Le prologue, écrit par Cibber, débute ainsi

ThU Play took Birth from Principles of Truth, To make Amends for Errors past, of Youth. A Bard, thaVs now no more, in riper Days, ■■■ ' Con»cious review'd the Licence of his Play s : And though Applauae his wanton Mme had fir'd, Himself condemn'd what sensual Minds admir'd . At length, he own'd, that Plays shouUtlet you see Not only, What you Are, but Ought to be : Though Vice was natterait 't tuas never meant, The Stage should shew it, but for Punishment! Warm with that Thought, his Muse once more took Flame, Resolv'd to bring licentiou^ Life to Shame. Such was the Pièce his latest Pen design'd,.,.

Déjà en 1702, dans le prologue de The False Friend, Vanbrugh disait

You Dread Reformers of an Impious Age, \ You awful Catta-nine-Tailes, to the Stage, [ This once be Just, and in our Cause engage. ) To gain y our Favour, tue y our Rules Obey, Attd Treat you with a Moral Pièce to Day ; So Moral, we're afraid 't will Damn the Play,..

Farquhar fit aussi amende honorable à Collier : « 1 hâve not displeasM the Ladics, nor oflfended the Clergy, both which arc now pleased to say, that a Comedy may be diverting without Smut and Profaneness. » {The Constant Couple^ préface; voyez aussi le prologue.) — « The Success and Countenance that Dehauchery has met with in Plays; was the most Severe and Reasonable Charge against their Authors in Mr. Collier's Short View ; and indeed this Gentleman had done the Drama considérable Service, had he Arraign'd the Stage only to Punish iVs MisdemeanourSy and not to take away iVs Life; but there is an Advantage to be mnde sometimes Sfthe Advice of an Enemy, and the only way to disappoint his Designs, is to improve upon his invective, and to make the Stage flourieh by vertue of that Satyr^ by which he thought to suppress it. » (Préface de The Twin Rivais.)

Enfin Cibber écrivait en 1708 : « A Play, without a just Moral, is a poor and mercenary Undertaking ; and 'tis from the Success of such Pièces, that "Mr. Collier \\ras furnish'd with an Âdvantageous Pretence of laying his un* merciful Axe to the Root of the Stage. {The Lady's last Stake, dédicace.)

J0;8EPH ADDISON. '15l9

dies sentimentales et monotones de Rowe et aux comédies morales de Steéle *. ,

Certains pensent qull s'amenda trop^. A ceux-là le théâtre anglais après Collier fait un peu Feffet des bergeries de Florian, et ils s'écrieraient volontiers avec Lebrun : « Oh ! qu'un petit loup viendrait bien ! »

Il y a quelque chose de fondé dans ces plaintes, bien qu'elles soient trop vives ; elles sont d'ailleurs inspirées par une admiration du théâtre de la Restauration qu'il est difficile de partager et par un dédain de Collier auquel on ne saurait s'associer sans injustice. Ce qu'il est juste de dire, c'est que si la parole avait été laissée au seul Collier, — et surtout à ses amis, -^ c'était certainement fait du théâtre anglais et de bien d'autres choses encore ^ On revenait droit au puritanisme. Collier

1. Voyez notamment The Lijing Lover et The Conscious Lovers de Steele. — Dans Joseph Andrews de Fielding (livre UI, ch. ii), le curé Adams dit : R Je ne connais pas de pièces de théâtre qui soient une lecture convenable pour un chrétien, si ce n'est Caton et The Conscious Lovers; et je dois avouer que dans cette dernière pièce il y a des choses assez graves pour un sermon. »

2. Entre autres Hazlitt qui a exprimé cette opinion dans quelques pagesde l'esprit le plus fin et pleines d'ailleurs de choses justes (Lectures on the English Poets, and the Englvth Comic Writers, 2" partie, p. 117 et suiv.).

3. Dans A Dejence of Plays, Filmer disait justement : « ... Many great and Unexpected Events do frequently ftow from very slight and trivial Begirmings. We, or our FatherSj hâve seen Three flourishing Kingdoms brought to the very Brink of jRum, a great ^ good and pious King inurder'd on a Scaffold.., and ail hy the Unnatural Violence of some hot-headed ZealotSy who ran their first Heat indeed against Lawful Sports after Evening Service on Sundays, against Wakes, feasts, Garlands and Maypoles on Holy- Days, and other such like innocent Diversions of the Vulgar; but never slopp'd in their Gareer, Hill in Contempt of ail Lavos, both Divine and Human, they had utterly, and as they thought, irrecoverably, overthroum both Church and State.,, had those strait-lac'd Gentlemen [les partisans trop télés de Collierl, ivith Mr. Collier'* charitable Assistance^ once gain'd their Point against Plays, we should quickty find them nibbling at most of our other Diversions, and giving our Ladies as frightful an ' Idéa^ perhaps, of Bidepark or the Mail, as Mr. Collier has already done of the Play^house... » — Dès 1711 Bedford s'en prenait à la musique. Voyez ma Bibliographie, v" Bedford (Arthur) : The Great Abuse of Musick.

m JOSEPH ADDïSON.

n-étàit pas un purilain, mais il avait en beaucoup de poinls des idées puritaines, et surtout il avait réveillé ces idées assoupies dans bien des âmes passionnées. Quelqueà-uns parlaient déjà de supprimer le théâtre*; c'était retourner net aux opinions de Prynne. Si ces opinions avaient triomphé, l'Angleterre reculait de près d'un siècle, et son histoire morale pendant ce laps de temps était tout entière à recommencer.

