CHAPITRE III

JOSEPH ADDISOIV

I. Modifications introduites par la Révolution de 1688 dans Fexercice de la royauté. -^ Nécessité d'avoir avec soi l'opinion publique. — Part faite aux lettres dans le gouvernement : Halifax, Somers, Dorset, Montagne, etc. — Wbigs et tories attirent les écrivains à eux. — On les comble de prévenances et de places lucratives : Shadwell, Tate, Eusden, Rowe, Smith, Hughes, Âmbrose Philips, Parnell, Arbuthnot, Garth, Blackmore, Granville, Stepney, Maynwairing, Walsh, Martyn, Tickell, Locke, Newton, Steele, Swift, Defoe, Congreve, Vanbrugh, Gay, Addison, Prier, Montagne.

II. Conséquences heureuses de la situation nouvelle des écrivains dans la société. — Ils obtiennent et méritent la considération. — Ils prennent part avec autorité à la réforme des moeurs.

m. État des mœurs. — Les moeurs étudiées dans le- théâtre : Dryden, Shadwell, D'Urfey, Southerne, Congreve, Vanbrugh, Mrs. Manley, Granville, Dennis.

IV. Publication du livre de Jeremy Collier, intitulé Aperçu de Vimpiété et de Vimmoralité du théâtre anglais. — Ce que c'était que Collier. — Examen de son livre. — Ses défauts. — Ses mérites. — Son effet. — Réponses de Congreve, Vanbrugh, D'Urfey, Wycherley, Dennis, Setlle, Filmer, Drake, Farquhar, etc. — Triomphe de Collier : réforme du thôâtre.

V. Danger de l'attaque de Collier. — Ce danger est paré par le journal d' Addison appelé le Spectateur. — Difficultés de la tâche qu'entreprend Addison.

VI. État de la presse périodique après la Révolution. — Abolition de la censure. — Conséquences de cette abolition. — Naissance du journal littéraire : Le Mercure Athénien, de John Dunton; La Revue des affaires de France, de Defoe; Le Babillard, de Richard Steele.

YII. Le Spectateur. — Quotidien et non politique. — Fait appel à des lecteurs nouveaux. — Les lecteurs répondent à son appel. — Rôle moral du Spectateur. — Son attitude vis-à-vis des Cavaliers et des Puritains. — Qualités spéciales d' Addison pour son œuvre. — Valeur morale de son journal. — Sa valeur au point de vue de l'éducation littéraire de ses lecteurs. — Son succès. — Témoignages contemporains sur l'influence du Babillard et du Spectateur.

VIII. Augmentation du nombre et de la qualité des lecteurs. — Influence de la politique. — Influence d'Addison et de ses imitateurs. — Le public anglais est fondé.

La Révolution de 1688 changea bien des choses en Angleterre. Le souverain ne tint plus de sa naissance seule son

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autorité absolue et indiscutable; il la tint de la confiance de la nation. Né de l'opinion publique, le pouvoir royal se vit obligé de compter avec elle ; ce trône qu'elle avait élevé, elle pouvait le renverser ; et le parti Jacobite était là, guettant avec passion le moment où un désaccord se produirait entre le monarque et ses commettants.

Ce fut donc désormais, pour ceux qui étaient à la tête du pays, une préoccupation de tous les instants que de maintenir raccord intact, et pour cela il leur fallut, non seulement se concilier par eux-mêmes l'opinion publique, mais aussi recueillir les sympathies de quiconque avait sur elle de Tinfluence. Le roi choisit des ministres ayant l'oreille du Parlement ; de leur côté, les ministres durent chercher partout des appuis pour leurs idées et leur administration. Dans cet état de choses on ne pouvait négliger d'attirer à soi les écrivains, qui avaient si ))ien montré récemment de quel poids leur plume pouvait être dans la balance politique, et dont le développement de la presse grandissait chaque jour l'importance.

II est vrai que le premier roi que la Révolution installa sur le trône d'Angleterre était peu sensible aux lettres : Guillaume III savait médiocrement l'anglais, et l'eût-il su assez pour apprécier la littérature de son nouveau pays, il est douteux qu'il eût jamais témoigné beaucoup de sympathie aux auteurs ni tenu en grande estime les services qu'ils pouvaient lui rendre : il ne croyait qu'à la guerre* et à la diplomatie. Charles II avait aimé les lettres sans les rétribuer ; Jacques II les avait rétribuées sans les aimer ; Guillaume III ne fit ni Tun ni l'autre^.

Mais ce fut tout gain pour les auteurs. Ses ministres les aimèrent pour lui et beaucoup mieux qu'il n'eût pu le faire luimême.

Il y eut en effet, parmi les premiers hommes qu'il appela pour l'aider à gouverner^ plusieurs chauds amis des lettres ;

1. Quand il vit Swift chez Sir William Temple, il lui oflRpit de le faire capitaine de cavalerie. (Forster, The Life of Jonathan Swift, p. 66.)

2. On raconte pourtant que lorsque Dorset lui présenta Montagne, un des auteurs du Rat de ville et du Rat des champs, en disant : « J'amène un rat à Votre Majesté », Guillaume répondit : « Vous faites bien de me mettre à même de faire de lui un homme. » Mais d'abord c'est Dorset qui joue ici le principal rôle, et l'anecdote est sans doute apocryphe. Johnson (Lives of the English Poets, Halifax) ne croit pas que Guillaume III sût assez d'anglais pour faire une pareille réponse.

