Pope, Lettre au comte de Burlington

La probité littéraire n'était pas seule compromise ; la limite qui sépare les fraudes de métier des autres était souvent franchie. On publiait des prospectus, on recevait des souscriptions pour des ouvrages qui ne paraissaient jamais. Savage passa ainsi une partie de sa vie à annoncer et à escompter des éditions nouvelles de ses œuvres. Un certain Cooke, qui avait traduit Hésiode, vécut pendant vingt ans d'un projet de traduction de Plante ^ Ces supercheries devinrent si générales que les personnes de qualité formèrent une alliance défensive contre ces importuns solliciteurs, et prirent un engagement formel, sous peine d'amende, de ne souscrire à aucun ouvrage '. Mallet se chargea d'écrire une vie du duc de Marlborough, et reçut à cet effet, pendant plusieurs années, une pension de sa famille; mais il n'en traça pas une lignée Smollett cite un certain auteur qui, sous le prétexte d'un petit voyage à faire, emprunte an cheval qu'il s'empresse de vendre, et qui finit par voler les bottes de son libi^aire *. Savage puisait dans la bibliothèque de Lord TyrconncI, et celui-ci retrouvait ses livres, richement reliés et marqués de ses armes, aux étalages des bouquinistes. Le même Savage, dans une querelle de bouge, commet un homicide,' est condamné à mort, et, grâce à une puissante intervention, échappe avec six mois de prison ; et il est bien probable que cet homme, sur lequel on s'est attendri si longtemps, en imposa à l'honnête Johnson et à tous ses contemporains en se donnant pour l'enfant naturel de la comtesse de Macclesfîeld, et qu'il ne faut voir dans sa dramatique et émouvante histoire qu'une adroite machination pour extorquer de l'argent à une grande dame par des importunités, des insultes et des menaces de scandale ^

Après avoir déchu dans l'opinion du monde, la profession littéraire était menacée de perdre entièrement l'esliuie et la considération publiques.

i. Boswell, IV, p. 26.

â. Fielding, Joseph Andrews, Book IN, ch. m. 3. Johnson, Live^ of ihe English Poets, Mallcl. •i. Humphrey Clinker,

5. Voy. les recherches de Mr. W. Moy Thomas dans Notes and Queries, Novembre ol Décembre 1858, p. 361, 385, 425, U5.

Heureusement pour les lettres, pendant que les écrivains s'endormaient paisiblement dans la vie facile que leur faisait la protection politique, il s'en était trouvé un parmi eux à qui, après la Révolution, toute espérance de places et de pensions était interdite, et qui, ne pouvant compter que sur lui-même, prépara l'avenir à ses confrères.

Dryden, que nous retrouvons à la fin de cette étude, qui s'est ouverte avec lui, Dryden, dépossédé comme catholique de ses fonctions d'historiographe et de poète-lauréat, dépossédé aussi de son emploi à la Douane, privé de toute protection efficace maintenant que ceux qu'il avait si vivement combattus étaient au pouvoir, malgré ses espérances brisées et l'approche de la vieillesse, se remit au travail avec une énergie renouvelée et un génie qui supportait sans fléchir le poids de l'âge et l'amertume des épreuves. Il refit d'abord du théâtre, mais avec des succès douteux et des profits insuffisants ; et, portant ses efforts dans une autre direction, unit sa fortune à celle de son libraire Jacob Tonson.

La figure intéressante de Tonson, sur laquelle j'ai déjà appelé l'attention, mérite qu'on s'y arrête quelque temps. Avec lui un personnage nouveau entre en scène.

Dans la production de toute corn position littéraire, il y a à la fois une œuvre intellectuelle et une opération commerciale. Tant que les gens qui lisent forment un cercle restreint, l'opération commerciale est peu importante, et c'est l'auteur luimême qui se charge de tirer directement de son travail le salaire auquel il est autorisé à prétendre; il ne compte guère sur le libraire et sur les acheteurs : il dédie ses livres et sollicite des présents. Le rôle du libraire est alors réduit à fort peu de chose : il se borne à imprimer modestement les livres à un petit nombre d'exemplaires, sans courir de grands risques et sans espérer de grands profits. iMais lorsque le nombre et la qualité des lecteurs augmentent, lorsqu'on commence à rechercher et à acheter les livres avec un empressement notable, l'auteur entrevoit une rémunération plus légitime et plus

sérieuse, et c'est vers les acheteurs de ses livres que se tournent ses regards. Mais plus ces acheteurs sont nombreux, plus il lui devient impossible d'entrer en communication directe avec eux, sous peine d'user mal à propos son énergie et d'égarer son attention, que ses ouvrages réclament tout entière. Le propriétaire d'un petit fond de terre peut bien le gérer lui-même ; si son domaine s'agrandit, il lui faut un intendant. Il faut aussi à l'écrivain un intermédiaire entre lui et ses lecteurs, de même qu'il faut aux lecteurs un intermédiaire entre eux et les écrivains. C'est alors que l'aclion du libraire se modifie et s'étend, et qu'il devient un agent nécessaire et très important de la production intellectuelle. C'est à lui que revient le soin de connaître le marché littéraire; il étudie pour les écrivains le goût et les disposition^ des lecteurs; il se met en quête pour les lecteurs de bons ouvrages et d'écrivains de talent, et, s'il a des rivaux parmi ses confrères, il essaie de s'assurer les bons auteurs en les payant généreusement. En même temps, apercevant des débouchés certains pour ses publications, il se met en avant ; il ose entreprendre et risquer ses capitaux.

tonson eut le mérite de pressentir qu'une ère nouvelle s'annonçait pour la littérature et de comprendre tout d'abord que la librairie était appelée à y jouer un rôle considérable; il sut, en profitant avec intelligence des circonstances favorables qui se produisirent autour de lui, préparer et assurer l'avènement de cette ère nouvelle : avec lui, et en grande partie par lui, le libraire gi'andit et devint éditeur.

Fils d'un barbier-chirurgien de Londres qui avait en mourant laissé cent livres sterling à chacun de ses enfants, Jacob Tonson * s'était établi comme libraire dans Chancery Lane, à l'enseigne de la TtHe du Juge, en 1678, h un moment où ses confrères faisaient pauvre figure dans le monde cl où, resserrés dans d étroites limites par une législation rigoureuse et plus encore par la pénurie de lecteurs, ils étaient uniquement, au sens le plus modeste, imprimeurs et marchands de livres, occupant dîins la littérature une place fort eiïacéo *. Tonson fut le

1. Sur Tonson, voy. Knight, Shadows of the Old DookseUerSf p. 48 et suiv.; et Malonc, Vie de DryderXy p. htZ et suiv.