Johnson, Lives of the English Poets : Cowley

2. - Did not thc celebraled Aulhor of Hudibras bring the king's enemies into a lower contempl wilh the sharpnesse of his vvil, ihan ail the terrors of his administration could reducc them to? Was not his book always in the pocket of his Prince? And what did thc mighty prowess of his Knight-errant amount to? W'hy — he died, with the highest esteem of the Court — in a garret! » Cibber, dédicace à Steele de sa tragédie de • Ximena, or thc Heroic Daughter «», 1119, imprimée dans la correspondance de Steele, vol. II, p. 535.

3. Johnson, Lives of the English Poets : Butler. — Biographia Dritan.nica, art. Butler.

2i JOHN DRYDEN ET LE THÉÂTRE.

sant et qui l'avait en affection, combien Butler avait mérité de la famille rovale en écrivant son « inimitable » Budibras; c'était une honte pour la cour qu'un homme de sa « loyauté » et de son « esprit » fût ainsi laissé dans Tobscurité et dans le besoin. Buckingham, qui se piquait de protéger les lettres, l'écouta avec intérêt et promit d'en parler au roi. Wycherley, pour l'affermir dans ses bonnes intentions, lui proposa de lui présenter son protégé. Buckingham consentit, et, au jour dit, Butler et son ami vinrent les premiers au rendez-vous. L'influent protecteur arriva à son tour; mais le malheur voulut que la porte de la pièce où il vint s'asseoir avec eux restât ouverte : voyant passer deux belles dames, il planta là les deux amis pour aller faire l'aimable, et ne revint pas. Butler n'entendit plus parler de Sa Grâce le duc de Buckingham *.

Découragé, de plus en plus oublié, il publia pourtant en 1678 une troisième partie de son poème. Mais il n'alla pas plus loin : Hudiàras est inachevé.

Butler mourut sans laisser de quoi payer les frais de son enterrement. Un de ses amis sollicita des souscriptions pour lui donner un tombeau dans l'abbaye de Westminster, mais sans succès. Il dut l'ensevelir de ses propres deniers *.

1. Pack (Richardson), Miscellanies in Verse and Prose, p. 181 : Some Memoirs of William Wycherley Esq.

2. A^ Wood, Aihen» Oxonienses^ art. Prynne (William). — The Genuine Poetical Remains of Samuel Butler, préface.

... you havo ev'ry Day before your Face

Plenty of fresh rosembling- Instances :

Great Coicley's Muse the same ill Treatment had,

V\'ho9e verse shall live for evcr lo upbraid

Th' ungrateful World, that left such Worlh unpaid.

W'aller himself may thank Inhcritance,

For what he else had never gol by Sonse.

On Butler vho can ihink wilhout just Rage,

The Glory and the Scandai of Ihe Age?

Fair slood bis Hopes, when first he came to Town,

Met cv'ry whcre wilh VS'elcomes of Henown,

Courted, caress'd by ail, with Wonder read,

And Promises of Princely faveur fed :

But what Heward for ail had ho al last,

After a Life in diill Expectance pass'd?

The Wrotch, at summing up his misspcnt Days^

Found nolhing left, but Povorly and Praise.

Of ail his Gains by Verse, he could not save

Enough to purehase Flannel and a Grave :

Reduo'd to AVant, he in dite Time fell sick,

Was fain lo die, and be inlcrr'd on Tick :

Si les auteurs loyaux étaient ainsi traités, on conçoit comment le furent les autres.

Bunyan, qui était, du reste, plutôt un apôtre qu'un écrivain, resta douze ans et demi en prison pour avoir prêché en public. Ses œuvres, trop graves pour être comprises par les lecteurs frivoles d'alors, ne furent réunies qu'en 1736, et tel fut le vide dédaigneux qui se fit autour de lui, qu'en 1782 Cowper n'osait pas encore citer son nom dans ses vers *.

Le grand Milton, « tombé dans de mauvais jours et parmi (les langues mauvaises, au milieu des ténèbres et de la solitude, et entouré de périls' », écrivait son chef-d'œuvre pour « un auditoire peu nombreux ^ ».

Peu nombreux, en effet, et fort peu sympathique.

