XXVI

Deux mois après la dernière visite des trois larrons écouduits, on célébrait le mariage de Stépben Servier, marquis de Rosendall, avec Claire de la Rocca, marquise d'Herbeliu, dans la petite chapelle des dunes.

I Jamais Stépben n'oublia Tbérésine, mais ce sou*

I venir d'outre-tombe n'était pas de nature à inquié-

I ter sa femme, qui se savait tendrement aimée.

I L*abbé Evrard a fait de la maison d*asile une vé-

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LE QITATRIÈME. LARRON U3

ritable maison de plaisance. On dît que beaucoup de mères, sans port d'armes, y ont envoyé leurs enfants perdus pour en faire des enfants trouvés, et que des rentiers aisés se sont ruinés à la Bourse tout exprès pour pouvoir y être admis.

Mais il ne faut croire que la moitié de ce que Ton dit.

Le vicomte de Pont-Biché devint Theureux époux d*une riche miss qui avait fait quelque peu parler d'elle; mais en Angleterre, on le sait, tout ce qui se passe avant le mariage est déclaré nul et non avenu. .

Quant à M. le maire, il a épousé dernièrement la fille d'un huissier peu considéré et millionnaire ;

mais comme fiche de consolation, il a obtenu du

conseil d'État la permission d'ajouter à son nom le nom de sa mère, ce qui le constitue Hanebart-Durant, dont il a fait Hanebart du Rant.

Ce n'est pas de la noblesse, mais cela y ressem-> ble de loin comme la pierre du Rhin ressemble au diamant.

Avant de terminer, il me reste à signaler un fait qui intéresse vivement les fils de famille et lesfem-

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ikk LE QUATRIÈME LARRON

mes à la mode à venir qui auront des amants, des oncles, des pères ou des maris à duper.

Bernardine vient d*accorder sa main à Justin. Ce mariage de convenance promet une ample nichée de Lisettes et de Scapins.

PIN DU QUATfilÈME LARRON

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UN

YOYAGE D'AGRÉMENT

DN

Par un de ces jours ternes si communs en Hollande, où le soleil semble porter un manteau couleur de muraille, la diligence d'Amsterdam descendait avec une rapidité effrayante la rue principale de Breda, petite ville qui semble avoir perdu la parole depuis qu'elle a donné son nom au quartier le moins collet-monté de Paris, lorsque les chevaux, par un effort soudain qui les fit plier sur leurs jarrets, s'arrêtèrent haletants à la porte de l'hôtel du Lion

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1&8 UN VOYAGR d'agrément

d'Or. Aussitôt, toutes les poules, tous les canards et tous les dindons du voisinage, ce qui n'est pas peu dire, se jetèrent dans leurs jambes et se mirent à causer familièrement avec eux dans leur langage, que le professeur de sanscrit et son unique élève ne comprennent pas encore, mais qu'il comprendront un jour aussi bien que le sanscrit lui-même.

C'est un ravissant spectacle pour l'œil d'un observateur, qu'une élégante voiture de la compagnie Van Gend traînée par quatre pouliches limbourgeoises, avec son postillon hardi et adroit, ses harnais brillants et ses charmantes voyageuses, blondes coomie les blés, qui laissent tomber un regard distrait sur les naturels de l'endroit que le cornet à pistons enrhumé du conducteur a attirés dans la rue.

Avez- vous voyagé, et dans vos voyages, avezvous parfois remarqué l'adresse des palefreniers qui, aux relais, détèlent les chevaux pour les remplacer par d'autres chevaux?

Avez-vous remarqué aussi la rapidité avec laquelle le conducteur trouve, parmi toutes les malles et tous les sacs de nuit qui encombrent l'impériale

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UN VOYAGE b'AGRÉMENT lft9

de sa voiture, le bagage des voyageurs arrivés à destination, le gracieux salut que ceux-ci reçoivent en échange du pourboire qu'ils donnent au postillon ?

Avez-vous remarqué surtout le coup d'œil qu'au moment du départ la foule promène sur la fugitive voiture?

A notre avis, rien n'est à la fois plus éloquent, plus poétique et plus triste que ce regard qui sem ble dire : « Où allez-vous?.., qui êtes-vous, vous que je vois pour la première et sans doute pour la dernière fois, vous en qui je trouverais peutêtre l'ami que chacun cherche sur la terre et que si peu de gens trouvent? Qui êtes- vous, vous qui soufflpez, vous qui cherchez un consolateur, vous qui volez à l'autre bout du monde quand le bonheur est peut-être à vos côtés ? »

Si vous aimez les grands spectacles de la nature, les sites pittoresques et les rêveries mélancoliques, restez désormais chez vous, les chemins de fer ont dépoétisé les voyages.

Depuis que les chevaux sont remplacés par des locomotives^ adieu ces connaissances lestement

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150 UN VOYAGE D'AGRÉMBirr

ébauchées et oubliées de même, adieu ces petits romans dont le premier chapitre était aussi le dernier. Comment feront désormais les romanciers s'ils n'ont plus de voitures publiques ? que deviendra le chapitre intitulé la Diligence, que Ton trouve dans tous les romans anciens et modernes?

Les maux causés par les locomotives sont incalculables, et pourtant on les voit se draper aussi fièrement que lourdement dans leur manteau de métal, tandis qu'elles devraient rougir et aller cacher leur honte au fond de l'Amérique, leur berceau. Mais revenons à la porte de l'hôtel du Lion d'Or, et disons qu'en ce jour gris dont nous avons parlé plus haut, deux voyageurs seulement, une dame et un monsieur occupaient l'intérieur de la diligence. La dame s'élança lestement à terre, laissa tomber sur son visage un voile de dentelles noires, prit sous son bras tout son bagage, c'est-à-dire un petit ridicule en cuir de Russie, mit un florin dans la main du conducteur et remonta précipitamment la Lange straat*,

* Rue longue.— Dans presque toutes les villes de Hollande il y a une Lange $lraat.

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UN VOYAGE d'agrément 151

Le monsieur descendit ensuite, passa un temps considérable à reconnaître son sac de nuit, puis plongeant son bras entier dans la poche démesurément profonde de son pantalon, en retira quelques pièces de menue monnaie qu'il donna à l'impatient conducteur en lui disant avec mystère :

— Un mot, s'il vous plaît, mon ami connaissezvous cette dame ?.«« Elle vient de Zaandam... il y a des gens qui disent Saardam, mais c'est Zaandam qu'il faut dire... elle a fait route avec moi depuis Amsterdam.

Le conducteur jeta les yeux sur son registre, puis il répondit négligemment :

— Il n'y a pas de nom sur ma feuille,

— Ainsi, reprit le voyageur, vous ne pouvez me donner aucun renseignement?

— Aucun.

— C'est la plus jolie créature que j'aie vue de ma vie... Quant à M^e Dichter...

Mais avant que le monsieur si curieux qui tenait toujours son sac de nuit à la main, eût eu le temps de faire ses révélations au sujet de M«e Dichter ou de poursuivre son enquête sur la belle inconnue,

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152 UN YOTAGE d'AGRÉMERT

le conducteur était remonté sur son siège, avait fouetté ses chevaux et était parti au galop, laissant notre investigateur à la même place et aussi ignorant que devant.

— Couchez-vous ici, monsieur? voulez-vous dîner, monsieur? voici le chemin du restaurant, monsieur, dit alors avec volubilité un beau jeune homme aux longs cheveux bouclés, amplement vêtu d'un habit noir et muni d'une serviette d'une entière blancheur qu'il portait sous son bras avec une grâce parfaite.

— Ah! jeune homme, vous avez l'air d'un chef de district... mais\(pus êtes le garçon n'est-ce pas?... Oui ? Eh bien, garçon, j'ai le phis grand besoin de découvrir une chose de la plus haute importance, et j'espère que vous pourrez m'aider.

— Monsieur, chez nous, vous aurez en moins d'un quart d'heure une côtelette à la minute.

— Vous ne m'avez pas entendu, écoutez-moi...

