W. Scott, Vie de Swift en tête de ses Œuvres, p

tune presque assurée; du jour où Ton put être écrivain, non seulement sans déchoir, mais encore avec de grandes chances de s'élever, écrire devint Tobjeclif de quiconque se sentit en état de manier une plume. Aucun homme de talent ne put plus hésiter à entrer dans la lice *; et si d'autres époques des lettres anglaises peuvent citer des noms plus grands que celle-ci, aucune ne peut montrer une réunion plus complète de talents remarquables dans tous les genres. Quand on a nommé Addison, Swift, Defoe, Steele, Congreve, Farquhar, Vanbrugh, Locke, Newton, on a cité autant de noms qu'il en suffît pour faire la gloire d'une littérature, et cependant on n'a pris que la fleur de cette brillante période qu'on a longtemps appelée le siècle d'Auguste de la littérature anglaise.

Et Ton n'a pas tout dit quand on a montré les lettres plus en honneur et les écrivains plus estimés; il faut ajouter qu'euxmêmes, élevés aux yeux des autres par la place qu'on leur faisait dans la société, grandirent à leurs propres yeux. Ils eurent une plus haute idée de leur profession, ils eurent meilleure opinion d'eux-mêmes; et, conséquence naturelle, ils méritèrent davantage la bonne opinion d'autrui. Non seulement, délivrés du souci journalier de l'existence par des places bien rétribuées, ils ne furent plus réduits à des expédients et à des sujétions avilissantes, non seulement ils eurent des vies régulières, mais ils eurent des vies honorables *. Ils firent dignement figure dans le monde et dans les fonctions qu'ils occupèrent, et l'un d'eux même, Addison, est resté comme le modèle du gentleman dans la signification la plus élevée de ce mot.

En cela la situation nouvelle des partis les aida singulière-

1. Vanbrugh avait le grade d'enseigne quand il commença à écrire {An Account of tkeLife and Writings of the Aulhor, en tête de ses Œuvres, p. 4); Farquhar était capitaine {Some Memoirs of Mr. George Farquhar^ en tête de ses Œuvres); Steele était capitaine; Addison était prêta entrer dans les ordres; Swift était dans les ordres; Parnell était archidiacre de Clogher, en Irlande (Johnson, Lives of the English Poets. Parnell). Rowe avait un revenu de 300 livres sterling (Spence, p. 25").

2. Un correspondant adressait au Spectateur la question suivante : « Monsieur, veuillez, je vous prie, me faire savoir quelles sont, à votre avis, les principales qualités nécessaires à un bon poète, particulièrement à un poète qui écrit des pièces de théâtre, et vous obligerez beaucoup, Monsieur, votre très humble serviteur, N. B. » Et le Spectateur répondait : « Qu'il soit un homme bien élevé ». (N* 314.)

menl, en leur permettant enfin d'avoir, sans crainte de la misère, des opinions personnelles, et d'y rester fidèlement attachés. Placés, non plus en face d'une cour toute-puissante dont ils étaient matériellement obligés de subir la loi, mais en face de deux grands partis dont les forces se balançaient souvent et qui leur ofl'raienl des avantages à peu près égaux, ils ne furent plus contraints d'incliner leurs opinions devant leurs intérêts; ils purent librement choisir la voie où ils voulaient s'engager; ils furent enfin eux-mêmes, au lieu d'être de vulgaires porte-paroles, et désormais les faiblesses qu'on peut leur reprocher ne sont que les faiblesses inhérentes à la nature humaine dans toutes les conditions.

Us n'avaient eu jusqu'ici, et encore rarement, que l'influence que donne le talent; ils y joignirent maintenant, avec l'influence que donne la position, celle que donne le caractère.

Mis en pareille situation, ils purent prendre part, avec autorité, à une grande révolution qui allait s'accomplir dans les mœurs.

On se rappelle ce qu'elles avaient été sous Charles 11; on se rappelle aussi que dans les dernières années du joyeux monarque et sous Jacques 11, on commençait à être lassé de tant de dévergondage et de honte, et que plusieurs circonstances étaient venues en aide à ce sentiment de lassitude : les préoccupations politiques, le caractère âpre et l'âge même de Jacques.

