V. Conclusion

Ainsi il y a un public en Angleterre. Fait capital, et dont on ne peut exagérer l'importance pour les écrivains. C'est en eflFet ce public, ce sont les lecteurs qu'ont formés les Essayistes, qui vont les émanciper et leur donner l'indépendance»

Pour le moment, si grandis qu'ils soient dans la société, quelque honorable que soit la place qu'ils y occupent et la considération qu'on leur y accorde, ils ne sont pas encore indépendants.

Le règne de la reine Anne, qui est le point culminant de la période qu'on vient d'étudier, est resté dans la mémoire des Anglais comme une sorte d'âge d'or de la littérature, comme un paradis d'encouragement et de protection pour les auteurs.

Mais on a déjà compris peut-être que cette protection ne fut pas tout à fait désintéressée. Sans doute l'amour seul des lettres y eut une certaine part; le règne de Charles II avait mis à la mode dans la haute société un^ goût des choses artistiques qui maintenant portait ses fruits; et il serait injuste d'oublier ici que Dorset, à qui il incomba par ses fonctions de Lord Chambellan d'enlever à Dryden, après la Révolution, ses pensions de poète-lauréat et d'historiographe, lui fit, pour le dédommager, de généreux présents de sa bourse personnelle *; que le même Dorset secourut Tate à un moment où, vieux et pajivre, on n'avait plus rien à espérer ni à craindre de lui'; et que Somers, amateur éclairé de la littérature et des arts, sut quelquefois ne pas regarder aux opinions de ceux qu'il encouragea^. D'ailleurs presque tous les hommes d'État d'alors avaient le mérite incontestable d'être sincèrement et véritablement des lettrés et de bons juges, comme ils le prouvèrent en mettant en lumière tant d'hommes de valeur, pour l'honneur de leur mémoire et la gloire de leur pays.

La protection qu'ils accordèrent aux écrivains n'en fut pas moins dans le fond une protection toute politique. Ils ne firent pas avec eux de marché brutal, et les écrivains ne furent pas à la solde des hommes d'État. Mais les hommes d'État se les attachèrent en les intéressant habilement à leur fortune. Ce fut une sorte d'association d'assurance mutuelle. « Défendeznous, disaient les uns, et nous assurerons votre existence. » — « Faites-nous vivre, disaient les autres, et nous vous soutiendrons. » — Ainsi, on ne leur demanda rien, mais ils furent dans la nécessité de donner; ils ne furent pas des mercenaires, mais ils furent des alliés. Aux plus distingués, comme Addi-

1. Dryden, Discours sur la Satire, 1693, dédicace à Dorset. — Je ne voudrais pas paraître trop soupçonneux ; mais peut-être ne voulait-on pas pousser Dryden n bout. Il eût été un adversaire dangereux.

2. Ghalniers, Biographical Dictionary, art. T^ie. Tate mourut perdu de dettes. — Dorset avait autrefois pourvu à l'éducation de Prier. Fils d'un menuisier qui le laissa orphelin, Prier avait été recueilli par un oncle qui tenait une taverne à Londres. Dorset allant un jour à cette taverne, aperçut Tenfant qui lisait Horace. De ce jour il s'intéressa à lui et se chargea de son instruction. (Johnson, Lives ofthe English Poets, Prier.)

3. Macaulay, Histoire, ch. xx, Somers. Il encouragea et protégea entre autres l'antiquaire Hickes, qui était un ardent non-juror, et le graveur Verlue, qui était un catholique fervent.

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son, comme Newton, comme Locke, comme Priop, comme Steele, comme Defoe, on confia des fonctions publiques où ils pouvaient être directement utiles au parti qui les protégeait; à d'autres on offrit des emplois moins en vue, dans l'espérance (rarement déçue) qu'ils rendraient aux amis qui les avaient pourvus quelques services comme ceux que Dryden avait rendus à Charles II et à son frère; à d'autres enfin on offrit, comme le gâteau jeté à Cerbère, quelque bonne sinécure, afin de s'assurer au moins leur silence et leur neutralité.