Je vais vous faire quelques questions...

Avez-vousvu la dame qui est sortie de. la voiture en même temps que moi ? c'est une créature céleste.

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UN VOYAGE d'agrément 15îJ

Quelle voix enchanteresse!,., quel pied mignon !... quelle taille de guêpe !

Garçon, en me voyant elle a armé ses deux grands yeux bleus, elle m'a ajusté, elle a fait feu sur moi, et, vrai, elle m'a touché au cœur.

Garçon, elle a une main d'ivoire.

Garçon, elle a des ongles de corail rose, vous n'avez pu les voir, certes, elle n'est pas femme à courir les rues sans gant$ ; mais je les ai vus, moi, car nous sommes avenus ensemble d'Amsterdam... elle parle très-peu et fait mystère de son nom... Je voudrais découvrir qui elle est et ce qu'elle vient chercher dans cette petite ville...

Me comprenez- vous?

— Oui, monsieur, répondit le garçon, qui n'avait évidemment pas compris le moins du monde.

— Eh bien 1 garçon, je ne sais pas trop quelle est votre manière de voir en ce pays, mais moi je pense que les dames de quarante-cinq ans ne sont plus tout à fait jeunes, et, vous le dirai-je, ma voisine, W^'' Dichter, a quarante-quatre ans onze mois et vingt-deux jours. Comprenez-^ vous?

— Oui, monsieur.

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15Ù UN VOTAGB D*AGRÉMENT

— Mais je suis certain que la jeune dame dont nous parlons n'a pas plus de vingt-trois ans, à en juger par ses yeux, par sa bouche et par son front pur. Vingt-trois ans, garçon, c'est un bel âge. Vous ne l'aviez jamais vue avant aujourd'hui, n'est-ce pas?

— Non, monsieur, jamais.

-- Elle est véritablement d'une beauté angélique...

Quant à moi, je suis retiré du commerce de dentelles et de rubans depuis douze ans, mais je crois que c'est le plus bel échantillon du beau sexe que j'aie jamais rencontré.

Garçon, vous êtes bien sûr de ne pas savoir qui elle est?

— Parfaitement sûr, monsieur. Vous couchez, ici, m'avez-vous dit, je crois... monsieur?...

— Non, je n'ai pas dit cela, répondit vivement l'étranger.

— Ah! fit le garçon, qui n'avait pas écouté un mot de tout ce que lui avait raconté notre héros; et il rentra chez son patron.

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Le meilleur et môme le seul moyen d'obtenir des renseignements sur un objet quelconque, pensa rhomme au sac de nuit dès qu'il se vit seul dans la rue, c'es't de regarder ce qui se passe autour de soi et de questionner adroitement tout le monde. J'ai toujours agi de la sorte depuis que j'ai commencé mes voyages instructifs. Il ne m'a fallu qu'un seul instant pour apprendre du garçon tout ce qu'il savait. Il ne" savait rien, c'est vrai, mais

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156 UN VOYAGE d'agrément

s'il avait su quelque chose, il n'aurait pu me donner le change.

J'ai manqué ma vocation, j'étais né pour être juge d'instruction.

La personne qui possédait un si grand talent d'investigation était un homme d'une cinquantaine d'années environ, court et gras, portant sur sa figure l'expression de la plus complète bonhomie.

Il serait impossible de rencontrer, flt-on le tour du monde, quelqu'un qui eût à un plus haut degré la physionomie de l'homme heureux.

Son petit œiï vif sentait le trois pour cent, et leç traces de quelques prêts hypothécaires se lisaient dans les rides profondes de son visage.

On aurait volontiers couru la chance d'échanger ses titres de propriété contre les siens.

— Que je suis heureux de n'avoir .fait aucune proposition sérieuse à M™' Dichter!... c'est une femme charmante, mais décidément grasse, et avec cela elle a toujours un petit ton sentencieux.

«Les voyages, dit-elle, agrandissent l'esprit; » — de quelle taille voudrait -elle donc qu'on l'eût? « développent l'intelligence»,— croit-elle donc que

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UN VOYAGE d'agrément 157

la cervelle d'un homme soit faite comme un éventail? Je voudrais parbleu bien découvrir quelle est cette adorable inconnue.

Comme si les vœux de notre bonhomme allaient être exaucés, au même instant une petite main vint lui effleurer légèrement l'épaule.

En se retournant il reconnut sa jolie compagne de voyage.

— Pardon, monsieur, lui dit-elle d'une voix douce, pardon si je m'adresse à vous, mais votre extérieur m'enhardit à...

^ Ah! madame, vous êtes trop bonne... je suis flatté, honoré; charmé, je vous jure.

— L'expression bienveillante de votre physionomie m'encourage à...

— Oh ! madame, je suis confus. .

— A demander votre aide dans une position difficile.

— émerveille, pensa notre homme... Je vais découvrir tout ce qui la concerne ; comme je vais la questionner!...

— Vous voudrez bien m'aider, j^en suis certaine, ajouta la jeune dame.

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158 UN VOYAGE D'aGR<MENT

— Vous ne pouvez en douter.,. Comment puis-je vous être utile, madame? Parlez.

Mais sans laisser à la belle inconnue le temps de placer un mot, il continua avec la volubilité que nous lui connaissons :

— Ne trouvez-vous pas très-singulier le hasard qui nous fait voyager ensemble... le hasard qui nous fait nous arrêter dans la même ville ? Cette coïncidence me parait «excessivement bizarre, et à vous, madame?...

— Monsieur, je bénirai ce hasard, si...

— Ah! une autre chose assez extraordinaire aussi... c'est que vous vous soyez adressée k moi, qui, il est vrai, ai passé la fleur de Tàge,' qui suis certainement un peu au delà de...

— La jeunesse... continua la dame sans apercevoir le regard de désappointement qui accueillit cette remarque... c'est précisément pour cette raison, monsieur, que je compte sur votre obligeance... Vous. avez peut-être des flUes ou des petites-filles, qui...

— Des petites- filles li.. des petites-filles!... Je voudrais, parbleu! madame, que vous entendissiez

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UN VOYAÔE d'agrément 159

M«»« Dîchter lorsqu'elle parle de ma vivacité juvénile, de mon enjouement, de ma gaieté, de.,, et de mille autres choses encore que la modestie m'interdit de nommer... M«ne Dichter est une femme charmante qui a fait elle-même mon sac de voyage et qui a cru devoir y glisser autant de bons conseils que de faux-cols.

— Connaissez- vous la ville, monsieur? reprit la jeune femme en interrompant notre bavard.

— Parbleu, si je la connais!... c'est la première fois que j'y viens, mais j'en ai lu une excellente description dans un dictionnaire de géographie, — il y a longtemps, par exemple.

Est-elle célèbre par quelque digue hardie, quelque cascade naturelle, ou quelque manufacture gigantesque ? c'est ce que je ne puis trop dire,.. Peutêtre y a-t-il ici tout cela à la fois... Bientôt nous le saurons, si nous nous donnons seulement la peine de la visiter... car les voyages agrandissent l'esprit et développent Tintelligence, à ce que prétend ma chère voisine.

La jeune dame jeta à la dérobée un regard inquiet sur la figure du disciple de M™« Dichter, comme si

160 UN VOYAGE D'AGRiiBfENT

elle se repentait déjà de s'être adressée à lui, puis elle reprit :

— Ainsi donc, monsieur, vous ne connaissez pas mieux que moi la localité... comme moi vous ignorez le chemin de l'endroit où je dois me rendre?...' Ah ! si vous saviez le motif qui m'oblige à y aller !

— Je* ne demande qu'à le savoir... c'est cela, accordez-moi votre confiance ! je m* en montrerai digne.

— Ma confiance ! hélas! l'affaire dont il s'agit ne peut intéresser que les personnes qu'elle concerne... Je ne suis venue à Breda que pour une seule... je ne me propose qu'un but, et si je ne réussis pas, si même je diffère encore de quelques instants, les conséquences pourront être... Ah! je frémis rien que d'y penser.