Je n*ai pas ici l'intention ni le désir de médire des puritains, en qui je n'hésite pas à voir, quoi que j*aie à objecter contre eux, le fond* solide, honnête et énergique de la nation anglaise. Mais il n'en est pas moins certain qu'en poussant jusqu'au rigorisme, en prétendant refuser à la nature humaine les délassements les plus inoffensifs, et surtout en imposant à tous par la force leurs mœurs ascétiques, ils avaient tyrannisé la conscience de leurs compatriotes et compromis gravement la cause même de la vertu et de la morale. Ce n'est pas en faisant de la vertu un monstre renfrogné et rébarbatif qu on assure son empire ; elle peut être affable et d'aimable accueil et rester la vertu. Les seuls ascètes logiques sont ceux qui se retirent du monde; quand on vit en société il faut être sociable, et ne pas exiger des hommes une sévérité inflexible et sans détente. Ceux qui, méconnaissant ces vérités, veulent supprimer de la vie cette chose si bonne et si saine qui s'appelle la joie, vont contre leur but, — comme ces législateurs qui aujourd'hui en Angleterre enlèvent tout divertissement au peuple le 'dimanche et encouragent par là l'ivrognerie. Les hommes à qui Ton refuse les plaisirs innocents se rejettent dans les plaisirs condamnables, et plus on les retient d'un côté, plus ils se relâchent de l'autre. La liberté humaine violentée répond à la contrainte par le dévergondage. C'est ce qui était an'ivé après la Restauration, c'est ce qui serait arrivé encore. L'Angleterre, obligée de passer par une nouvelle période d'exagération rigoriste, l'aurait fatalement fait suivre d'une nouvelle période

1 . L*auteur anonyme de A Représentation of the Impiely and Immarality of the English Stage proposait « a total suppression of the Play-Houses m (page 4>). — Bedford écrivait : « It is high Time to suppress such Places of Iniquity » (The Evil and Danger of Stage-Plays, p. 218). — En 1726, William Law publiait un livre intitulé : The Absolute Unlawfulness of the Stage-Entertainment Fully Demonstrated^ auquel Dennis répondait par The Stage Uefended from Scripture, Reoêony etc.

d'exagération licencieuse» Le pendule, après avoir été folle* ment repoussé à droite^ serait violemment revenu à gauche avec un écart égal, et les meilleures forces de l'Angleterre se seraient usées dans ces oscillations perpétuelles d'un excès à un autre excès.

Heureusement il se trouva là à point un homme pour préserver la société anglaise des dangers dont elle était menacée, pour lui enseigner la mesure, pour l'engager dans un chemin sûr et uni, pour associer enfin à jamais les deux grands éléments qui s'y disputaient depuis si longtemps la prépondérance en un faisceau unique, réunissant les qualités des puritains et les qualités des Cavaliers. Cet homme était Addison ; et l'œuvre par laquelle il assura et confirma la réforme morale de l'Angleterre est le journal qu'il appela modestement le Spectateur.

La tâche qu'entreprenait Addison était ardue et délicate entre toutes. Il s'agissait, non pas de combattre le mouvement commencé par Collier, mais de le continuer en le dirigeant dans des voies moins étroites et en le modérant. Il fallait avec lui poursuivre l'immoralité con*uptrice qui avait envahi la société entière, mais contre lui et contre ses disciples défendre toutes les manifestations de la littérature et des arts, et tous ces plaisirs délicats qui, en faisant le charme et l'agrément des relations sociales, élèvent et affinent l'esprit. Il fallait concilier la vertu des puritains avec l'élégance des Cavaliers, convertir ceux-ci à la morale en la faisant sociable. et d'agréable compagnie, convertir ceux-là aux bonnes manières en leur prouvant qu'elles n'étaient point incompatibles avec les bonnes mœurs.

