Aureng-Zebe, dédicace

qu'il donne chaque jour à la paix et à la stabilité de son peuple.... ».

Cependant le roi, tout en adoptant la pièce, en a condamné un incident; le poète se soumet avec humilité: « Quoique l'artifice ait réussi, je suis disposé à reconnaître que c'est une faute, puisqu'il a plu à Sa Majesté de le penser ainsi. » Boileau, lui aussi, ne se faisait pas faute de flatter son maître ; mais dans une question littéraire, il n'eût pas si aisément incliné son jugement devant celui du Grand Roi.

Pour arriver jusqu'au « joyeux monarque » il y avait encore un chemin plus sûr que celui de sa famille et de ses plus intimes courtisans, c'était celui de ses maîtresses. Les hommes de ce temps n'étaient pas gens à se refuser aucun moyen de succès, et les écrivains ne furent pas plus scrupuleux que les autres. Dryden adressa des vers à la duchesse de Portsmouth (M"** de Kéroualle)* et à la Castlemaine ^. Lui au moins se borna à ces vers éphémères dont la publicité était restreinte. Ses confrères furent moins retenus : Crown dédia ouvertement sa Destructim deJérusalemk la duchesse de Portsmouth avec ces mots : « Je fixe l'image de Votre Grâce à la porte de ce temple juif, pour rendre le monument sacré ^. » Lee offrit à la même personne sa tragédie de Sophonisbe et loua, avec sa beauté, « les splendeurs immortelles de sa grande âme » (The immortal splendours of an elevated sôul). Duffettalla plus loin encore. Il dédia son Spanish Rogue à Nell Gwyn, la moins avouable des maîtresses royales, à Nell Gwyn qui avait, au su de tout Londres, commencé par faire l'office de fille de taverne dans une maison de prostitution, et avait ensuite été la maîtresse de l'acteur Hart (entre autres*) avant de faire la conquête

i . Vers intitulés : The Pair Strangery A Song. (ŒuvreSy édit. W. Scott, vol. XI, p. 163.)

2. Elle l'avait patronné à ses débuts, lorsqu'il donnait The Wild Gallant. {Œuvres, édit. W. Scott, vol. XI, p. 20.) Il la compare à Caton, etCaton a à souffrir de la comparaison.

Z. I fix then Your Grace*8 Image at this ^wish Temple Gaie, to render ihe Building aacred.

4. Elle disait à qui voulait l'entendre que Charles II était son Charles III {Burnet, History of my Oum Times, vol. I, p. 457). — Sur Nell Gwyn, voyez Pepys, 26 oct. 1667; Eiherege , The Lady of Pleasure, déjà cité, p. 13; Betterton, History of The English Stage, p. 55 et 111; Downes, avec l'appendice de Davies, p. 11-20; Cunninghani, The Story of Nell Gwyn.

du roi dans les circonstances que Ton sait. A cette jolie personne Duffett écrit bravement qu'il est « le premier qui ait eu la hardiesse (c'est bien le mot) de lui dire publiquement qu'elle a des vertus qui, après sa beauté, sont le plus grand miracle du siècle* ».

On le voit, les auteurs n'oublièrent d'employer aucune précaution, aucune habileté, pour parer à la faiblesse de leur situation en face d'une cour vaniteuse et toute-puissante ; et une fois engagés dans cette voie, ils ne reculèrent devant aucune des ressources que leur offrait l'époque où ils vivaient.

Cependant tant de soin ne réussit pas à préserver leur fragile fortune des écueils, et quelque empressement qu'ils missent à s'humilier, à se dissimuler, ils ne purent pas toujours se faire assez petits et assez obscurs pour n'être pas vus dans la mêlée des amours-propres ; ils y reçurent quelques contusions.

Parlons d'abord des moindres accidents.

Dryden, après s'être mis dans les bonnes grâces de Sir Robert Howard, fit avec lui la Reine Indienne , qui eut un grand succès. Mais son noble collaborateur, après lui avoir fait l'honneur de lui emprunter ses idées et son style, se. garda bien de le citer, et le titre porta le nom seul de Sir Robert. Sic vos nonvobis^,...

Même aventure avec le duc de Newcastle. L'illustre écrivailleur remit à Dryden une simple traduction en mot à mot de r Étourdi de Molière; Dryden prit la peine de remanier et de modifier la pièce pour l'accommoder au goût du jour et en

1. ... Next lo your Beauty, thèse Virtues are the greatest Miracle of the Age. !f I am the first that has taken the boldness to tell you Ihis, in Print, 'tis because / 9,m more ambilious than ail others, to be known by the Title of, Madarriy Your Admirer, and humblest Servant, T. D. — Mrs. Behn dédie sa comédie de Feign*d CurtUans à la mêm^ Nell Gwyn, et lui dit : « When you speak. men crowd to listen with that awfuU révérence as to Holy Oracles or Divine Prophesies, and bears (sic) away the precious worcls to tell at home to ail the attentive family the GracefuU things you utter*d..., etc. » Mais ce sont deux collègues.

2. La première édition, qui se trouve dans le volume de Sir Robert intitulé Four New Plays, a pour titre : The Indian-QueeUf a Tra§edy, London, Printed for H. Herringman,... 1665. — Le titre de la seconde édition, dans le volume de Sir Robert intitulé : Five new Plays, porte : The Indian-QueeUf a Tragedy. Written by the Honourable Sir Robert Howard. London... DDCXCII. Aucune mention de Dryden. La pièce est maintenant imprimée dans ses œuvres.

faire Sir Martin Mar-all: le nom du duc fut seul prononcé*. Les geais titrés refusaient de frayer avec le paon vulgaire dont ils empruntaient les plumes. «S'ils font ensemble un autre ouvrage, dit le comte Almaviva, ordonné que le noble y mettra son nom, le poète son talent ^ >

Dans le cas de Sir Robert Howard, Dryden put au moins tirer son épingle du jeu : il eut l'heureuse idée d*écrire seul une suite à la Reine Indienne^ et VEmpereur Indien, bénéficiant du succès précédemment acquis, attira sérieusement l'attention sur le jeune écrivain*.

Vers la même époque, il épousa la sœur de son protecteur, Lady Elizabeth Howard. Ce mariage d'une fille noble avec un poète, — de la race méprisable de ceux qui vivaient de leur plume, et n'avaient comme moyen d'existence que les ressources incertaines du théâtre et des cadeaux grapillés çàet là après des dédicaces pindariques, — ce mariage est fait pour surprendre. Certains indices autorisent, en effet, à penser qu'il ne fut pas entièrement honorable*. Peut-être Dryden crut-il

1. To the Duke*s playhoiise, where we saw the new play acted yeslerday, « The Feign Innocence, or Sir Martin Marall; » a play made by my Lord Duke of Newcastle, but, as every body says, corrected by Dryden. (Pepys, 16 août 1667.) — Sir Martin Marrai, The Duke of New-Castle, giving Mr. Dryden a bare Translation of it, out of a Comedy of the Famous French Poet Monseur Moleiro {sic). Downes, p. 28. — La première édition ne porte pas de nom d*auteur (voy. ma bibliographie). La pièce fut inscrite à Stationers' Hall, le 24 juin 1668, comme Tœuvre du duc, sans aucune mention de Dryden. (Malone, Vie de Dryden, p. 93.) Sir Martin Mar-aWy comme la Reine Indienne, est maintenant imprimé dans les Œuvres de Dryden; de sorte que ce collaborateur, traité si dédaigneusement par ces messieurs, a fait parvenir leur nom à la postérité.