— Mais vous ne me dites pas...

— Je ne puis...

— Je commence à croire que M"® Dichter à raison , les voyages agrandissent considérablement l'esprit, pensa notre voyageur.

— Il est absolument nécessaire que mon séjour ici soit un mystère, je ne pouvais charger personne

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UN VOYAGE d'agrément 161

de cette mission; hélas! je n'ai près de moi aucun ami en qui je puisse mettre ma confiance.

— Hum ! fit le petit homme ému par la tristesse de la voix et du regard de sa compagne... Vous vous trompez, vous avez un ami, madame, vous pouvez me confier quoi que soit... à moi... ComillReïs, ancien négociant, rue Barnevelt, 13, à Utrecht, ville célèbre par ses velours que Ton fabrique à Amersfoort. Je vous dis mon nom et mon adresse pour que vous sachiez qui je suis et d'où je viens...

J*ai quitté les affaires il y a douze ans, parce que, un beau matin, mon oncle Willem» est mort en me laissant son héritage... J'habite une petite maison blanche avec une porte et des volets du vert le plus tendre. Mon domestique se compose d'une bonne, qui m'a élevé, et d'un portier.

Je ne me vante jamais de rien , mais si je me vantais de quelque chose, ce serait d'avoir l'estime de ce portier. Je ne vous dirai pas que je suis un héros, un Adonis ou un Hercule, que j'ai une couronne de lauriers sous mon chapeau. Non; d'ailleurs à quoi servent ces feuilles éphémères quand on n'a pas de lapin à faire sautera la chasseur? Qu'il vous

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162 UN VOYAGE d'agrément

suffise de savoir que je sens tous les jours -que je deviens un homme vertueux en voyant pousser mes cheveux gris, et que j*ai pour voisine M^e Dichter une femme d*un certain âge ou plutôt d'un âge incertain.

Maintenant que vous me connaissez, vous me direz peut-être...

— J'ai peu de chose à vous dire... je suis venue dans cette petite ville pour voir un officier qui doit être arrivé ce matin seulement de Batavia, et si je ne parviens pas à le trouver aujourd'hui même... ce retard peut causer la mort de quelqu'un.

— Un officier ! la mort ! s'écria le vieux bonhomme; diable! diable! ce sont des gens bien immoraux que ces officiers, des mauvais sujets!... des étourneaux !... Puis il ajouta à voix basse : C'est une fort jolie femme, mais je la crois un peu folle... Ce n'est pas W^^ Dichter qui se laisserait ainsi captiver par un officier.

La jeune femme remarqua sans doute sur le visage bouleversé de M. Cornill Reïs une expression qui lui déplut, car elle dit d'un petit ton sec :

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UN VOYAGE d'agrément . 163

— Décidément, monsieur, vous ne connaissez pas le chemin de la caserne ?

— Moi, madame, je n'ai de ma vie parlé à un officier, à un sous-officier ou à un soldat, répondit M, Reïs en minaudant; puis il ajouta entre ses dents : Ce n'est pas M™» Dichter qui irait le matin seule faire une visite à la caserne. Bon Dieu, quelle femme est cette femme !

— Ainsi donc, monsieur, vous ne pouvez m' être d'aucune utilité? reprit l'inconnue en regardant le bonhomme en face.

— Pardon, madame, je puis demander le chemin de la caserne au premier indigène qui aura le courage de s'aventurer en plein jour dans les rues désertes de sa ville. Justement, un jeune officier vient à nous... je vais lui demander ce renseignement et je serai de retour dans une minute.

Cornill Reïs, enchanté de sa plaisanterie, déposa en souriant son sac de nuit sous la porte cochère de rhôtel du Lion d'Or et courut à la rencontre du jeune officier.

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Pendant que son Mercure exécutait ce steeplechase d'un nouveau genre, l'inconnue examina le nouvel arrivant.

C'était un jeune officier de vingt à vingt-cinq ans... Il y avait dans toute sa personne ce je ne sais quoi qui indique un homme parfaitement content de son mérite... il portait la tête haute, était fièrement campé sur ses hanches, et dans le regard quil

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UN VOYAGE d'agrément 165

jetait tantôt à sa droite, tantôt à sa gauche, un cAservateur aurait pu lire ces mots :

«r Connaissez-vous mes succès militaires? avezvous assisté au triomphe que j*ai obtenu au dernier bal du district?... quelqu'un vous a-t-il parlé des applaudissements que me décernent quotidiennement mes amis dansnos petits soupers?... ^

Dès que le jeune officier fut assez près de la dame pour qu'elle pût voir ses traits, elle jeta un cri et se voila complètement la figure.

— ^^Ciel! c'est Paul van Eeck lui-même. Oh! pourquoi ai-je parlé à ce vieux bavard!... Si la rencontre a lieu avant que j'aie pu leur donner des explications^ tout est perdu 1

Après avoir murmuré ces paroles, que l'on comprendra plus tard, la jeunedame se jeta rapidement dans une rue transversale, mais elle fut bientôt en proie à la plus vive inquiétude en entendant qu'on la suivait; elle jugea, au retentissement des pas, que les poursuivants devaient être nombreux.

Son inoffensif et pesant compagnon, M. Cornill, était pourtant seuL

— Arrêtez , madame, arrêtez au nom du ciel !

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s'écria-t-il en respirant à peine... Par cette rue, vous vous éloignez de la caserne... Madame! nxdm dame! De quel train elle va! Madame! Elle est sourde... Cette femme-là me ferait mourir de consomption en huit jours... Madame! Ma voisine, madame Dichter, a plus de sens commun. Pour Dieu, cessez de courir ainsi, madame !

— Avçz-vous découvert le chemin, monsieur?

demanda Tinconnuë avec agitation en jetant derrière elle un regard inquiet.

— Parbleu ! n'ai-je pas la faculté de tout découvrir ?... J'ai dit à ce monsieur que je suis arrivé d'Amsterdam avec vous, que vous avez quelques affaires de la plus haute importance à la caserne... que c'est un mystère qui n'intéresse que vous et les vôtres, et au moment où je lui faisais toutes ces questions. ••

— Ces questions? Vous appelez cela des questions î interrompit la dg^me sans pouvoir réprimer un sourire, il me semble que vous lui en avez dit plus que vous ne lui en avez demandé»

— Vous croyez? mais laissez-moi continuer. Dès qa*il a su qu'il s'agissait d'une dame et que cette

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UN VOYAGE d'agrément 167

dame désirait connaître le chemin de la caserne, il a demandé à servir lui-même de cicérone... C'est un jeune homme bien poli, n'est-il pas vrai, madame?

— Oh ! pourquoi lui avoir parlé? s'écria l'inconnue en précipitant le pas , vous m'avez perdue.

— Je vous ai perdue ! moi? ah ! ceci est par trop fort; apprenez, madame, que je n'ai jamais de ma vie perdu personne... Comment aurais- je pu savoir que vous connaissiez ce jeune homme? Il y a quelque horrible mystère en cette femme, murmura M. Reïs en soufflant comme un phoque échoué sur le rivage, et si Dieu me prête vie, je saurai bien le découvrir, dussé-je y perdre mon latin ou ma fortune... Rien ne développe l'esprit comme la curiosité, à ce que prétend M™» Dichter.

— Savez-vous si nous sommes encore loin de la caserne, monsieur ?

— Nous ne sommes pas du tout sur la route qui y conduit, et chaque pas que nous faisons nous en éloigne... De plus, nous nous éloignons aussi du jeune officier.

168 UN VOYAGE d'agrément

— Mais je ne dois pas le voir, monsieur, entendez-vous, je ne veux pas qu'il me rencontre.

— Eh bien, madame, le mal n'est pas bien grand jusqu'à présent; j'ai tout fait pour le mieux, selon les principes de la raison, comme dit Mm* Dichter , et si par ma faute vous êtes dans une position critique, je saurai vous en tirer... Prenez mon bras , madame, retournez sans crainte sur vos pas, et si ce jeune homme vous importune, je l'aurai bientôt renvoyé à ses affaires. -

La jeune dame accepta la proposition de M. Reïs et ils revinrent ensemble vers la rue où était resté l'officier.

