Johnson, Lives of the English Poets, Prior

6. Johnson, td., Halifax. — « M. Addison, en France, eût été de quelque académie, et aurait pu obtenir, par le crédit de quelque femme, une pension de douze cents livres...; en Angleterre, il a été secrétaire d'Ëtat. M. Newton était intendant des monnaies du royaume ; M. Congreve (sic) avait une charge importante ; M. Prior a été plénipotentiaire ; le docteur Swift est doyen d'Irlande, et y est beaucoup plus considéré que le primat.. » (Voltaik^, Lettres philosophiques, lettre XXIII, édit. Garnier, XXU, p. 179, 180.;

facile. Passant presque sans transition d'une vie incertaine et peu estimée à des situations honorées et sûres, ils se voyaient recherchés de toutes parts ; ils se trouvaient occuper dans la société un rang qu'ils n'y avaient jamais tenu jusque-là, et auquel, quelques années plus tôt, ils n'auraient pas osé prétendre dans l'avenir le plus lointain.

Ce changement considérable dans leur état fut fécond en résultats heureux.

En premier lieu, la profession d'écrivain grandit dans l'estime publique. Lorsqu'on vit qu'elle pouvait mener à la fortune et aux dignités, elle cessa d'être considérée comme inférieure et décriée.

Jusque-là la littérature avait semblé — non sans raison — un métier qui ne menait à rien qu'à des déboires sans fin, sinon à la misère irrémédiable ; et l'on avait pour les malheureux qui cherchaient à vivre de leur plume le dédain (dédain à peine tempéré dans quelques cas par le respect qu'inspire le talent) que le monde témoigne d'ordinaire aux gens qui subsistent au jour le jour de profits pénibles et précaires, sinon d'expédients et de bassesses.

Dès lors qu'ils purent prétendre aux hauts emplois et aux riches appointements, le monde les regarda d'un autre œil, et on leur accorda ce qu'ils n'avaient pas eu encore : la considération *. Écrire ne fut plus un métier, mais une carrière, — une carrière qui conduisait aux honneurs et à la richesse ; et cette estime nouvelle où l'on tint les lettres rejaillit sur les auteurs. Ils cessèrent de former une classe à part; ils pénétrèrent dans la haute société, non plus en protégés, mais frayant sur le pied d'égalité avec les plus grands.

Prior invitait Harley à sa table*. Swift eut des relations de

1. Ce qui encourage le plus les gens de lettres en Angleterre, c'est la considération où ils sont... {VolidLÏTB, Lettres philosophiques, lettre XXllI,p. 180.)

2. Voy. An Extempore Invitation to the Ëarl of Oxford, Lord High Treasurer 1712, dans ses Poems on Several Occasions , p. 286.

familiarité avec les plus hauts personnages de son temps, — Harley et Bolingbroke l'appelaient habituellement par son petit nom de Jonathan ^ L'intimité de Gongreve avec la fille de Mariborough est restée célèbre. Âddison épousa la comtesse douairière de Warwick. Dans le Kitcat club on vit siéger, à côté de nobles politiques comme les comtes de Dorset et de Sunderland, comme les ducs de Somerset et de Newcastle, comme Mariborough, de simples écrivains comme Vanbrugh, Gongreve, Addison, Garth, Steele, Maynwaring, Stepney, Walsh*. Dans le Scriblerus Club, Swift, Arbuthnot, Gay, coudoyaient familièrement Harley et Bolingbroke^. Partout les auteurs se trouvèrent introduits et reçus, sans avoir comme autrefois à s'amoindrir et à s'humilier, et tout le monde s'empressa à leur faire accueil.

Il s'ensuivit que la littérature fit des recrues plus nombreuses que jamais. Elle ne fut plus seulement l'amusement des riches désœuvrés, le refuge des déclassés dé la fortune, ou le rêve des jeunes gens enthousiastes. Du jour où elle offrit à ses adeptes, non pas une gloire douteuse, mais la fortune presque assurée; du jour où Ton put être écrivain, non seulement sans déchoir, mais encore avec de grandes chances de s'élever, écrire devint l'objectif de quiconque se sentit en état de manier une plume. Aucun homme de talent ne put plus hésiter

1. Voy. sa correspondance, Œuvres, XVI, p. 108, 143, 150, 307,454, et Journal io Stelltty 17 février 1710-11. — Swift en usait parfois cavalièrement, comme le jour où il envoyait le premier ministre à la Chambre des communes pour avertir le premier secrétaire d'État qu'il ne dînerait pas avec lui s'il dînait tard. {Journal to Stella, 12 février 1710-11.) « J'ai été à la Cour aujourd'hui, écrit-il à Stella le 29 juillet 1711 ; je connais en général environ trente personnes dans le salon, et je suis si fier que j'oblige tous les lords à venir à moi ; on passe une demi-heure assez agréablement. » — « La duchesse de Shrewsbury, écrit-il encore le 7 octobre 1711, est venue à moi et m'a reproché de ne pas dîner avec ellç; je lui ai dit que la chose ne se faisait pas comme cela; car je m'attendais à ce que les dames me fissent plus d'avances, particulièrement les duchesses. Elle a promis de se soumettre à toutes les exigences que je désirerais, et je suis convenu de dîner avec elle demain si je ne partais pas pour Londres trop tôt, et je crois que je partirai avant le dîner. Lady Oglethorpe m'a fait faire la connaissance de la duchesse de Hamilton aujourd'hui dans le salon royal, et je lui ai donné quelque encouragement, mais pas beaucoup... Le Lord Garde des sceaux... a dit... : Le docteur Swift n'est pas seulement notre favori à tous, mais notre maître. «

2. Addisonianat dans le Vi« volume des Œuvres d'Àddison, édit. Hurd, p. 676; Spence» p. 46 et 338.