La Révolution de 1688 et l'avènement de Guillaume 111 confirmèrent la nation dans ce retour aux mœurs moins relâchées. La politique continua de fournir un dérivatif salutaire aux instincts de jouissance sans retenue, et le caractère personnel du roi, l'influence de la reine Marie, corAtribuèrent encore à rasseoir les esprits *. Guillaume était froid, \naturelle-

1. Gongreve, dédiant The Mouniinq Bride à sa sœur la 5 princesse Anne, écrit cette phrase : - C'est par l'exemple des prin(»\^s que la vertu est mise à la mode; car ceu.v-lâ mômes qui répugnent à sîinstruire, aiment cependant à imiter »>. (Œuvres, mdcjilii; l'édition lu plus lancienne du Brilish Muséum, que j'indi<jue à ma bibliographie, n'a pas la dlêdicace.)

ment taciturne, et rendu plus taciturne en Angleterre par sa connaissance très imparfaite de l'anglais. La reine avait une pureté de vie qui inspira le respect même aux passions politiques d'alors. Avec eux, il était impossible que la cour continuât d'être le lieu de plaisir qu'elle avait été autrefois : plus de fêtes joyeuses, plus de jeu, plus de représentations théâtrales, plus de galanterie. Guillaume III n'était pas d'humeur à être, comme Charles II, le camarade et le bouteen-train de ses courtisans, et la reine, par son exemple, imposait aux dames de Whitehall au moins les apparences de la vertu et le respect des bienséances *. La cour cessa donc d'être ce qu'on Tavait vue naguère, et ses allures furent encore apaisées par l'obligation où Guillaume se trouva, à cause de sa mauvaise santé, de quitter la capitale et d'émigrer à Kensington. Car c'était une véritable émigration; Kensington, qui fait aujourd'hui partie de la ville de Londres, était alors en pleine campagne *, par conséquent plus difficilement accessible que Whitehall, ce qui rendit plus rares encore et moins animées les réunions de la cour.

Après Guillaume, le trône fut occupé par la reine Anne et par George P'; et ce n'était pas une femme, surtout une femme parcimonieuse et bigote ', ce n'était pas un prince de cinquante-cinq ans, ne parlant pas un mot de la langue de ses

1. On remarquera toul à l'heure que presque loules les protestations contre la licence du théâtre viennent des dames. Je vois dans ce fait l'influence de la reine. — Il y a à Hampton Court une collection de portraits de la cour de Charles 11, la plupart peints par Lely, et une autre collection de la cour de Guillaume III, qui sont presque tous de Kneller. Les portraits de femmes sont curieux à comparer; les beautés du temps de Charles II sont des courtisanes aux chairs luxuriantes, vêtues (le moins possible) d'étoffes chatoyantes et de couleurs claires. Sous Guillaume III, leur tenue devient sin^'ulièrenient plus réservée et plus modeste.

'2. Where Kensington hijrh o'er the nei^hb'rin^ land»

'Midst greens and sweels, a Régal fabriok. stands. And sees each sprinf?, luxuriant in her bowers, A snow of blo^som», and a wilde of flowers, The Dames of Uritain ofl in crowda repair To gravel walks, and unpolluted air.

■ Hère, while the Town in damps and darkness lies, They breatho in sun-shine, and see azuré skies....

(Tickell, Kensington Gnrdcn, \l-2-l. Voir ma bibliographie.)

3 Voir Swift, Journal to Stella, S août et 2 septembre 1711.

sujets, et bourgeois jusqu'en ses galanteries royales *, qui pouvaient faire renaître les jours de la Restauration; la tradition joyeuse de la cour d'Angleterre se trouva ainsi interrompue, et pour toujours.

Mais ce n'était guère là qu'une réforme de surface. La débauche cessait d'avoir ses grandes entrées en haut lieu; c'était déjà un point important. Mais on comprend aisément que le fond des mœurs ne se soit pas tout d'un coup corrigé. Une société ne passe pas en un jour du dévergondage absolu, je ne dis pas au culte de la pureté morale, qui n'est guère de ce monde, mais au respect de la vertu et de l'honnêteté.

En somme, après la Révolution, tout ou presque tout était encore à faire. Si l'on avait manifesté par quelques apparences rassurantes qu'on se fatiguait de la licence et du dérèglement, si quelques honnêtes protestations s'étaient fait entendre, le mouvement acquis dans l'autre sens était encore trop puissant pour être de silôt enrayé, et les réclamations n'étaient pas assez nombreuses et n'avaient pas assez confiance en leur force pour dominer le tapage des viveurs et des cerveaux brûlés. La morale était toujours considérée comme de mauvais ton, et le haut du pavé était toujours tenu par les mêmes gens '. Les plaisirs du bel air restaient encore ce que nous les avons vus : on courait les rues la nuit, à la grande terreur des passants ';