Dès que ce dernier les aperçut, il s'empressa d'aller à leur rencontre et leur dit, en touchant gracieusement du revers de sa main le bord de son képi:

— Vous désirez que je vous indique le chemin de la caserne?...

— Vous vous trompez, monsieur, répliqua tranquillement M. Reïs... nous trouverons facilement nous-mêmes ce chemin, si toutefois nous tenons à le trouver.

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UN VOYAGE û* AGRÉMENT 169

— Il n'est pas bien loin d'ici, poursuivit rofficier, et je vous y accompagnerai volontiers. Quel que soit le service que vous puissiez me demander, vous, monsieur, ou votre charmante compagne, je serai heureux de vous le rendre. Désirez-vous voir quelqu'un à la caserne?

Cette question était adressée à la jeune dame, *qui détourna la tète et ne fit aucune réponse.

— Si nous éprouvons le besoin de voir quelqu'un à la caserne ou ailleurs, dit assez sèchement M. Reïs, nous le verrons bien sans que vous vous dérangiez... Mais nous sommes pressés, monsieur, madame voyage depuis l'aube.., elle vient de Zaandam, elle a traversé l'Y sur le petit bateau à vapeur^ puis elle a pris la diligence d'Amsterdam dans le seul but de...

Ici un énorme pinçon suspendit la phrase, prévint une plus longue indiscrétion et fit tressaillir M, Reïs comme s'il avait été piqué par un aspic.

— Vous auriez bien pu ne pas pincer si fort, dit-il à voix basse en lançant un regard furieux à sa compagne... Je crois que vous avez emporté la pièce... que pensera M"»*' Dichter? Je n'allais rien

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170 UN VOYAGE d'agrément

dire... d'ailleurs, j'ai de bonnes raisons pour être

discret... Laissez-nous, continùa-t-il en s'adressant

au jeune officier, nous n'avons que faire de votre aide.

Le jeune homme regarda M. Reïs avec surprise.

— Fort bien, monsieur, dit-il, mais je croyais vous rendre un service en vous accompagnant.

— Vous nous en rendrez un plus grand en nous quittant au plus vite, ajouta le gros bonhomme en prenant un air à la fois courroucé et digne, qui le faisait ressembler à s'y méprendre à un coq d'Inde qui fait le beau.

— Monsieur, je ne comprends pas un pareil langage,

— Alors votre éducation a été négligée, car ce que jç vous dis, je vous le dis en hollandais et en bon hollandais. Nous ne souhaitons pas votre société, monsieur ; ainsi donc, demi-tour à droite ou à gauche, en avant ou en arrière... marche.

— Vous ne méritez pas qu'on réponde à vos grossièretés... vous avez le droit d'être insolent, vos manières communes et votre grand âge vous assurent l'impunité,.. Cependant, si madame a besoin de mon assistance...

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UN VOYAGE d'agrément 171

— Madame peut fort bien se passer de votre assistance, je dirai plus, elle m'a juré, il y a un instant, qu'elle désirait n'en avoir jamais besoin.

Un second pinçon plus violent que le premier à en juger par la nouvelle grimace du patient, vint rompre pour la deuxième fois le fil de son discours, et il faillit étouffer de fureur un peu à cause du froid dédain du jeune officier, et beaucoup à cause de la douleur qu'il ressentait au bras.

Pour M. Cornill Reïs , comme pour beaucoup d'hommes gras, la douleur morale ne passait qu'après la douleur physique.

— Vous êtes un impertinent, monsieur, reprit notre victime dès que sa souffrance fut un peu calmée. Sachez bien que je ne donnerais pas une aune de dentelle pour tous les fats qui portent l'uniforme... Monsieur, je m'appelle Cornill Reïs, je demeure à Utrecht, et je saurais tirer sur un freluquet tout aussi bien qu'un autre.

— Vous entendrez parler de moi, monsieur, dit l'officier en se mordant les lèvres. Mon nom est van Eeck, le lieutenant Paul Van Eeck... Sans adieu, monsieur.

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172 UN VOYAGE d'agrément

Il toucha avec hauteur le bord de son képi et s'éloigna rapidement.

— Victoire! victoire, madame! Ces jeunes gens se croient tout permis... J'aurais voulu apercevoir un agent de police ou un sergent de ville, vous auriez vu comme j'aurais fait charger ce fou.

— Oh ! venez vite ! bien vite ! s'écria la jeune femme en entraînant son compagnon ; conduisezmoi à la caserne, il faut que je le voie à l'instant même.

— Qui ? hasarda M. Reïs, qui? Je brûle de comprendre ce que tout cela signifie... Qui devez- vous donc voir ? Quant à moi je ne tiens à voir personne. . . je voudrais seulement que vous me dissiez ce que...

— Dispensez-moi de tout récit... pour le moment du moins, je suis si troublée par les événements qui m' arrivent, que... En vérité, excusez-moi et venez vite, venez vite...

Il y avait d'autant moins à répondre à une pareille demande, que, joignant l'action à la parole et entraînant son cavalier, la jeune dame lui enleva en une minute la quantité de respiration indispensable pour soutenir une conversation.

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La rapidité de sa course n'empêcha pas M^Reis de faire une foule de réflexions plus profondes et plus sages les unes que les autres...

II pensa d*abord que les avantages qu'on retire des voyages sont moins grands qu'on ne se l'imagine généralement, ensuite il se dit à Toreille que c'est toujours une folie de se constituer le champion d'une dame rencontrée par hasard, surtout quand elle cache son nom et qu'elle couvre d'un voile épais ses moindres actions et son visage.

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Le jeune homme que nous savons maintenant être van Eeck, le lieutenant Paul van Eeck poursuivit sa route dans la principale rue de la ville, en proie à la plus grande agitation.

— Un vilain! un manant! un paltoquet ! insulter un officier, un gentilhomme ! et cela en présence d'une dame! pensa-t-il... ah! c'est mille fois plus que je n'en puis souffrir.

UN VOYAGE d'agrément 175

Enflammé d'une colère bien convenable si l'on songe qu'il a le bonheur d'avoir vingt-cinq ans et l'honneur d'être officier au service du roi, van Eeck ^ fut bientôt déterminé à tirer vengeance de cette insulte.. . Il pensa d'abord à chercher un camarade qui voulût se charger de porter un cartel k son adversaire.

Il était dans ces dispositions lorsque le major . Mac Tod'dy vint à passer.

— Ah ! parbleu, je n'ai jamais été si heureux de rencontrer un ami, et surtout un ami loyal,, généreux et dévoué comme vous l'êtes tous, vous autres enfants de la verte Érin, s'écria avec volubilité le jeune officier en saisissant la main du major, homme de haute taille, aux formes athlétiques, aux grandes moustaches d'un jaune invraisemblable, à la face rubiconde, etportant sur ses traits une expression de placidité qui n'excluait ni la fermeté ni le bon sens.

— En vérité, mon jeune ami, répliqua M. Mac Tod'dy avec un accent irlandais que vingt-cinq années passées au service de l'étranger n'avaient pas pu lui faire perdre, trêve de compliments.; je

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176 UN VOYAGE d'agrément

je n*ai pas sur moi un seul cent * à votre service ; chez- moi c*est différent, dans mon coffre, in arca^ comme on dit en latin.

— Il ne s'agit pas d'un emprunt... pour le moment... je vous demande seulement votre aide dans une affaire de la plus haute importance, et vous avez toujours été si bon pour moi, que vous ne me refuserez pas, j'en suis certain.

— Parlez donc, enfant ! expliquez-vous... parte, fanciullo^ comme on dit en italien, interrompit le major, qui semblait résolu à faire preuve d'érudition en matière de langues vivantes ou même mortes, car il commençait invariablement toutes ses phrases en patois hollandais pour les traduire ensuite, avec peine, il faut bien T avouer, soit en allemand, soit en italien, soit en espagnol, soit en anglais, soit en français, et même en latin de cuisine.