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quelques-uns même avaient de leur plume travaillé au triomphe de la Révolution, et devaient à leurs écrits une bonne part de leur influence et de leur réputation. Celait le chef des Trimmers, Halifax, l'auteur probable de la Lettre à un Dissident^; c'était Somers, l'avocat lettré qui encourageait Tonson à rééditer le Paradis perdu, qui avait collaboré à une traduction de Plularque pour laquelle Dryden avait fourni une vie de l'écrivain grec, et à qui on attribuait plusieurs écrits politiques publiés en faveur des whigs sous le règne de Jac- 'ques II * ; c'était enfin Dorset qui, oubliant les folies d* Lord Buckhurst, ne conserva de sa jeunesse que ses manières élégantes et son fin goût de lettré, et devint le Mécène généreux et intelligent de deux règnes ^ Plus lard on vit.au ministère un des heureux auteurs du Rat de ville et du Rat de$ champs^ Montagne, qui arrivé entièrement par les lettres, ne pouvait pas être oublieux envers elles *.

Ces hommes, qui venaient de voir de leurs propres yeux quel effet un écrit heureux pouvait déjà avoir sur Topinion, qui se rappelaient comment Dryden avait arrêté les whigs dans leur premier triomphe, comment lui-même avait été rendu impuissant par les répliques des whigs, qui avaient personnellement, par leurs ouvrages, contribué à sa défaite, devaient montrer et montrèrent une sympathie particulière aux écri-

1. On lui altribue une autre publication politique, The Character of a Trimmer, qu*on donne aussi quelquefois à Sir W. Coventry. (Stephens, Catalogue, î, p. 751.)

2. Malone, Vie de Dryden, p. 180; Biographia Bntannica, art. Somers. — « In défense of thèse ignoramus juries it was said that... a book was wrote... it passed as writ by Lord Ëssex, thougi) I understood afterwards it was writ by Somers, who... writ ihe best papers that came out in that time » (Burnet, History of my oum Times, II, p. 290.) — Yoy. aussi plus haut, p. 185, note 3.

3. Halifax, déjà président de la Chambre des Lords, fut nommé Lord du Sceau privé (Lord Privy Seal) ; Somers fut avocat général (SoUciior General) ; Dortet fut Lord Chambellan. —Le vice-chambellan de la Reine fut aussi un auteur, mais pas du meilleur renom : il s'appelait John Howe, ou familière-^ ment Jack Howe; on lui avait naguère attribué beaucoup de lampoom (Macaulay, Histoire^ ch.xi).— Ferguson (voyez ci-dessus, page 206, note 2) eut aussi une grasse sinécure dans VEo&cise (Macaulay, Histoire, ch. xi ; stephens. Catalogue, I, p. 703).

4. Votre exemple a fait que l'esprit et le savoir sont entrés dans une ère nouvelle... c'est grâce à vous que l'homme d*esprit s*est mis à être homme d'affaires (Steele, dédicace du 4"* volume du Babillard à Montagne).

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vains. Par eux il s'établit dans les régions ministérielles une tradition de protection aux lettres à laquelle leurs successeurs se conformèrent et qui dura plus de trente ans.

Instituée d'abord par les whigs, cette tradition ne tarda pas k être adoptée par les tories. L'opposition ne voulut pas laisser au seul parti de la Révolution le mérite et le profit d'encourager les écrivains. Si Dorset et Montagne furent, parmi les whigs, les grands patrons des lettres, Harley et Bolingbroke, parmi les tories, rivalisèrent avec eux de zèle et de munificence, — et sur les banos des Assemblées et au ministère.

Ce qui se passa à la première représentation du Caton d'Addison, montre assez bien quelle position prirent les partis * en face de la littérature. L'auteur, une des illustrations du camp whig, donna sa tragédie alors que les tories étaient momentanément vainqueurs et au pouvoir. Les whigs l'applaudirent avec toute l'ardeur que donnent et le dépit de la défaite et le désir de triompher en la personne d'un ami ; la réussite de la pièce était à leurs yeux une revanche prise sur leurs adversaires. Ceux-ci n'eurent garde de leur en laisser la joie sans partage ; ils répondirent aux applaudissements enthousiastes des whigs par des applaudissements plus enthousiastes encore, et mirent tout en œuvre pour faire du succès un succès tory. Le soir de la première représentation, leur chef Bolingbroke, alors secrétaire d'État, manda dans sa loge l'acteur qui avait joué Caton et lui remit publiquement une bourse de cinquante guinées en le remerciant d'avoir si bien défendu la cause de la liberté contre un dictateur perpétuel, et la reine Anne, bien que sympathique aux tories, fit dire au whig Addison qu'elle serait heureuse que la pièce lui fût dédiée*. Des deux côtés on s'efl'orça d'avoir l'auteur avec soi. .

Il arrivait aussi que chaque parti faisait appel à un écrivain différent : après la bataille de Blenheim, Addison ayant chanté cette grande victoire, les tories avaient confié à John Philips le soin de la célébrer pour eux, et son poème rival avait été écrit sous le toit de Bolingbroke *.

1. Le dictateur perpétuel, c*était Marlborough. — Voyez Johnson, Lives of the English Poets: Addison; Spence, p. 46, Al; Pope, Lettre à Sir William Trumbull, Œuvres, édit. Elwin, YI, p. 7.