Andrews, i, p
immondes libelles. De là une littérature violente et cynique, spéculant sur Tinjure et le mensonge, et répandant dans une langue éhontée les accusations les plus odieuses et les invectives les plus grossières ^ Dans les mansardes et dans les taudis de Grub'Street, une rue devenue célèbre dans la littérature depuis cette époque, s'était formée en quelques années une sorte de Cour des miracles de tous les gratte-papier faméliques de Londres, vivant en dehors de la société et en dehors des lois, prêts à tout écrire pour le moindre salaire^, et répandant à profusion d'infimes publications qu'on appela des GrubstreetSy et qui sont si méprisables que leur nom est resté dans la langue anglaise comme synonyme de honte et de vilenie ^« L'émancipation de la presse modifia heureusement cet état de choses. Dès lors que tout le monde put librement imprimer ce qu'il pensait, les publications clandestines perdirent leur raison d'être et leur principal attrait, et disparurent graduellement devant les journaux. Ceux-ci, assurés de l'avenir, grandirent, se développèrent, et se firent bient6t une place à eux. Jusque-là la discussion politique n'avait pas eu dans la littérature un domaine circonscrit; elle se produisait un peu partout, au théâtre, dans les prologues et les épilogues, dans les pièces de vers, dans les brochures, dans les pamphlets.
1. Voyez Macaulay, Histoire, ch. xvi : The Jacobite Press; du xx : Jaco* hite Libels : William Anderton, Writings and Artifices of the Jacobites; ch. XXI : Effects ofthe Emancipation ofthe Press,
2. On les appelait communément « les chevaux de louage de Grub-street {Grub'Streel liacks) ». — Il est très fréquemment question de Grub-street dans la littérature d'alors; voy. notamment Addison, The Freeholder, n'* 35. Voyez aussi, dans les œuvres de Swift, Journal to Stella, 21 août, 5 et 18 décembre 1711, 15 novembre et 12 décembre 1712; An Answer to Bickerstaff,.. By a Person ofQuality; A Leltsr of Advice to a Young Poet; To Dr. Delany, On the Libels written against him; A Scheme to make an hospital for incurables. — Les plus anciennes mentions que j'aie rencontrées de Grub->strcet sont de 1685 et de 1689 : le prologue du Valentinien de Rochestcr écrit pour Mrs. Barrey parle de « Grub-street Pens », et celui de Bury Pair de Shadwell parle de « Silly Grub-street Songs ». — Le portrait suivant s'applique sans doute à un des habitanls de cette rue : « Mr. Ames, originally a Coat-seller.,. You might engage him upon what Project you pleas'd, if you'd but conceal him, for his Princ^les did never resist in such Cases... Wine and Women were the great Bane of his Life and Huppiness 9 (John Dunton, The Life atid Errors,,,, p. 247). Voyez aussi à la page 241 du
. même livre le portrait de Mr. Bradshaw.
3. Grub-street, adj. mean, low, vile. (The Impérial BictUmaryf Glasgow, 1860.)
Désormaîà elle s'installa et se renferma de plus en plus dans les journaux ; elle forma, si Ton peut dire, un nouveau genre littéraire, et cessa d'empiéter sur ses voisins. Tout y gagna, Id théâtre^ la poésie, et surtout la polémique. En s'éparpillaiit moins, elle devint plus maîtresse d'elle-même, elle se constitua, elle se disciplina, elle eut ses écrivains spéciaux et ses discussions régulières. Il n'y eut plus seulement des journaux, il y eut un journalisme ; et ce jouraalisme, vivant au grand jour et soumis au jugement de la nation entière, tempéra la discussion et rhumanisa. Non pas tout de suite, bien entendu : il y eut encore longtemps des violences et des turpitudes dans la presse anglaise, et Grub-street ne rendit pas le dernier soupir sans se débattre. Mais dès ce moment ses honteux pamphlétaires ne donnèrent plus le ton aux discussions politiques; ils eurent des concurrents qui attirèrent chaque jour davantage les lecteurs. Le journalisme, devenu une branche avouable et avouée de la littérature, cessa de se recruter dans les bas fonds de la société; il attira à lui tous les hommes de mérite qui avaient quelque chose à dire, et au bout de peu d*années les journalistes ne furent rien de moins que des écrivains et des personnages comme Addisoh, Swift, Steele, Defoe, Garth, Kennet, Berkeley, Atterbury, qui tous trois devaient êti'e évoques, Bolingbroke, Prior, etc.*.
Ainsi lancé dans le monde, le journal anglais est désormais en possession de sa force et de sa puissance. Il a des lecteurs nombreux et assurés; les hommes les plus distingués se servent de lui pour parler à leurs concitoyens ; mais il ne s'est encore développé que dans un sens : il s'est consacré exclusivement à la politique et mis au service des partis. C'est la gloire d'Addison d'avoir compris qu'on pouvait l'employer à une propagande plus [large et plus féconde, et que le mo-
1 . Addison : le Babillard, The Whig Examiner, The Medley, The Guardian, The Freeholder, The Old Whig ; Swift : The Examiner ; Steele : le Babillard, The Medley, The Guardian, The Englishman, The Plebeian; Defoe : The Heview, etc. (voy. la bibliographie de ses œuvres en tête du livre de William Lee); Garth et Kennet : The Medley (Apdrews, I, p. 111); Berkeley : The Guardian (N. Drake, Essays,.. illustrative ofthe Tatler, Spectator, and Giiardian, III,. p. 50 et siiiv.); Atterbury, Bolingbroke, Prior : The Examiner (Swift, Memoirs relating to ihat change which happened in the Queen's ministry in the year 1710).
ment était venu d*inviter à d'autres lectures que les polémiques de chaque jour les lecteurs que la politique avait conquis.