— Avez-vous aperçu une jeune dame près de riiôtel du Lion d'Or, belle, gracieuse, timide, et distinguée ? Par le ciel I elle a une taille et des yeux à voué rendre fou, exclama van Eeck.

. * Menue monnaie qui forme la centième partie du florin et qui vaut un peu plus de deux de nos centimes.

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UN VOYAGE d'agrément 177

— Alors pourquoi Tavez-vous regardée? Répondez à cela, je vous prie, responde si piace^ comme on dit.

— Une personne charmante! ravissante! major Mac Tod'dy.

— Enfin, qu'est-ce que cela signifie? Est-ce pour une intrigue de femme, feminœ^ comme on dit, que vous avez besoin de mon aide?,., en ce cas, votre serviteur de tout mon cœur. Vade retroy Sa^ tanas. Je ne suis plus d'âge à me mêler de ces choses-là, no me gusta^ comme on dit en espagnol.

— Je vous jure, major, que c'estla pïus gracieuse créature de tout le pays d'eau. Quels pieds ! quelles épaules ! quelle tournure ! quelle...

— Avez-vous fini votre inventaire ?

— Je vous dis, major, que je le tuerai.

— Qui ? demanda M, Mac Tod'dy étonné.

— Je le tuerai comme un canard sauvage, le drôle, le faquin, le pleutre... le mari ! — Je n'ai pu voir le visage de sa femme, mais...

— Le ciel nous protège ! Behute der Himtnel^ comme on dit en allemand. On ne doit pas tuer un

-homme parce qu'il n'a pas voulu laisser voir la

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178 UN VOYAGE d'agrément

figure de sa femme, le motif n'est pas suffisant,.. Soyez plus calme, mon ami Paul, soyez plus calme, • — Plus, calme, cela vous est facile à dire, à vQus, une vieille moustache... Mais j'ai été insulté, bafoué, on s'est moqué de moi.

— Qui s*est moqué de vous ? le monsieur...

— Et la dame aussi probablement... D'ailleurs, quoique je n'aie pu, à cause de son voile, apercevoir son visage, j'ai bien vu, au soin qu'elle mettait à me le cacher et aux mouvements de sa tête, qu'elle étouffait à peine son rire. Ah ! je le tuerai... ou il me tuera... Je le tuerai plutôt.

— r Vous n'en avez pas le droit, monsieur... Que vous a fait ce brave homme pour que vous le tuiez? reprit le major de plus en plus étonné de l'emportement de son jeune ami.

— Ce qu'il m'a fait I... il ne m'a pas dit positivement: vous êtes un fat... mais il a eu l'intention de le dire ; je l'ai parfaitement compris au clignement de son petit œil gris et au sourire de ses grosses lèvres rouges et pendantes, qu'il a cherché à rendre ironiques..

— Vous ne pouvez pas cependant provoquer un

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UN VOYAGE d'agrément 179

homme parce qu'il a des yeux gris et des lèvres "pendantes... Continuez: quid ti/fra? comme on dit. — 11 m'a demandé le chemin de la caserne.

— Eh bien ! il n'y a pas grand mal à cela. E$ ist ûhely comme on...

— Je lui indiquai ce chemin et j'offris de lui servir de guide afin de l'aider à trouver la personne qu'il cherchait, car vous savez que je connais tous les officiers de la garnison... à l'exception de ceux de votre bataillon, qui est arrivé aujourd'hui seulement.

— Eh bien?

— Eh bien, au moment où j'allais présenter mon bras à la dame, il m'a dit brutalement qu'il n'avait que faire de mes services, et qu'il saurait aussi bien qu'un autre tirer sur un freluquet... Qu'a-t-il voulu dire, par ce mot freluquet?

— Freluquet signifie, je crois, homme frivole... homme sans consistance, «oï, comme on dit en

français.

— Sot I... Par le ciel, major, si je pouvais penser que son intention était réellement de m' appeler

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180 ON VOYAGE d'agrément

sot, je le rosserais et le cravctcheraù partout où je le rencontrerais, même dans une église.

— Oh! oh! vous commencez à déraisonner, os falta el juicio^ comme on dit en espagnol. Parlons maintenant d'une autre affaire, d'une affaire importante pour vous-même, mon jeune ami. Avant de venir faire connaissance avec mon bataillon, ditesmoi depuis combien de temps vous êtes en garnison ici?

— Depuis dix-huit mois.

— Bonté divine 1 il y a déjà dix-huit mois que je rôtis à Java ; je dois être cuit à point, el vous, vous devez être presque un homme maintenant?

Il est impossible de décrire le regard à la fois étonné, mécontent et triste que le jeune homme jeta sur le major ; mais celui-ci, sans s'en inquiéter, continua :

— Et avant mon départ pour l'Asie, vous aviez promis mariage à M**« PaUns de Zaandam, dont vous ne cessiez de me vanter la beauté.

— C'est possible, répliqua sèchement van Eeck.

— Pourquoi avez-vous brusquement rompu avec elle? Vnde rixay comme on dit.

UN VOYAGE d'agrément 181

— Rompu avec elle... major Mac Tod'dy, sachez c'est elle qui a rompu avec moi.

— Est-ce elle-même qui vous a signifié votre congé?

-^ Groyezrvous que j'eusse consenti à aller lui demander des explications... Non, mais je sais qu'elle est mariée.

— Avez-vous au moins lu la publication de son mariage dans les journaux ?

— Pas positivement... mais je tiens la nouvelle de source certaine. Elle a épousé ou elle doit épouser, ce qui est la même chose pour moi, un vieil officier, nommé, je crois, Smith... oui, c'est bien Smith ; un ami de ce Smith me l'a assuré.

— Et vous avez rencontré ce monsieur, ce Jonker^ comme on dit ironiquement ici î

— En diligence, lors de mon dernier voyage à La Haye.

— Ah ! c'est un homme que vous rencontrez par hasard sur l'impériale d'une diligence qui vous apprend que votre fiancée se marie ou est mariée ! La belle autorité, ma foi ! la bella autoritày comme on dit en italien. Et qu'avez- vous fait alors ?

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182 > UN VOYAGE d'agrément

— Je lui ai renvoyé ses lettres, toutes ses lettres, en en ajoutant une de ma façon.

— Pleine de reproches ?

— Oui, vraiment.

— Et ensuite!

— Que pouvais-je faire ensuite î

— Écrire à sa famille.

— A quoi bon ? je suis certain que sa sœur aînée, qui est une charmante personne, a été aussi indignée que moi de la conduite de Marion... elle se nomme Marion.

— Savez- vous que son frère doit arriver aujourd'hui ? votre rencontre avec lui sera au moins drôle.

— Je puis me trouver en face de n'importe qui en Hollande, répliqua avec feu le jeune homme, et s'il y a quelque chose de... drôle dans notre rencontre, ce ne sera pas de mon côté.

— Maintenant, mon trè&-jeune ami Paul, je vais VOIS dire quelques mots que vous n'entendrez probablement pas avec grand plaisir... je crois néanmoins devoir vous les dire. A la mort de votre noble père, Pierre van Eeck, vous serez riche comme un

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UK VOYAGE d'agrément. 183

juif allemand, baron, que sais-je encore?... Vous êtes assez fier de votre fortune à venir et de votre titre, mais la fierté n'est pas votre plus grand défaut; • vous êtes, quoique charmant garçon du reste» vous êtes, dis-je, pétri d'amour-propre, lobgierig^ comme on dit en allemand.

— C'est possible.

— Et votre amour-propre n'est pas de l'orgueil, mais de la vanité... Je ne sais pas si vous le savez, mon très-jeune compagnon ; si vous ne le savez pas, je suis heureux de pouvoir vous l'apprendre : l'orgueil est un sentiment noble qui fut, depuis la création du monde, le partage des intelligences d'élite... mais la vanité n'a jamais été et ne sera jamais qu'un petit vice qui accuse presque toujours uû petit esprit.