Le 27 avril 1667, le libraire Samuel Svmons achetait le maouscrit du Paradis perdu à des conditions qu'il faut rappeler. Il payait immédiatement au poète cinq livres sterling (125 francs); il devait, en outre, s'il vendait treize cents exemplaires de la première édition, lui faire un nouveau payement de cinq livres ; plus cinq livres après la vente du même nombre d'exemplaires de la deuxième édition, et cinq livres encore après une vente égale de la troisième. Aucune des trois éditions ne devait dépasser quinze cents exemplaires *.

And well mit^ht bless Ihe Fever that was senl To rid him hence, and his worse Fato prcvont.

(Oldham, A Satire. Diasuading from Poetnj. Œuvres^ vol. lll.>

Oidham est un contemporain; il meurt en 1683, âgé de trente-deux ans.

1. Biographia Britannica, art. Bunyan; Watt, Biôliolheca Hntannica, art. Bunyan. — La première édition du Voyage du Pèlerin (The Pilgrim's Progress) est de 1678 ; Bunyan meurt en 1688. Voici les vers de Cowper :

I name thee not, lest so dcs^pised a name. Should move a sneer al Iby deservcd famé.

{Tirocinium : or^ a Jieoiew of SchooU.)

On verra cependant plus loin que, même alors, ses œuvres ne furent pas accueillies avec indilTérence par tous les lecteurs.

2. Paradis perdu, chant VIIl, v. 28, etc. — Son livre Defensio Populi avait été, en 1660, brûlé par la main du bourreau, et des poursuites avaient été commencées contre lui. {^ca\j H islonj of Ihe Purilans, vol. IV, p. 308.) — Voir aussi GelTroy, p. 20i-209.

;{. ... slill ^overn thou my Song,

Urania, aud ûi audience find, Ihough few. But drive farr ofT tbo barbarous dissonance Of Bacchus and bis Kevcllers....

{J'aradise Lost, chant VII, v. 32. etc.)

4. Ce traité qui rapporta si peu à Milton fut acheté 100 guinées (2 623 fr.)

Au bout de deux ans, il eut droit à son second payement de cinq livres, dont il donna reçu le 26 avril 1609. Ainsi, en deux années, TAngleterre acheta treize cents exemplaires du Paradis perdu. L'auteur ni son sujet ne pouvaient être en faveur, non plus que son style : la cour comparait ses vers au rouleriient d'une brouette * ; ses confrères eux-mêmes ne traitaient pas mieux son épopée biblique : Dryden la mit en opéra '. L'éditeur, pour réveiller l'attention, avait dû renouveler huit fois (peut-être plus) le titre de cette première édition '. Il ne publia la seconde qu'en 1674, et en y faisant encore des modifications; le format du livre fut changé, et le poème, d'abord partagé en dix chants, fut mis en douze. Les lecteurs restèrent indifférents. La troisième édition ne parut qu'en 1678, après la mort du poète, dont la veuve se hâta de vendre ses droits de propriété pour huit livres (200 francs). Quant au libraire Symons, qui n'avait sans doute pas tiré grand profit de sa publication, malgré le prix certainement modeste qu'il en avait donné à l'auteur, il céda aussi ses droits à son confrère Brabazon Aylmer pour la somme de vingt-cinq livres.

Ce ne fut pas non plus Symons qui, quatre ans après le Paradis perdu, publia le Paradis reconquis et Samsori Agonistes\ M il ton dut s'adresser à un autre éditeur, nous ne savons à quelles conditions. Peut-être Milton fut-il obligé de faire lui-même les frais de cette double publication *.

Le pauvre grand homme continua jusqu'au bout à écrire obscurément des ouvrages qui ne furent pas lus et qui ne pouvaient pas l'être : un Traité de logique en latin; un Traité sur la vraie religion, l'Hérésie, le Schisme, la Tolérance, et les meilleurs moyens d'empêcher les progrès du

par le banquier-poète Rogors, qui en fil don au British Muséum. II est reproduit, ainsi que les reçus et contrats cités ci-après, dans le premier volume de Texcellente édition des œuvres poétiques de Milton qu*a donnée le professeur Masson {Introduction to Paradise Lost, p. 5, etc.).

1. Smith, cité par Johnson, Lives of ihe English Poets : IMiilips {Appendix).