A un libraire d'alors, cerveau fantasque mais inventif, ap* partient le mérite d'avoir entrevu le premier que le journal pouvait servir à autre chose qu'à transmettre des nouvelles. Le mardi 17 mars 1690, John Dunton, à renseigne du Corbeau noir dans Gracechurch-street, fit paraître un journal à un penny qui s'appela d'abord la Gazette athénienne, et dont le nom ce pour faire plaisir aux autorités » devint au bout de quelques numéros le Mercure athénien^. C'était une singulière publication, rédigée par demandes et par réponses, et se chargeant de résoudre « toutes les plus délicates et curieuses questions proposées par les gens ingénieux ». On ne saurait imaginer une plus extraordinaire collection d'enfantillages et d'argulies. La plupart des demandes portent sur des questions de casuistique amoureuse^ ou sur d'intiniment petits points obscurs de religion ou d'histoire naturelle que les réponses réussissent assez généralement à obscurcir encore. « Les tourments des damnés sont-ils visibles aux saints qui sont dans le ciel? et vice versa? » — « Un homme a-t-il le droit de battre sa femme? » — « Où était l'âme de Lazare pendant les quatre jours qu'il fut dans le tombeau? » — a En supposant que 'Lazare ait eu une fortune, et qu'il l'ait léguée, était-ce lui ou ses légataires qui devaient en jouir après sa résurrection? » — « Où s'en va le feu éteint? » — « Que devint l'eau après le déluge^? o
1 . Mes renseignements sur le Mercure athénien proviennent d'une étude du journal lui-môme, et du livre de Dunton, The Life and ErrorSj p. 256 et suiv.
2. Le n* 13, entre autres, est consacré entièrement à des questions sur l'amour et le mariage.
3. Whether the Torments of ttie damn'd are visible to the Saints in Heaven? et vice versa? (n* 1); — Whether 'fis lawful for a Man to beat his Wife (n® 1) : le journal n'ose pas répondre oui nettement, de peur de désobliger ses lectrices. Mais il raisonne ainsi : la femme ne fait qu'un avec son mari; or un homme se fait quelquefois souffrir lui-même : il se fait saigner, couper un membre, etc. A bon entendeur salut! — WJiere ivas the soûl of Lazarus for the four days he lay in the grave? (n** 1) ; — Suppose Luzarus had an Estate^ and bequeathed it to his Friends, u)hether ought he or his Legatees to enjoy it after he u)as rais'd from the Dead ? (n* 4) ; — Where extinguish*d Pire goes ? (n» 6) ; -^ What became of the Waters after
m JOSEPH ÀDblSDN.
— La rédaction du journal, ou, comme l'appelle Dunton, la Société athénienne S répond à toutes ces questions et à d'autres plus surprenantes encore avec un sérieux imperturbable et un zèle Consciencieux qui ne se rebutent jamais^.
nièn ne montre mieux que ce bizarre journal combien les lecletirs d'alors étaient perfectibles et tout ce qu'il y avait à faire de ce côté ; mais en même temps rien ne montre mieux combien la presse entrait déjà dans les mœurs, et combien on était avide de lire et prêt à lire autre chose que des feuilles politiques. Car le Mercure athénien^ fait comme on vient de le voir, eut un grand succès. Après avoir débuté on étant modestement hebdomadaire, il annonça dès son troisième numéro qu'il avait reçu tant de questions qu'il paraîtrait désormais — et il parut — deux fois par semaine. Après deux années d'existence, il essaya même d'avoir chaque semaine quatre numéros '^' mais refïbrt élait trop grand, et il dut y renoncer bientôt*. Son succès lui valut même des rivaux et des imitateurs : le Mercure lacéd&monienj rédigé par le
Noah*8 Flood? (n* 16). — Voici encore un échantillon î Why a Horse wilha round Fundament émit s a square Excrément? (n" 23).
i. Elle se composait, outre Dunton lui-môme, de Riehard Sault, un théologien <Jte Cambridge, du Révérend Dr. John Norris, et de Samuel Wesley, beau-frère de Dunton et père du fondateur du Méthodisme.
â. Ils reçoivent un jour cette demande : « Since in your Advertisement you make it known Utat a Chyrurgeon t> iaken inte your Society, I hâve thought fit to propound Ihe foUowing Question, withal assuring you that the matter of the Fact is true. A Sailor on board the Fleet, by an unlucky Accident broke his Leg, bemg in Drink, and refusing the assistance of the Surgeon of the Ship, called for a pièce of new Tarpauling that lay on the Deck, which he rolled some tums round his Leg, tying up ail close uHih a few Hoop^ticks, and was able immediately after to walk round ihe ship, never keeping his Bed one Day, I tvould know whether ihe Cure is to be attributed to ihe Emplastick Nature ofihe tatr^d and pitch*d Cloth bound on strait with the Hoon^sticks, etc., or rather whether it may not be solved according to the Gartesian Philosophy? » La Société atliénienne répond gravement en discourant sur les fractures du focile et des os en général, sur les propriétés catagmatiques de la toile goudronnée et sur Copernic, sans s'apercevoir qu'elle a affaire à un mauvais plaisant, et qu'il s'agit d'une jambe de bois (n* 16). — Quelques réponses valent mieux, témoin celle-ci : What is Platonick Love? Nothing at ail, unless it be Friendship (n" 16). ^ Notons aussi à l'éloge du journal de Dunton qu'il annonce les livres nouveaux, anglais et étrangers.