. — Vous n'êtes pas complimenteur aujourd'hui, interrompit Paul van Eeck avec un sourire qu'il chercha, mais vainement, à rendre gracieux.

— Vous trouvez ? reprit le major Mac Tod'dy sans se déconcerter ; souvenez- vous pourtant, mon jeune ami, que j'ai dit presque toujours et non tou-^ jours. A toutes les règles il y a des exceptions.

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— Mais, où voufez-vous en venir, major ?

— J*en veux venir à œtte vérité, que vous attachez cent fois plus d'iœportance à des futilités qu'aux choses du monde les plus sérieuses.

— Mais... • ^

— J'en veux venir k cette autre vérité, qu'avec des qualités solides, un cœur excellent, un caractère égal, de l'esprit... dej'esprit, entendez-vous?... vous ne faites jamais que des sottises.

— Des sottises?

— Ou des folies, si vous l'aimez mieux, grâce à votre excessive vanité.

— Je ne vous comprends pas encore.

— Vraiment? eh bien, je vais m'expliquer. Vous êtes un véritahk écervelé^ comme on dit en français, je n'en veux pas d'autre preuve que cette querelle absurde avec une femme charmante, ce renvoi de lettres, parce qu'un vagabond, assis ou plutôt perché sur l'impériale d'une diligence, s'avise de vous faire quelque sot rapport sur un M. Smith.

— Le capitaine Smith, dit Paul van Eeck en se mordant les lèvres, c'est un officier bien connu ici ,. Il était adjudant-major dans le 2® régiment de cui-

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UN VOYAGE d'agrément 185

rassiers, et il a quitté le service pour une cause ou pour une autre, peut-être à Toccasion de son mariage C'est, à ce qu'il paraît, un homme déjà vieux.

— Oui, si toutefois à trente-sept ou trente-huit ans on est vieux... Ah! mon cher camarade, reprit le major en frisant sa moustache luxuriante, vous croyez qu'à trente-sept ans on n'estplus bon à rien, pas même à faire un mari ; eh bien I je prendrai la liberté de vous dire que vous êtes dans la plus complète erreur.

Le jeune homme examina le visage irrité de son vieil ami, dont les rides, appelées vulgairement . pattes d'oie, accusaient au moins quarante-huit ans» et s'apercevant qu'il venait de dire une sottise, il ajouta de son air le plus aimable :

— On est vieux comme on est jeune, à tout âge.,, mais de quel droit Marion s'est-elle mariée sans me prévenir?

— Parbleu ! qui donc vous a constitué le gardien de cette jeune fille?... Si vous étiez réellement son fiancé, par quel hasard n'étes-vous pas allé à Zaandam pour découvrir le vrai et le faux de cette affaire ?

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186 UN VOYAGE d'aGRKMKNT

Le lieutenant, honteux, baissa la tète afin de mieux cacher sa confusion ; il était écrasé par la justesse du raisonnement de son. vieux compagnon.

Après un moment de silence, il s'écria résolument :

— Ce qui est fait est fait ; ainsi donc, major, allez, comme un bon camarade, à la recherche de mon vilain. Je ne serai heureux que lorsque je lui aurai donné une petite leçon de savoir-vivre.

— Mais il faut d'abord que vous me donniez son signalement et que vous me disiez son nom; sans ces utiles renseignements, je pourrais porter votre cartel à un autre.

— Il est impossible que vous vous trompiez... c'est le rustre le plus fiefifé de tout le pays d'eau. Il a un ventre comme feu le ventre de Falstaff, un Anglais d'une rotondité proverbiale ; des jambes de marcassin engraissé pour la foire d'Alckmaar, et une chevelure chinchilla qui semble vouloir brosr ser le firmament. D'ailleurs, son nom est, sauf erreur, Cornill Reïs. Vous le trouverez quelque part dans les rues bayant aux corneilles.

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UN VOYAGE d'agrément 187

— Et la jeune dame est sa femme, n'est-il pas vrai?

— Évidemment... Qui voudrait se montrer en public avec un pareil personnage sans y être forcé par la loi?

— Bien, mon jeune ami, j'arrangerai pour le mieux cette affaire, et très-probablement je vous rapporterai une déclaration par laquelle votre adversaire indigne affirmera n'avoir jamais de sa vie tiré sur un freluquet... Adieu, Gut wind, comme on dit en allemand.

— Au revoir.

— Et vous allez réellement finir la conversation sans rien m'émprunter ?

— Oui vraiment... Mon père me tiendra pourtant en bride jusqu'à ce que je sois marié.

— Ainsi donc, vous avez perdu à la fois l'argent et la jenne fille : la proie et Vombre^ comme on dit en français, et tout cela à cause des mensonges d'un bavard... Van Eeck, je me résume, vous êtes un étourneau... Et maintenant, valeet memor esta met. Au revoir, comme on dit.

188 UN VOYAGE d'agrément

Après avoir prononcé ces mots d'une voix 'de stentor, le major fit un demi-tour sur ses talons et partit à la recherche de M. Cornill Reïs, en fredonnant un couplet dont nous ne nous rappelons plus ni le timbre ni les paroles.

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Paul van Eeck allait également s'éloigner, lorsqu'un monsieur, qui avait eniendu les dernières paroles du major Mac Tod'dy, s'approcha du jeune homme et lui dit :

— Je crois, monsieur, avoir entendu prononcer le nom de van Eeck par l'officier qui vient de vous quitter.

— Vous avez bien entendu, monsieur, répondit

le lieutenant en regardant Tinconnu comme un débiteur regarde un créancier.

Disons efi passant, qu'à l'imitation de beaucoup de jeunes officiers de Tarmée néerlandaise, notre brillant écervelé était criblé de dettes.

— Appartient-il à votre régiment? ajouta le questionneur.

— Oui, reprit laconiquement Tami du major Mac Tod'dy, qui n'était pas trop rassuré.

— Le connaissez-vous? poursuivit l'étranger.

— Oui, fît invariablement l'adversaire de M. Reïs.

— J'ai le plus vif désir de le voir... de lui parler de choses de la plus haute importance.

— Sur mon honneur, pensa van Eeck, c'est un créancier...

Puis, après avoir examiné son interlocuteur, qui était vêtu avec une certaine recherche, il se dit à part lui ; Il est trop bien fait pour être un tailleur... trop poli pour être un marchand de chevaux... trop... ses bottes sont très-brillantes, c'est peut-être un de mes bottiers.

— Ah ! vous désirez voir M. van Eeck.

— Beaucoup interrompit l'inconnu, j'ai à l'en-

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UN VOYAGE d'agrément 191

tretenir d'affaires qui ne souffrent aucun retard.

— Une prise de corps sans doute, pensa le lieutenant. Âh ! si le major Mac Tôd'dy ne m'avait pas

quitté ! Y a-t-il de l'indiscrétion à vous demander de quelle nature sont les affaires dont vous avez à entretenir mon ami î car. .. je suis son ami le plus intime, continua le jeune homme, et vous pouvez être certain que Paul van Eeck aura connaissance de tout ce que vous me direz.

— Il est nécessaire que je lui parle moi-même, monsieur, répondit froidement l'inconnu... Où croyez-vous que je puisse le rencontrer?

— Oh ! très-probablement chez son banquier, dit en riant sous cape le lieutenant, qui avait l'intention de mettre son interlocuteur sur une fausse piste; il vient de faire un héritage considérable, et il se dispose à payer toutes ses dettes.

— Il en est une qu'il trouvera sans doute quelque difficulté à acquitter malgré sa nouvelle fortune, répliqua l'étranger avec un sourire konique.

— Vraiment, monsieur? Mais quel peut-être cet usurier si récalcitrant? pensa van Eeck; aurais-je,

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dans un moment d'oubli, signé une lettre de change au profit de messire le grand diable?

— Oui, monsieur, continua l'homme aux bottes luisantes, avec un sourire encore plus ironique que le premier, et cette dette est telle qu'il ne peut la nier... J'ai toutes les pièces à sa charge.

