Dryden, préface de An Eoening's Love
Th* unhappy Man, who once has trait d a Pen^ Live* not to pleage himêelf but other Men.
(Prologue du Cxsar Borgia de Loe, écrit ptr Dryden.)
So ahould wise Poetu sooth an awkard Age,
For thfy are Prottitute» upon the Stage :
To stand on Points were foolish and iU-hred,
As for a Lady to be niée in Bed ;
Your witls alone must their Performance measure.
And you may turn Vm evry way for plea^ure.
(Lee, Épilogue de Theodosius.)
de vingt années on n'aperçoit que deux œuvres d'une valeur personnelle, Tout pour V Amour de Dryden et VOrpheline d'Otway; encore ces deux pièces sont-elles de la fin de la période qui fait l'objet de ce premier chapitre.
Obligés de s'humilier ainsi dans leurs œuvres, on n'est pas surpris de les voir s'humilier dans leur vie. Hors d'état de s'affranchir de la dépendance de ceux dont le goût dirigeait leurs écrits, ils s'empressèrent à quêter leur faveur, et les encensèrent à l'envi jusqu'à oublier toute mesure et toute dignité. Prompts à endosser la livrée de messieurs tel et tel, ils firent assaut d'adulations dont la sincérité n*abusait personne *, et n'hésitèrent pas à s'incliner devant la sottise et la honte, pourvu qu'elles fussent affublées d'un titre. L'émulation de flatterie qui s'établit entre eux ne les releva pas dans l'estime d'un monde naturellement dédaigneux; ils s'habituèrent à être méprisés et devinrent méprisables.
Leur existence privée s'en ressentit : la plupart paraissent avoir adopté un laisser-aller où le respect de soi-même tenait peu de place. On a vu ce qu'était D'Urfey; Lee vivait une vie agitée où le vin jouait un grand rôle*; Shadwell dans la conversation était « une brute », et buvait aussi'; Otway, après une semaine d'élégantes orgies avec Lord Plymouth, passait des mois entiers avec d'ignobles compagnons dans des
\. Dryden écrit à Rochester : « 1 hâve sent yourLordshipa prologue and épilogue, which 1 made for our players, >vhen they wentdown to Oxford. 1 hear they hâve succeeded ; and by the event your Lordship will judge how easy 'tis to pass anythihg upon an university, and how gross flattery the learned will endure. » {Œuvres, édit. W. Scott et Saintsbury, vol. XVIII, p. 95.)
2 Poor Nat. Lee (I cannot think of him without tears) had great merit. In the poelic sensé he had, at intervais, inspiration ilself : but livM an outrageous boisterous life, like his brethren.... (GentlemarCs Magazine^ Februarv 1745.)
Nat. Lee stept in next, in hopes of a Prize, ApoUo remembor'd he had hit once in thrice ; By the Rabies in's Face, he could not deny, But he had as much Wit as V^'ine could supply.
(Rochester, A Session of the Pocts. Œtwres. I, p. 134.)
3. SAarfiye// in conversation was a brute (Gentleman's Magazine, February 1745); Quarierly Revieu^ ocl. 1878, p. 314, article sur Dryden. Shadwell, comme plus tard De Quincey, consommait aussi de l'opium. Sur ses habitudes d'ivrognerie, voir The Vindicalion, cic, de Dryden, où il est dépeint sous le nom de Og. — La grossièreté de sa conversation est confirmée par une note manuscrite d'Oldys à l'article Shadwell de Langbaine.
tavernes de bas étage*; Oldham était de la bande de Rochester», c*est tout dire.
Se respectant si peu eux-mêmes, ils respectèrent peu leur profession. Non contents de faire bon marché de leur amourpropre littéraire et de soumettre bénévolement leur jugement à celui du moindre fat en possession d*un titre et d'une fortune, ils ne ressentirent même pas les injures qu*on leur faisait. Quand le plus illustre d'entre eux fut indignement insulté, c'est à peine si un ou deux eurent le cœur de protester; les autres rirent et se félicitèrent de voir éclater sur les épaules du voisin un orage qui aurait pu leur échoir à eux ; Dryden lui-même étouflfa son ressentiment pour ne pas compromettre sa situation.
A défaut d'esprit de corps, on ne voit même pas parmi eux ces groupes littéraires, fondés sur des relations amicales et sympathiques, qu'on vit se former plus tard autour d'Addison, de Pope et de Johnson. Chacun fît son métier pour son propre compte, sans souci de sa dignité personnelle, sans souci de la dignité de la confrérie, en un mot sans aucun des sentiments qui font pour nous l'homme de lettres. C'est par là qu'il faut conclure : il n'y a pas alors d'hommes de lettres, de même qu'il n'y a pas alors de public.
1. You'll be glad to know any Iriflingcircumslance concerning Otway,... He gave himself up early lo drinking, and like Ihe unhappy wils of thatage passed his days between rioting, and fasting, ranling jollily, and abject pénitence, carousing one week witli Ld PI — ih, and then starving a month in low Company at an ale-house on Tower-hill. {Gentleman' s Magazine, February 1745.) — Voir aussi Johnson, Lives ofthe English Poels: Otway.