Ce qui, à l'éloignement où nous sommes, trompe et fait illusion, c'est d'abord la bonne grâce et l'urbanité des hommes d'État d'alors et leurs relations affables avec les écrivains, relations qui n'ont rien des rapports de supérieurs à subor* donnés, et qui séduisent d'autant plus qu'elles contrastent avec la protection dédaigneuse des Roches ter et des Mulgrave; c'est aussi que les écrivains d'alors ont célébré avec transport ce régime nouveau qui leur faisait tout à coup l'existence si douce, et que nous le voyons un peu par leurs yeux; c'est surtout que, si l'on se souvient encore que certains auteurs prirent nettement parti, que Steele et Addison, par exemple, furent des whigs zélés, que Swift fut un tory ardent, la plupart des noms qui ont été cités dans les pages qui précèdent n'ont plus pour nous de couleur politique et sont restés uniquement et purement littéraires. De Shadwell, de Congreve, de Vanbrugh, on ne se rappelle que leurs comédies, de Rowe que ses tragédies, de Prior que ses poésies légères, de Gay que ses pièces et ses fables. Combien de gens connaissent de Defoe autre chose que Robinson ? Qui songe à s'enquérir des sympathies politiques de Locke et de Newton? Quant à la plupart des autres, la même couche d'oubli uniforme recouvre aujourd'hui leurs œuvres et leurs opinions. Cependant, quand on y regarde de près, on voit tous les écrivains d'alors mêlés aux luttes politiques et y prenant part avec une ardeur plus ou moins active.

Shadwell, que nous avons déjà vu dans la lice avant la Révolution, écrivit un poème pour saluer l'arrivée du prince d'Orange en Angleterre, un autre poème pour saluer l'arrivée de la « très. illustre reine Marie », et célébra divers incidents du règne de Guillaume III : son retour d'Irlande, l'anniversaire

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de sa naissance, elc *. Congreve, membre du Kitcat dt^6, tenta l'élégie pastorale pour pleurer la mort de Marie, et le dithyrambe pour chanter la prise de Namuret les victoires deMarlborough*. Vanbrugh, qui savait bien notre langue, se chargea de renseigner le gouvernement de Guillaume III sur ce qui se passait en France, à telles enseignes qu'il se fit prendre, et passa près de deux ans à la Bastille ^ ; il fut, comme Congreve, membre du Kitcat club, Rowe, qui était un whig si ardent qu'il ne conversait pas volontiers avec ceux de l'autre côté *, Rowe chanta l'union de l'Ecosse et de l'Angleterre, les victoires deMarlborough, la maison de Brunswick ^, et introduisit dans ses pièces et jusque dans sa traduction de Lucain des allusions de parti ®. Prior collabora au journal tory VExaminer^ et écrivit de nombreux poèmes politiques qu'il réimprima soigneusement 4ans ses œuvres'. Gay ne fut nommé secré-

i. Voy. ma Bibliographie. — La reine Marie débarqua le 12 février 1689; les vers de Shadwell sont du 20. Rymer, qui succéda plus tard à Shadwell comme historiographe royal, fut plus prompt encore : dès le 15, il adressa un poème à Marie sur son arrivée. (Malone, Vie de Dryden, p. 207-208.)

3. Ravaisson, Archives de la Bâ^tillef IX, p. 338-346. Il n*est pas dit expressément qu'il ait été arrêté comme espion. Mais d'autres documents cités dans le même ouvrage montrent que Guillaume III avait en France un espionnage admirablement organisé. Or, étant donné que Vanbrugh savait parfaitement le français, qu'il était attaché aux principes de la Révolution et en fort bons termes avec des personnages bien en cour (voyez sa vie en tête de ses œuvres), il semble que son arrivée en France, sans passe-port, à un moment où il y avait guerre entre les deux pays, parut à bon droit suspecte au gouvernement français. Voy. d'ailleurs Biographia Dramatica, art. Vanbrugh.