— Fort bien, monsieur, mon ami ne discutera pas la valeur de vos pièces, et j'ose dire qu'il y en a bien d'autres qui sont vis-à-vis de lui dans la même position que vous.

— Y en a-t-il réellement d'autres dans la même position ? demanda l'étranger. . . C'est donc un homme sans foi ni loi?

— Un homme sans foi ni loi !... Osez- vous bien, monsieur, donner un pareille épithète à un loyal gentilhonmie?

— Je ne la donne pas à un loyal gentilhomme, monsieur, je la donne à M. Paul van Eeck!

— Âmoi, monsieur! c'est à moi! Je suis Paul van Eeck! et maintenant où sont vos titres? quel est le montant de la dette? vos papiers sont-ils de vanGectz ou de Veruist? s'écria le jeune officier, rouge de colère.

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UN VOYAGE d'agrément 193

A ces mots Tétranger s'inclina en soulevant son chapeau avec politesse, mais froidement.

— Trêve de salamalecs, vociféra le lieutenant hors de lui; où est votre billet?

— Je ne sais ce que w)us voulez dire... Que me parlez-vous de papiers... de billets... de...

— Voiis n'êtes donc pas tailleur... bottier ou... quelque chose comme cela?... Ne m*avez vous pas assuré que vous aviez des réclamations à me faire, des pièces à ma charge... et que sais-je encore ?... Allons... Arrangeons-nous, je suis prêt à vous souscrire un billet, et je puis certifier que le major Mac Tod'dy, mon compagnon d'armés, voudra bien me servir de caution...

— Et cette immense fortune dont vous venez d'hériter, dit l'étranger en ricanant, elle s'est donc évanouie subitement comme un beau rêve?

— Monsieur !

— Monsieur, me connaissez-vous?

— Non; mais je sais que vous êtes le drôle le plus impudent que j'aie jamais rencontré, et je voudrais que vous valussiez de la poudre et des balles.

— Nous verrons cela, mon beau miUionnaire,

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194 UN VOYAGE d'agrément

continua l'inconnu avec un sourire ironique. Avezvous entendu parier du capitaine Smith?

— J'en connais vingt de ce nom et je suis lié intimement avec quinze d'entre eux.

— Je me vante d'être a« nombre de ceux qui ne sont pas honorés de votre amitié. Connaissez-vous M"' Smith, monsieur?

— J'en connais vingt-trois... mais je n'en connais intimement que six, les autres sont laides... Ensuite ?

— J'espérais que le souvenir de votre séjour à Zaandam vous ferait traiter ce nom avec plus de respect.

Le visage du lieutenant se contracta avec fureur.

— Ainsi donc, dit-il en soulevant son chapeau avec plus de fierté et plus de froideur que son adversaire, si c'est possible, ainsi donc, vous êtes le capitaine Smith dont j'ai entendu parler; ce n'était donc pas un faux rapport? Je suis charmé de vous rencontrer et de voir que je puis, sans me compromettre, vous loger une balle dans la tête ou une épée dans la poitrine. Votre conduite inqualifiable

UN VOYAGE d'agrément 195

mérite un châtiment, monsieur, et je me charge de vous rinfliger.

— Fort bien, répliqua le capitaine Smith, je me mets à vos ordres,., tout en m'étonnant^ un peu qu'il vous soit resté assez de courage et d'honneur pour vous montrer sensible à une insulte.

— Monsieur! vociféra Paul van Eeck.

— Pouvons-nous nous rencontrer ce soir? répondit avec calme le capitaine.

— Certainement; dans dix minutes je vous ferai savoir à quelle heure je serai libre, par un ami qui remplit auprès d'un autre adversaire la mission qu'il remplira bientôt près de vous.

— C'est convenu, dit le capitaine Smith.

Et les deux adversaires, après s'être salués avec roideur, poursuivirent leur chemin dans deux directions opposées.

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Pendant que ces événements se passaient, M.Cornill Reïs et l'inconnue marchaient toujours silencieusement du côté de la caserne.

La jeune dame était tellement pensive, qu'elle ne faisait pas la moindre attention aux fréquents accès de toux par lesquels son compagnon exprimait une grande envie de parler; déjà il avait cherché cinquante moyens de mettre un terme à cette marche

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UN VOYAGE d'agrément 197

précipitée, mais aucun n'avait été couronné de succès.

L'étrangère continuait toujours \ l'entraîner, et, quoique fatigué, hors d'haleine et surtout furieux, il était obligé de poursuivre sa roule avec la même vitesse.

— Toutes mes tribulations, pensait M. Reïs, viennent de ce que M™« Dichter a écrit un ouvrage philosophique intitulé : De la Dignité des Femmes, Si elle n'avait pas publié ce volume, aussi merveilleux que gros, et aussi gros que mon portemanteau, elle n'aurait jamais découvert que je ne pouvais pas sympathiser avec elle avant de m'être perfectionné par les^oyages, et je serais, à l'heure qu'il est, chez moi, tranquillement assis dans un bon fauteuil. Je n'aurais jamais quitté ma bonne ville d'Utrecht, pour venir me quereller avec de grossiers militaires, qui me tueront peut-être, et pour être traîné au supplice par une femme inconnue, par un personnage anonyme, comme dirait Mm« Dichter.

— Ma foi, madame, ajouta-t-il tout haut, poussé au désespoir par la crainte d'une attaque d'apo-

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198 UN VOYAGE d'agrément

plexie, c'est mener les choses un peu trop loin, je dirai même beaucoup trop loin... Voulez-vous me permettre de vous adresser une question ?

— Certainement, monsieur, mais pour Dieu ne vous arrêtez pas!

— Il faut bien que je m'arrête, pourtant... Je ne sache pas qu'un homme ait jamais eu assez d'haleine pour parler et courir en même temps. Eh bien ! maintenant, voulez-vous me dire, madame,- ce que tout cela signifie; pourquoi ce jeune militaire et moi nous avons été obligés de- nous disputer ; ce que vous êtes venue faire à Breda, et ce qui vous appelle à la caserne ? »

— Vous saurez cela, monsieur... Je vous raconterai tout quand nous serons arrivés. Mais n'entra vez pas mes projets en ce moment, je vous en conjure! Si nous arrivons à temps, tout peut s'arranger, sinon...

Le ton dont la jeune dame prononça ces dernières paroles, et le regard dont elle les accompagna, ne satisfirent pas la curiosité de M. Reïs; cependant il cessa de questionner; il avait compris

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UN VOYAGE d' AGRÉMENT 199

enfin que de plus grands efforts pour pénétrer ce mystère seraient inutiles ; et ses idées sur tous les événements étranges qui lui arrivaient depuis lé matin étaient aussi embrouillées que jamais, lorsqu'ils parvinrent aux termes de leur voyage.

En entrant dans la cour de la caserne, la compagne de M. Cornill Reïs s'abrita avec plus de soin encore derrière son voile, et s'adressant à un des soldats qu'elle vit sous la porte, elle lui demanda si le capitaine Palms était dans son appartement.

— Il n'est pas encore arrivé ici, madame, mais nous l'attendons à chaque instant avec son détachement, répondit le militaire en portant la main à son shako.

— Il n'est pas encore arrivé ! s'écria la jeune dame. Quel chemin doit-il prendre pour venir ici ?

— La Lange straat, madame.

— Oh! je désire le voir, le voir en particulier... quel malheur qu'il ne soit pas arrivé I

— Sur ma foi, murmura M. Reïs, ceci n'est pas un beau chapitre à ajouter au livre De la Dignité des Femmes... Je voudrais pour vingt florins que

200 UN VOYAGE d'agrément

mon infernale soif d'apprendre et d'agrandir mon

intelligence ne m'eût pas fait faire la connaissance d'une personne qui se désespère parce qu'elle ne rencontre pas un militaire, et un capitaine Palms encore... Oh ! je vois bien que cette dame, en dépit de son voile et de sa pruderie, ne vaut pas mieux qu'une autre. Ah! si M™» Dichter s'avisait de se trouver mal pour un capitaine Palms! C'est sans doute quelque infidélité, quelque rupture de promesse.

