. \V. Sioii, XIV. p. 334;-

ALEiANDER POl^E. d6t

principale qui détermina sa conduite fut sans doute qu'il sentit que le pouvoir de la Chambre des communes grandissait chaque jour, et qu'en elle s'établissait de plus en plus le centre du gouvernement. Walpole était un ministre aux idées posi* tives et pratiques, et il avait de grands talents parlementaires. 11 tourna de ce côté tous ses efforts et tous ses moyens d'action^; et la suite montra combien ses vues étaient justes. Jamais ministre ne fut combattu avec plus de violence et d'acharnement, et par des adversaires plus distingués et pluSvdangereux ; jamais ministre avant lui ne laissa plus de franchise de parole à ses ennemis*, et cependant, malgré la liberté et la fureur des attaques, malgré la puissance d'une opposition qui comptait dans ses rangs des hommes comme Bolingbroke, Carteret, Chesterfield, Pulteney, Wyndham, Ktt, Lytlelton, Swift, Gay, Pope, Fielding, Thomson, Glover, — Walpole gouverna l'Angleterre pendant plus de vingt années consécutives. Quoi qu'il en soit des motifs qui déterminèrent la conduite du nouveau ministre, avec lui le patronage accordé précédemment aux auteurs avec tant de largesse cessa complètement Tout d'un coup ils se trouvèrent déchus de leurs gi*andeurs et de leurs prospérités. Tout se réunissait pour rendre cette chute cruelle : elle était imprévue, elle était sans compensation. Naguère le patronage des écrivains était exercé et par les whigs et par les tories. Whigs et tories leur manquèrent à la fois. En effet les whigs, représentés par Walpole, ne leur offraient rien, et Walpole resta ministre et tout-puissant de 1721 à 174i. Cette prolongation de son pouvoir enleva aux tories la possibilité de rien faire de leur côté ; n'ayant à leur

Sur les écrivains qu'employait Walpole, voy. aussi Pope, The Duttcidd, particulièrement Book H, V. 305-314.

1. Lorsqu'on apprit en Angleterre que Louis XV avait pensionné Grébilidil, on fit courir Tépigrammo suivante, que je trouve citée dans Belsham, 11, p. 5^i :

At rcading thi«, grctft Walpole sliook liis hoad} Howl wit and geflius bclp a mau to bread; With beltcr skill we pension and proraote; Nonc eat with us Vfho cannol give a vote.

Swirt l'appelait « fiob, thc poet's foc » (An Epistle to Mr. Gay, 1731).

2. Walpole disait dans un de ses discours : c Jamais gouvernement n'a poursuivi aussi peu de pamphlets, et jamais gouvernement n*a été provoqué à en poursuivre autant. »

disposition ni pensions ni places, ils ne purent offrir que la maigre pitance de promesses non suivies d'effets, a Les whigs ne donnaient rien, les tories n'avaient rien à donner ^ » Enfin, en perdant la protection des hommes politiques, les écrivains ne retrouvèrent pas la protection de la noblesse, qui avait peu à peu disparu devant Tautre et dont la tradition s'était interrompue.

Les voilà donc ex abrupto replacés en face des nécelssités de l'existence, laissés à leurs propres forces, obligés de tout tirer d'eux-mêmes. La seule ressource qui leur restât était de se mettre à la tâche et d'écrire pour les éditeurs. Mais la profession d'éditeur était encore à ses débuts, peu développée, peu vivace, et ne disposant que de maigres capitaux. Pour surcroît de malheur, le nombre des auteurs avait été fort accru par les séductions que la carrière des lettres offrait sous les derniers règnes. Toute cette foule déçue et besoigneuse, en se disputant les travaux de librairie, en assiégeant d'offres de services les revues et les magazines^ se mit à la merci des éditeurs, et ceux-ci profitèrent volontiers de la situation pour traiter la gent littéraire de Turc à More. Le labeur qu'ils imposaient était souvent singulièrement pénible. Smollett cite un auteur qui, à quatre-vingts ans, dans une mansarde, écrit pour une guinée la feuille des ouvrages historiques qu'un autre publie sous son nom^. Mr. Wilson, dans Fielding, est représenté comme passant plusieurs années à traduire pour un libraire, aucune patitie de son corps ne prenant d'exercice que son bras droit ; il en devient infirme, et son patron le dénonce à ses confrères comme un paresseux ^. Les traducteurs à gages que le libraire Curll entretenait à son service Iravaillaicnt sans relâche et couchaient trois dans le même lit^. Les rému-

1. Macaulay, Essaijs, Croker's Edition of DosweWs Life of Jolimon. — Après sa rupture avec George II, le prince de Galles, par esprit d'opposition, se mit sur le pied de protéger les lettres dans sa petite cour. Mais ses finances étaient restreintes, et ses protégés furent peu nombreux; il en est jusqu'à trois que je pourrais citer : Lyttelton, Mallet, et Thomson. — Thomson avait ±500 francs par an, Mallet 5000 francs ; Lyttelton, qui était son secrétaire, devait avoir un peu plus.

2. Ilumphreij Clinker. Ce roman est de 1771 ; mais les débuts de Smollett dans la carrière littéraire sont de 1730.