C'est-à-dire — et là était la grande difficulté — qu'il fallait louer et blâmer chacun des deux partis, être avec les puritains, mais jusqu'au rigorisme exclusivement, et se séparer des Cavaliers dès que leur élégance tournait au débraillé; — en d'autres termes^ il fallait faire en morale de la politique de juste milieu. Or cette politique a, de tout temps, été la plus difficile. Ayant un pied dans les deux camps, on ne contente ni l'un ni l'autre; autrement dit, on les a tous les deux contre soi, car les partis ne permettent guère ni qu'on les critique, ni qu'on loue leurs adversaires. On se trouve alors, selon une spirituelle comparaison, dans la situation de notre garde nationale dans nos

96d JOSEPH ADDISOK.

guerres civiles, où le premier rang avait à essuyer en même temps et le feu des insurgés et le feu du second rang ^ . Pour échapper à un pareil sort, pour réussir seulement à se faire écouter, à plus forte raison pour arriver à convaincre ses auditeurs, il faut avoir des qualités de persuasion, de tact, d'impartialité, qu'on trouve rarement assemblées en un même homme, et il faut en même temps — chose non moins rare à rencontrer — posséder une autorité que tous respectent, amis et ennemis.

Addison réunissait en lui toutes ces conditions : jamais écrivain n'eut à un degré aussi parfait tant de qualités charmantes et sympathiques, et ne les mit plus merveilleusement au ser* vice de la cause qu'il faisait sienne. Quant à l'autorité, il en avait, par son caractère et par ses fonctions dans le gouvernement, plus qu'aucun écrivain anglais n'en avait eu jusque-là. * Joseph Addison, fils d'un éminent pasteur de l'église anglicane et élève très distingué de l'université d'Oxford, s'était préparé à entrer dans les ordres. Mais ses premières tentatives littéraires l'ayant introduit dans le cercle où présidait Dryden, il avait été présenté à Montagne et à Somers qui, devinant les remarquables talents qui étaient en lui, avaient, voulu les assurer à leur parti, et avaient décidé le jeune oxonien à renoncer à l'Église pour suivre la carrière politique. Par eux il avait obtenu du gouvernement une pension qui lui permit de faire son tour d'Europe ; et il s'était attaché au parti whig par des pièces de vers adressées à ses protecteurs^. La mort de Guillaume III, amenant la chute de ses amis politiques, avait paru un instant compromettre la fortune du jeune auteur. Mais les ministres semi-tories de la reine Anne, forcés de suivre à l'extérieur une politique whig, eurent recours à lui, ainsi qu'il a été dit plus haut, pour chanter la victoire de Blenheim. Le poème. qu'il composa à cette occasion, la Campagne, \em\i

4, A. Mézières, le Spectateur d'AddisoUy dans la Revue des œurs litiemires^ Paris, 19.mars 1870. Je rélève dans cette étude une autre remarque bifen juste : « Le rôle à jouer est peu brillant. Quand on se propose pour but unique d*ôtre un médiateur et d'apaiser les ardeurs exagérées, on n'a pas à sa disposition lès grandes phrases et les mots à effet. »

2. A Poem to his Majesty, presented to the Lord-Keeper {c'est-à-dire Somers], 1695; Pnx Guglielmi Auspiciis ^uropœ reddita^ dédié à Montague,

.JOSEPH; A.PDISOîî. ]!.6S

tout de suite hors de page : Godolphin, charmé de ses vers, le fit commissaire des Appels de l'Excise. Il fut ensuite successivement chargé d'accompagner en Hanovre Montague (devenu Lord Halifax) qui portait au prince électeur les insignes de la jarretière, nommé sous-secrétaire d'État, et enfin secrétaire du Lord-Lieutenant d'Irlande. A ces dernières fonctions, qui ne lui valaient guère moins de 2000 livres sterling par an, la reine ajouta celles de gardien des archives irlandaises, avec deg appointements annuels de 400 livres, et les électeurs irlandais renvoyèrent siéger dans leur Parlement.

Tel était Addison au moment où il entreprit Tœuvre par laquelle il a mérité la reconnaissance éternelle de ses compatriotes : des vers élégant^^ auxquels il faut joindre un récit de ses voyages en Italie* publié après La Campagne^ l'avaient signalé à l'attention du monde lettré; ses fonctions publiques lui donnaient un relief que son caractère augmentait encore. Il s'était dès le début allié au parti whig avec une fermeté d'attachement qui ne faiblit jamais, dans la fortune bonne ou mauvaise, et «qui lui valut l'estime générale : après avoir adressé des vers à Montague ministre, il n'avait pas oublié Montague tombé du pouvoir* ; il avait été introduit au Kitcat club lorsque son parti était déchu ^ ; et le respect qu'inspiraient ses convictions modérées sans faiblesse et fermes sans ostentation avait forcé les tories, lorsqu'ils avaient incliné aux idéeç whigs, de s'adresser à lui des premiers. 11 était donc en excelr lente situation pour parler à la société anglaise tout entière et pour exercer sur elle par ses écrits une influence sérieuse et durable.

Mais avant d'aller plus loin il est nécessaire de montrer. par quels moyens matériels il put exercer cette influence, et rendre justice à ceux qui, en préparant la voie à son journal, lui permirent de mener son œuvre à bonne fin. j

1. Remarks on Several Parts of Italij, dédiées à Lord Somers, 1705.