Boswell, vol. V, p. 233, et vol. 111, p

3. Dans son Discours sur la Satire, écrit en 1693, il donne de fort mauvaises raisons de son mutisme « Je n*ai pas répondu à la Répétition^ dit-il, parce que je savais que Tauteur avait posé devant lui-môme pour peindre sa toile, et qu'il était lui-môme le Bayes de sa bouiïonnerie; parce que je savais aussi que des gens qui valent mieux que moi étaient plus intéressés dans cette satire que je ne l'étais; et enfin parce que M. Smith et M. Johnson [deux personnages de la pièce], les principaux soutiens de l'œuvre, étaient deux êtres si ternes dans leur conversation, que je ne leur voyais de ressemblance qu'avec leurs propres parents, les nobles messieurs d'esprit et de plaisir. •

sa position inaccessible et qu'il fût permis de lui rendre dent pour dent. Quand alors il écrivit, dans Absalon et Achitophel^ son portrait de Zimri, on vit bien qu'il n'avait rien oublié, et que s'il était d'abord resté silencieux, ce n'avait été ni par dédain, ni par indifférence, ni parce que la matière faisait défaut pour la réplique.

Mais la patience de Dryden devait être mise encore à de plus pénibles épreuves.

Un des hommes qu'il était le plus difficile et le plus important de se concilier dans la noblesse, c'était John Wilmot, comte de Rochester. Jeune, élégant, spirituel, ardent et capricieux, sans vergogne et sans scrupules, vivant de pair à compagnon avec le prince, et par là tout-puissant; fécond auteur de satires où personne, pas même son roi, n'était épargné, et par là redoutable *, menant la mode et le plaisir, il aspirait à mener le goût, et, comme il ne faisait rien à demi, à régner en dictateur sur toutes les choses du bel esprit*.

Un jour, une actrice nouvelle, Mrs. Barry, abordait la scène. Après trois tentatives malheureuses, elle était déclarée incapable par tous les amateurs et hors d'état de ne jamais tenir un rôle d'une façon supportable. Rochester là-dessus, « afin de montrer la supériorité de son jugement' », prenait feu pour elle, affirmait bien haut qu'elle serait bientôt la meilleure actrice de la scène anglaise, et pour n'en pas avoir le

1. La plus implacable des plumes, en fait de satire, était la sienne,... le plus dangereux ennemi qu'il y eût dans l'univers. (Hamilton, p. 206.)

2. Lee, dédiant à Rochester sa première pièce, Néron, lui dit qu'il est « absolutely Lord of Wit ». — Sir Francis Fane lui dit qu'il est « the tnosl accomplis h'd of ail Mankind that l ever Knew, read, or fieard of, by Humane Testimony... ». Et il ajoute cet éloge étonnant : • / never retuim from yoitr Lordships most Charminy and Instructive Conversation, but I am inspir'd with a new Genius, and improv'd in ail Ihose Sciences I ever coveted the Knowledrje of : I find my self, not only a betier Pocl, a hetter Philosopher; but, much more Ihan thèse, a betier Christian : your Lordship's miracidous Wit, and intellcctual pow'rs being the greatest Argument thaï ever l could meet with for the immateriality of the Soûl; Ihey being the highest exaltation of humane Nature; and, under Divine Authority, much more convincing to suspicious Reason, than ail the Pedantick proofs of the most Learnedly peevish Disputants; so that, I hope, 1 shall be oblig*d to your Lordship, not only for my Réputation in this World, but my future ilappiness in the next..,. (Dédicace de Love in the Dark.)

3. To shew them lie had a Judgment supérieur. (Betterton, p. 14.)

démenti, se consacrait pendant six mois à l'instruire. On dit qu'il y eut beaucoup de mal; mais il tint bon, et le jour où il crut son élève suffisamment préparée, il invita le roi, le due et la duchesse dTork à venir Tapplaudir. D'aussi augustes juges ne pouvaient avoir tort : elle eut donc un grand succès et Rochesler triompha avec elle *.

Dryden n'eut garde de négliger un homme aussi influent et qui mettait tant de passion et de ténacité au service de son amour-propre. En 1673, il dédia sa comédie du Mariage à la mode au « Très Honorable comte de Rochester », avec cette épigraphe significative :

Quidquid sum ego, quamvis Infra LuciUi censum ingeniumque, tamen me Cum magnis vixissc invita fatebitur usque Invidia, et fragili quœrens illidere dentem Offendet solido »,

Sa dédicace est une œuvre laborieuse où il s étudie à louer sous toutes ses faces le vaniteux personnage dont il quête les sourires. Les longs développements élogieux en font une lecture lourde et pénible; mais, par ses longueurs mêmes, par l'insistance des flatteries, par le soin que le poète met à s'humilier, par l'importance littéraire du patron qu'il salue, le document est intéressant et vaut qu'on le cite presque en entier, comme un des spécimens les plus remarquables du genre.

€ Mylord, je dédie humblement à Voire Seigneurie ce poème dont vous avez bien voulu, dès le début, vous dire le patron, avant qu'il fût produit sur la scène. Je puis aller plus loin encore, avec votre permission, et dire qu'il a reçu les corrections de vos nobles mains, avant qu'il fût propre à être présenté au public. Vous voudrez bien peut-être aussi vous rappeler avec combien de bonté pour l'auteur, et combien d'indulgence pour la pièce, vous l'avez recommandée aux regards de Sa Majesté, alors à Windsor, et comment, par l'approbation qu'EUe en donna par écrit, vous lui avez frayé le chemin et procuré un accueil favorable à la scène.. . Je suis sûr

1. ... He made her Rehearse near 30 times on the Stage, and about 12 in the Dress she was to Act it in... the Dutchess of York.., made her a Présent of her Wedding-Suit.... (Betlerlon, p. 15-17.)