Waltep Scott, Vie de Dryden, en tête de ses œuvres
2. Ode upon His Majesties Restauration and Retum (dans ses Œuvres),
3. The Savoy était un ancien hôpital, aujourd'hui disparu, qui était petit à petit devenu l'asile des mendiants de profession, une sorte de Cour des Miracles. Les fonctions de directeur qu*ambitionnait Cowley étaient naturellement une sinécure. — Voy. W. Thornbury, Haunted London^ ch. vi.
4. On lui reprocha, entre autres choses, sa pièce «le Fanfaron de Coleman- Strcet » (Cutter of Coleman^Street) où Ton vit une attaque contre les royalistes, n fait remarquer lui-même avec énergie dans sa préface combien il est peu vraisemblable qu*un homme qui a longtemps souffert pour une cause vaincue s'avise d'en devenir Tadversalre le jour où elle triomphe. — Voy. aussi son ode intitulée The Complainte dans ses Œuvres,
lancolique » Cowley, comme il s'appelle lui-même, se retira loin du monde et loin de la cour, et mourut dans la retraite sept ans après la Restauration. Quand il fut mort, le roi pensa à lui : « Monsieur Cowley, dit-il, n'a pas laissé un meilleur homme que lui en Angleterre *. »
Butler qui, e^ écrivant son poème de Hudibras y rendii aux royalistes le grand service de mettre les rieurs de leur côté, fat traité comme Cowley. Quand, en 1663, parurent les trois premiers chants de son épopée burlesque. Lord Buckhurst fit connaître Tœuvre h la cour. Ce fut aussitôt un enthousiasme général : le Don Quichotte presbytérien, partant en guerre avec son écuyer Ralph, fut accueilli par des» rires de triomphe; on se sentit vengé des saints par cette satire acharaée de leurs ridicules. Le roi ne cessait d'en citer des vers ; les courtisans se mirent à l'apprendre pour en faire des citations comme leur maître. Tous les yeux furent attentifs pour voir « la pluie d'or » qui allait tomber sur l'auteur, et lui-même sans doute, qui menait alors une vie obscure et précaire , ne l'attendait pas moins que ses lecteurs. Le ciel royal resta sec.
En 1664 parut la deuxième partie. La curiosité de la nation fut rallumée, et l'auteur se vit de nouveau porté aux nues; mais les louanges furent son seul salaire^. On dit1)ien que Clarendon, qui était Lord Chancelier, lui promit des places ; mais le fait de la promesse est douteux, et il est certain que Butler n'obtint rien. On raconte aussi que le roi lui donna un jour trois cents guinées, mais on n'a aucune preuve de cet accès de générosité ^.
Cependant l'auteur comique Wycherley, en grande faveur à la cour, s'étonna de l'oubli où on laissait son pauvre confrère. Il représenta au duc de Buckingham, alors tout-puissant, et
i. Johnson, Lives of the Englinh Poets : Cowley.
2. « Did not the celebrated Author of Hudibras bring the king*s encmies into a lower contempt with the sharpness of his wit, than ail the terrors of his administration could reduce them to ? Was not his book always in the pocket of his Prince? And what did the mighty prowess of his Knight-errant amount to? Why — he died, with the highest esteem of the Court — in a garret! » Cibber, dédicace à Steele de sa tragédie de « XimeneSf or the Heroic Daughter»,1719, imprimée dans la correspondance de Steele, vol. II» p. 535.
3. Johnson, Lives of the English Poets : huiler, — Biographia Britannica, art. Butler.
qui l'avait en aflection, combien Butler avait mérité de la famille royale en écrivant son « inimitable » Hudibras ; c'était une honte pour la cour qu'un homme de sa « loyauté » et de son c esprit » fut ainsi laissé dans l'obscurité et dans le besoin. Buckingham, qui se piquait de protéger les lettres, l'écoula avec intérêt et promit d'en parler au roi. Wycherley, pour l'affermir dans ses bonnes intentions, lui proposa de lui présenter son protégé. Buckingham consentit, et, au jour dit, Butler et son ami vinrent les premiers au rendez-vous. L'influent protecteur arriva à son tour ; mais le malheur voulut que la porte de la pièce où il vint s'asseoir avec eux restât ouverte : voyant passer deux belles dames, il planta là les deux amis pour aller faire l'aimable, et ne revint pas. Butler n'entendit plus parler de Sa Grâce le duc de Buckingham ^
Découragé, de plus en plus oublié, il publia pourtant en 1678 une troisième partie de son poème. Mais il n'alla pas plus loin : Hudibras est inachevé.
