Lettre à Caryll, 8 juin 171i. Êdit. Elwin, VI, p

homme qui m'oblige, si désagréable qu'il puisse être à ri*importe quel parti K i

E)t au milieu de ces commentaires iiicessant3 de la.passiçn politique, au milieu de ces tentatives faites de droite et de gauche potir l'accaparer, le jeune poète écrivait à son coreligionnaire Caryil :

c Laî«sêt-moi vous dire que vous ne devinez guère quelle tâche VOUA assiimës qualid vous vous déclarez mon ami ; il y a deè iones qui vous prendront pour urt whig, des yfhlgé qui vDds prendront pour un tory, des protestants qui vous considéreront comme un affreux papiste, et des papistes qui vous mettront au nombre des hérétiques. Une pénible expérience m'apprend que nous vivoi;i8 jlans un siècle où il est criminel d*étre modéré; et où il n'est. permis à personne d'être équitable envers ioui '. >

Sur ces entreraitës, là traciuction ï\e Vllidde parut ^\ c'était une œuvre considérable, depuis longtemps annoncée, et à laquelle toute i'Arigleierre lettrée s'iiitéréssait. Quel serait le parti qdi éii aurait la oëdicace? Dr^dèn, dorit t^ôpè siiivâit les tracés,' avait été prodigue dé dédicaces pour son Virgile; il avait aflressé les Ëtilogues & Lord Cliltbrd;^ les ISéorgiques au comté de Cliesterllela, VÉtiéide a Mulgfàvé, deyenii ttiarquis Ûé Nor-fmàriby. Que fel*ait t^ope? A qiil dnrîraît-îi hoti cëuvte? Aut whigs bu aiix iories^? Ni aux uns iii aux autres, tl là dédia a un confrère, S un coiifrfere eiitouré de gloire et d'ilorfilèttt, à lifi confrère qui, à une epbqiië bti tbiit le monde /àisait ardemméiii de la politique, en avait fait sans doute, mais sans passion, et de façQiî à olliènii* les taveiirs et le i>bri .vouloir ,dés deijx partis^, et il la lui dédia dans les termes simples qu'on va lire :

f . Lettre à Jenras, 27 août 1714. Êdit. Elwin, VIII, p. 9. S. Lettre à Caryil, 25 juillet 17U. Ëdit. EIwin, VI, p. 215. 8. Le premier volume Ait publié en 1715.

4. Halifax, dit-on, exprima le désir que V Iliade lui iïit dédiée.

5. Macaulav, qui a le premier fait remarquer les motifs de cette dédicace adressée par un écrivain à un écrivain dit, dans son essai intitulé Comic DramaUsts of the Restoralion : « 11 fallait trouver quelqu'un qui fût à la fois éminent et neutre. Il fallait par conséquent laisser de côté la noblesse et les hommes d*Êtat. Congreve avait un grand nom dans les lettres. Il était en bons termes avec des gens de tous les partis. • — Voyez aussi le début de Tessai de Maeaulay sur M. Robert Montgomerj.

c Je prie qu'on m'excuse si je ne m*enibarrasse pas et si je n'embarrasse pas les autres du soin de défendre ou d'excuser mon ouvrage. Mais au lieu de m'élever à moi-même un vain monument de ses mérites ou de ses diilQcuItés (lesquels doivent être abandonnés au monde, à la vérité, à la postérité), je veux laisser après moi un témoignage de mes relations amicales avec un des hommes les plus estimables» et en même temps un des meilleurs écrivains de mon siècle et d^ mon pays, un homme qui sait par expérience, et pour l'avoir tenté, combien c'est une entreprise difficile de rendre justice à Homère, na homme qui (j'en suis sûr] se réjouit sincèrement avec moi de la terminaison de mes travaux. A lui donc, ayant mené ce grand travail à sa fin, je désire le dédier, pour avoir l'honneur et la satisfaction de réunir ainsi les noms de M. Congre ve et de

A. POPB. »

Cette dédicace est un fait très important dans Thistoire de la littérature anglaise. Elle était un véritable coup d'État. Par elle Pope interrompait d'une façon éclatante la longue tradition, non seulement des dédicaces politiques, mais de toutes les dédicaces intéressées ^

Pour mieux marquer encore son désir de se tenir en dehors des partis. Pope, en remerciant, dans sa préface, ceux qui avaient témoigné de la sympathie à l'auteur et à son œuvre, s'efforça de faire la part égale aux tories et aux whigs. A côté d'Âddison, de Steele, de'Garth et de Rowe il nomma Swift, Parnell et Gran ville. Enfin, parmi les hommes d'Etat à qui il exprima sa reconnaissance, il distingua particulièrement Halifax; mais, avec une hardiesse remarquable et qui fut remarquée ', il eut soin de faire suivre immédiatement son nom do

1. Déjà dans le n** 4 du Guardiatiy 16 mars 1713, Pope avait exprimé nettement son opinion sur les dédicaces à la mode : « Dire d'un homme dans une dédicace plus qu'on ne pense, avec un motif intéressé, est une malhonnôtcté; et, sans ce motif, une sottise. Et quiconque a réussi dans une pareille entreprise doit en môme temps se regarder au fond du cœur comme un coquin pour l'avoir tentée, et regarder son patron comme un sot pour l'avoir cru. » — Dans la suite il continua de faire la guerre aux dédicaces ; voy. Tlie Dunciad, Book II, v. 191-206, et Book iV, v. 101-10:2. — Avant la publication de Vlliade Steele avait dédié The Tender Ilusband à Addison (1705) et Gay avait dédié ses Rural Sports ^1710) à Pope; mais c'étaient là des œuvres peu importantes et dont les dédicaces n'étaient pas faites pour frapper le public.

