Boswell, vol. V, p. 233, cl vol. III, p

3. Dans son Essai sur la SalirCy éctit en 1693, il donne de fort mauvaises raisons de son mutisme. « Je n'ai pas répondu à la Répétition, dit-il, parce que je savais que l'auteur avait posé devant lui-même pour peindre sa toile, et qu'il était lui-même le Bayes de sa bouffonnerie ; parce que je savais aussique des gens qui valent mieux que moi étaient plus intéressés dans cette satire que je ne l'étais ; et enfin parc î que Mr. Smith et Mr. Johnson [deux personnages de la pièce], les principaux soutiens de l'œuvre, étaient deux êtres si ternes dans leur conversation, que je ne leur voyais de ressemblance qu'avec leurs propres parents, les nobles messieurs d'esprit et de plaisir. »

inaccessible et qu'il fût permis de lui rendre dent pour dent. Quand alors il écrivit, dans A èsa/on et Achitophel, son portrait de Zimri, on vit bien qu'il n'avait rien oublié, et que s'il était d'abord resté silencieux, ce n'avait été ni par dédain, ni par indifférence, ni parce que la matière faisait défaut pour la réplique.

Mais la patience de Dryden devaîl être mise encore à de plus pénibles épreuves.

Un des hommes qu'il était le plus difficile et le plus important de se concilier dans la noblesse, c'était John Wilmot, comte de Rochester. Jeune, élégant, spirituel, ardent et capricieux, sans vergogne et sans scrupules, vivant de pair à compagnon avec le prince, et par là tout-puissant ; fécond auteur de satires où personne, pas même son roi, n'était épargné, et par là redoutable*, menant la mode et le plaisir, il aspirait à mener le goût, et, comme il ne faisait rien à demi, à régner en dictateur sur toutes les choses du bel esprit *.

Un jour, une actrice nouvelle, Mrs. Barry, abordait la scène. Après trois tentatives malheureuses, elle était déclarée incapable par tous les amateurs et hors d'état de jamais tenir un rôle d'une façon supportable. Rochester là-dessus, c afin de montrer la supériorité de son jugement^ », prenait feu pour elle, affirmait bien haut qu'elle serait bientôt la meilleure actrice de la scène anglaise, et pour n'en pas avoir le démenti.

1. La plus implacable des plumes, en fait de satire, était la sienne... le plus dangereux ennemi qu*il y eût dans Tunivers. (Hamilton, p. 206.)

2. Lee, dédiant à Rochester sa première pièce, Néron, lui dit qu'il c?t « absolntehj Lord of Wit. » — Sir Francis Fane lui dit qu'il est « ihe most accomplish'd of ail Mankind that 1 ever Knew, read, or heard of, by llumane Tesiimony... » Et il ajoute cet éloge étonnant: « Inever return from your Lordships most Charming and Instructive Conversation, but I am inspir'd witfi a new Genius, and improv'd in ail ihose Sciences I ever coveted Ihe Knowledge of : 1 find my self, not only a better Poet , a better Philosopher; but, much more than thèse, a better Christian : your Lordship's miraculous Wit, and intellectual powWs being the greatest Argument that ever I could meet tvilh for the immateriality of the Soûl; they being the highest exaltation of humane Nature; and, under Divine Authority, much more convincing to suspicious Reason, than ail the Pedantick proofs of the most Leamedly peevish Disputants; so that, I hope, Ishdll be oblig'd to your Lordship, not only for my Réputation in this World, but my future Happiness in the next... (Dédicace de Love in the Dark.)

3. To shew them he had a Judgment supérieur. (Betterton, p. 14.)

se consacrait pendant six mois à l'instruire. On dit qu'il y eut beaucoup de mal, mais il tint bon, et le jour où il crut son élève suffisamment préparée, il invita le roi, le duc et la duchesse d'York à venir l'applaudir. D'aussi augustes juges ne pouvaient avoir tort : elle eut donc un grand succès et Rochester triompha avec elle*.

Dryden n'eut garde de négliger un homme aussi influent, et qui mettait tant de passion et de ténacité au service de son amour-propre. En 1673, il dédia sa comédie du Marriage à la mode au « Très Honorable comte de llochester », avec cette épigraphe significative :

Quidquid sum ego, quamvis Infra Lucilli censum ingcniumque, tamcn me Gum magnis vixisse invita fatebilur usquc Invidia, et fràgili quocrens iiiidere denlcm Offendet solido 2.

Sa dédicace est une œuvre laborieuse où il s'étudie à louer sous toutes ses faces le vaniteux personnage dont il quête les sourires. Les longs développements élogieux en font une lecture lourde et pénible ; mais, par ses longueurs mêmes, par l'insistance des flatteries, par le soin que le poète met h s'humilier, par l'importance littéraire du patron qu'il salue, le document est intéressant et vaut qu'on le cite presque en entier, comme un des spécimens les plus remarquables du genre.

« Mylord, je dédie humbleracnl à Votre Seigneurie ce poème dont vous avez bien voulu, dès le début, vous dire le patron, avant qu'il fût produit sur la scène. Je puis aller plus loin encore, avec votre permission, et dire qu'il a reçu les corrections de vos nobles mains, avant qu'il fût propre à êlre présenté au public. Vous voudrez bien peut-être aussi vous rappeler avec combien de bonté pour l'auteur, et combien d'indulgence pour la pièce, vous l'avez recommandée aux regards de Sa Majesté, alors à Windsor, et comment, par l'approbation qu'EIle en donna par écrit, vous lui avez frayé le chemin et procuré un accueil favorable à la scène.... Je suis sûr que, s'il y a

1. ... He made lier Rchearse ncar 30 times on thc Stage, and about 12 in thè Dress she was to Act it in... the Dutchess of York.,, made her a Présent of her Wedding-Suit... (Betterton, p. 15-17.)