Butler mourut sans laisser de quoi payer les frais de son enterrement. Un de ses amis sollicita des souscriptions pour lui donner un tombeau dans l'abbaye de Westminster, mais sans succès. Il dut l'ensevelir de ses propres deniers *.
1. Pack (Richardson), Miscellanies in Verse and Prose, p. 181 : Some Me^ moirs of William Wycherley Esq.
2. A^ Wood, Athenœ Oxonienses, art. Prynne (William). — The Genuine Poetical Remains of Samuel Butler, préface.
... you hâve evVy Day before your Face
Plenty of fresh resembling^ Instances :
Grcat Cowley*s Muse thc saine ill Trcatmeni liad,
Whoso verse shall live for cvcr to upbraid
Th' ungraleful World, Ihat Icft snch Worth unpaid.
Waller Iiirnsclf may thank Inhcritancc,
For what hc else had never (;ot by Sensc.
On Butler who can think \viihout just Rage,'
The Glory and thc Scandai of thc Age?
Fair stood bis Hopes, when first he came to Town,
Met cv'ry whcre vi'ilh Wolcomes of Rcnown,
Courted, caress'd by ail, with Wondcr rcad,
And Promises of Princely faveur fed :
But what Reward for ail had he at last,
Aftcr a Life in dull Expcctance pass'df
The Wretch, at summing up his misspent Days,
Found nothing left, but Poverty and Praise.
Of ail his Gains by Verse, he could not save
Enough to purchase Flannel and a Grave :
Redac'd to Want, he in due Time fell sick,
Si les auteurs loyaux étaient ainsi traités, on conçoit comment le furent les autres.
Bunyan, qui était, du reste, plutôt un apôtre qu'un écrivain, resta douze ans et demi en prison pour avoir prêché en public. Ses œuvres, trop graves pour être comprises par les lecteurs frivoles d'alors, ne furent réunies qu'en 1736, et tel fut le vide dédaigneux qui se fit autour de lui, qu'en 1782 Cowper n'osait pas encore citer son nom dans ses vers i.
Le grand Milton, « tombé dans de mauvais jours et parmi des langues mauvaises, au milieu des ténèbres et de la solitude, et entouré de périls * », écrivait son chef-d'œuvre pour a un auditoire peu nombreux^ ».
Peu nombreux, en effet, et rien moins que sympathique.
Le 27 avril 1667, le libraire Samuel Symons achetait le manuscrit du Paradis perdu à des conditions qu'il faut rappeler. Il lui payait immédiatement cinq livres sterling (125 francs) ; il devait, en outre, après la vente de treize cents exemplaires de la première éditioii, lui faire un nouveau payement de cinq livres ; plus cinq livres après la vente du même nombre d'exemplaires de la deuxième édition, et cinq livres encore après une vente égale de la troisième. Aucune des
Was fain to die, and be interr'd on Tick : And weW mighi bless the Fever that was sent To rid him hcnce, and his worsc Fate prevcnt.
(Oldham, A Satire. Dissuading from Poetry. Œuvre», vol. ni.)
Oldham est un contemporain; il meurt en 1683, âgé de trente-deux ans.
1. Biographia Britannica^ art. Bunyan; Walt, Btbliotheca Britannica, art. Bunyan. — La première édition du Voyage du Pèlerin (Piigrim's Progress) est de 1678 ; Bunyan meurt en 1688. Voici les vers de Cowper :
I name thee not, lest so despised a namc. Should move a sneer at thy deserved famé.
{Tirocinium : or, a Heview of Schools.) On verra cependant plus loin que, même alors, ses œuvres ne furent pas accueillies avec indifférence par tous les lecteurs.
2. Paradis Perdu, chant VIII, v. 28, etc. — Son livre Defensio Populi avait été, en 1660, brûlé par la main du bourreau, et des poursuites avaient été commencées contre lui. (Neal, History of the Puritans, vol. IV, p. 308.) — Voy. aussi Geffroy, p. 204-209.