2. Swift écrivait à Pope, 28 juin 1715 : « C'est assez hardi à vous de nommer Lord Bolingbroke dans cette préface j» (Êdit. Klwin, VII, p. 11). Et Jervas lui écrivait aussi à la même date : Les whigs disent que Bolingbroke est le héroe de votre préface. Songes à introduire Walpole dans la prochaioe,

celui de Bolingbroke, alors en exil et sous le coup d'une condamnation pour haute trahison, et il ne craignit pas de l'appeler a ce génie, non moins distingué sur la scène des affaires publiques, que dans les branches utiles et intéressantes du savoir ». Et il conclut ces remerciements par cette phrase significative : a Je dois d'autant plus reconnaître ces précieux témoignages, qu'ils sont accordés à quelqu'un dont la plume n'a jamais flatté les préjugés d'aucun parti ni les vanités d'aucun homme ^ »

Si, dans un siècle livré tout entier aux luttes de parti. Pope adopta cette attitude indépendante, il y eut un véritable mérite. Tout d'abord, ainsi qu'on vient de le voir, il était malaisé de n'être pas entraîné par le tourbillon, et il fallait une énergie décidée et calme pour résister aux sollicitations, et surtout aux interprétations erronées et aux attaques qui, bien sduvent, par le désir qu'on a de rétablir la vérité et de répondre, engagent un homme malgré lui. De plus, son abstention ne provenait pas de l'indiflerence. Pope était catholique ; et être catholique, c'était faire partie d'une caste vaincue, proscrite, persécutée, soumise à une législation draconienne.

Tout prêtre convaincu d'avoir célébré la messe ou d'avoir d'une manière quelconque exercé son ministère en Angleterre (sauf dans la maison d'un ambassadeur) encourait l'emprisonnement perpétuel; et les dénonciations étaient encouragées

pour maintenir en équilibre la balance du pouvoir. » (Édit. Elwin, VIII, p. 14; Walpole avait été président et rapporteur de la commission qui avait conclu à la mise en accusation de Boiiugbroke et de Lord Oxford). Pope répondit à Jcrvas : c Si les whigs disent mainlcnant que Bolingbrokc est le héros de ma préface, vous vous rappelez sans doute que les tories disaient, il y a trois ans, que Caton était le héros de mu poésie. Il semble qu'il y ait quelque générosité à èlre toujours du côlé des malheureux, et mes protecteurs de l'autre parti peuvent attendre de moi de grands panégyriques quand ils en viendront à être mis en accusation par la future passion de leurs adversaires. Adresser des compliments aux gens qui sont morts légalement, est aussi au-dessus du soupçon de flatterie, que, selon Tickell, d'en adresser à ceux qui sont vraiment morts [Tickell avait dédié sa traduction du premier chant de ïlliade à Halifax, mort un mois avant la publication de ses vers], et peut-ôtre aussi y a-t-il de ma part autant de vanité à louer Bolingbrokc qu'à louer Halifax. Il n'y a pas de gens au monde qui soient plus disposés à se donner des airs que nous autres auteurs. » (Édit. Ëlwin, VIII, p. 15.)

1. Cette préface parut avec le premier volume de VUiade, en 1715; la dédicace avec le sixième et dernier volume, publié en 1720.'

aM ALBXAlfDER POPE.

par une prime de cent lÎTres sterling. Tenir une pension, ou, d'une façon générale, se livrer à rensognement, était également punissable de la prison à perpétuité. Les jeunes catholiques n'étaient pas admis dans les établissements publics d1nstruction, et si un père envoyait son enfant à Télnnger pour le faire élever dans sa religion, il était passible d'une afluode de cent livres, qui était remise au dénonciateur. Toute per- ^nne parvenue à l'âge de dix-huit ans était tenue de prêter les serments d'allégeance et de suprématie religieuse; Faute de quoi elle ne pouvait ni acheter des terres ni en recevoir par héritage : l'héritage passait de droit au plus proche parent protes^t. Un catholique payait douf)les impôts ; les fonctions civfles et militaires, l'enseignement, le barreau, les professions Jégalps lui étaient fermées ; il lui était même inter4it de pos- .séder un cheval valant plus de cinq livres ^ Si un catholique seinblait suspect d'opposition, deux juges de paix pouvaient, à n'importe quel moment, le mettre en demeure de prêter les serments d'allégeance et de suprématie, et s'il refusait, la situatioq qui lui était faite était celle d'un forgat libéré. Il n'avait pas le droit d'ester en justice ; il n'avait pas le droit d'approcher à plus de cinq milles de Londres; il n'avait pas le droit, sans autorisation spéciale, dç voyager à plus de cinq milles de de ^oa domicile, sous peine de voir ses biens confisqués. On pouvait en outre le sommer ou de renoncer à ses erreurs, ou de quitter l'Angleterre; s'il n'obéissait pas, ou s'il rentrait sans une permission royale, c'était la mort. Il est vrai que ces lois tyranniques n'étaient pas appliquées dans toute leur rigueur; mais olios étaient une menace perpétuelle; qu'un ennemi personnel, qu'un dénonciateur alléché par la prime appelât l'attention sur l'un d'eux, que le gouvernement redoutât quelque agitation» à tort ou à raison, et ces lois pouvaient être mises en usage à l'improviste '•