Après un instant de silence, M. Reïs, désireux sans doute de se dégager, et piqué du manque de confiance par lequel on avait répondu à ses avances, dit assez sèchement à sa compagne :

— Qu'allons nous faire maintenant, madame ? Si vous aviez voulu me raconter quelque peu de votre histoire, je pourrais peut-être vous donner un conseil salutaire, j'en ai toujours sur moi,

— Vous saurez tout bientôt, je vous le jure, monsieur. Soldat, ajouta-t-elle en s'adressant au factionnaire qui avait déjà répondu à ses premières questions, y a-t-il quelque dame h la caserne... quelque femme d'officier !

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UN VOYAGE dUgRÉMENT 201

— 11 y a la dame de notre colonel... elle est en ce moment dans la cour intérieure occupée à faire rinspection des bagages du bataillon qui vient d'arriver de Java.

— Venez, monsieur, venez vite, dit-elle à M. Cornill Reïs , qui fut de nouveau obligé de suivre sa persécutrice.

Dans la cour intérieure, ils aperçurent une damie à l'air déterminé et vêtue d'une amazone^ qui paraissait très-occupée à reconnaître les chiffres d'une grande quantité de caisses, de coffres et de bottes, et à s'assurer si tout était en bon état, avec le même soin et la même habileté que si elle avait été garde-

Lorsque M. Gornill Reïs et sa compagne s'approchèrent, elle jeta sur eux un regard rapide .

— J'espère, madame, que vous voudrez bien me pardonner si je m'adresse à vous, dit notre héroïne en quittant le bras de M. Reïs et en soulevant son voile.

— Que désirez-vous, madame? répondit /a co/onelle ; je n'ai pas le loisir de vous écouter longtemps.

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20*2 UN VOTAGS D*A6RSllBlfT

Cis-Yan, descendez cette botte n^ 19 H G, coatinua-t-elle en s'adressant à un sergent perché sur le haut detoutTattiraii.

— Je désire vous parler de choses fort sérieuses, madame.

— D'amour? je le parierais... Eh! qui vous a donc

abandonnée, ma belle Ariane? Cette caisse,

Qs-Yan; n© 34 A S.

— Il y a dans ce régiment un officier du nom de Paul Van Eeck.

— Oui, après î

— Puîs-je vous parier un instant en particulier?

— Si c'est une affaire relative au régiment, je vous écouterai volontiers; mais si c'est quelque histoire sentimentale, allez trouver le colonel Deftig. Je ne m'occupe jamais de futilités.

— En ce cas, pourrais-je voir le colonel Deftig, madame ?

— Pourquoi ne pourriez-vous pas le voir?...

Allez à son appartement, vous le trouverez berçant le petit Karl, mon jeune fils..» Cette botte, sergent

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UN VOYAGE d'agrément 203

Cis-Yan, L M. 26. Et quel est ce vieux monsieur qui vous accompagne? continua M™» Deftig... votre procureur, sans doute, quelque dénicheur de scan- 'dales? Prenez garde d'être conduit à la pompe avant de sortir, bonhomme ^ car je n'aime pas à voir des gens de loi dans ces murs.

— Madame !... s'écria M. Reïs tout bouleversé par la soudaine apostrophe de l'officier en jupon.

— C'est comme cela, ajouta la colonelle d'une voix qui portait moustaches. Ainsi, hâtez- vous, ma' jeune dame, M. Deftig arrangera toutes vos affaires.

— Le capitaine Palms n'est pas encore arrivé ici, je pense ?

— Guillaume Palms? Non. Mais je l'attends avec sa compagnie et le reste des bagages... Vous auraitil aussi abandonnée ! Allez trouver Deftig, vous disje, et laissez votre ami de la chicane battre en retraite sans tambour ni... Combien y-t-il de caisses dans ce tas, sergent ?

L'intrépide Mme Deftig continua son inspection.

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20/i. UN VOYAGE d'agrément

et la compagne de M. Beïs, laissant ce dernier plongé dans Tébahissement le plus complet, se dirigea vers Tappartement du colonel, et quelques instants après, elle, était en présence de M. Deftig.

M. Deftig était un homme grand et maigre, propriétaire d'une figure d'une extrême pâleur, au milieu de laquelle, au premier abord» on ne voyait qu'un nez majestueux surmonté d'un accent circonflexe énorme. Ce monument, recourbé par le bout, semblait demander l'hospitalité à une bouche assez mal meublée, comme la plus grande partie des bouches néerlandaises.

Le colonel n'était pas précisément occupé à ber-

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cer le petit Karl, comme Tavait supposé sa belliqueuse moitié, mais il reposait dans une attitude nonchalante, la tète couchée sur la poitrine, les pieds étendus en avant et les mains enfouies dans ses poches. L'arrivée de l'étrangère le réveilla subitement, et il l'accueillit avec autant de politesse que sa femme en avait montré peu.

— J'espérais, monsieur, trouver mon frère, le capitaine Palms, dans cette caserne, mais mon espoir a été trompé, dit la jeune dame.

— Une sœur du capitaine Palms ? Je suis enchanté de vous recevoir. Donnez-vous donc la peine de vous asseoir. Je serais heureux, chère madame, si je pouvais vous être utile ou agréable.

— Je viens, monsieur, réclamer la faveur d'un entretien particulier.

— Je suis à vos ordres. Mais àvez-vous parlé à Mme Deftig, avant d'entrer ici?

— Oui, il n'y a qu'un moment. Elle était fort affairée, et elle m'a envoyée chez vous.

— Elle est bien bonne, dit le colonel. Mais comment puis-je vous rendre service?

— J'ai une sœur, colonel, une sœur fort jeune

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UN V0TA6E d'aGRIBMENT 207

et fort étourdie. Elle fit, ii y a environ un an^ la connaissance d'un officier de votre régiment.

— Pouvez-vous me le nommer?

«— C'est le lieutenant Paul van Eeck. Ils furent fiancés, et ce projet 'd'union était approuvé par les deux familles, lorsque tout à coup M, van Eeck écrivit à ma sœur une lettre insultante, et rompit tous ses engagements.

— Qui peut lui avoir suggéré une pareille idée? Votre sœur vous ressemble-t-elle, chère madame?

— On le dit, colonel; mais elle est plus jeune que moi, elle n'a que dix-huit ans. .

— Alors, Paul est un fou... Bon Dieu ! que ces écervelés font peu de cas de leur bonheur ! Et que désirez-vous que je fasse, madame?

— Que vous empêchiez un duel, monsieur. Mon frère est vif et colère, van Eeck est entêté et vain... Il y aura certainement entre eux des explications, des querelles, des injures et du sang de versé... Ah! colonel, aidez-moi à prévenir un pareil malheur ! Je brûle de voir mon frère, pour tâcher de lui persuader qu'il ne doit s'en prendre qu'à Mari on, c'est

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208 upf VOYAGE d'agrément

le nom de ma sœur... qu'elle s'est mise à détester van Eeck comme elle s'était mise à l'aimer, sans trop savoir pourquoi.

— Eh ! chère madame, sait-on jamais pourquoi ^n aime quelqu'un, et puis pourquoi on ne l'aime plus? Le cœur est un abîme ; cette rupture subite a dû compromettre votre charmante sœur.

— Heureusement, non. Nous avons gardé le secret de nos chagrins : je n'en ai pas même parlé à mon mari.

— Vous êtes donc mariée ?

— Au capitaine Smith, qui a servi dans les cuirassiers.

— C'est un de mes meilleurs amis... Donnez-moi votre main, chère madame, et, croyez-moi, nous ramènerons ces jeunes fous à la raison. Si je les vois se faire de gros yeux, je les enverrai tous deux aux arrêts forcés .. Mais quel peut être le motif de la conduite de van Eeck? J'ai toujours reçu de trèsbons rapports sur son compte, et Mac Tod'dy vient encore de m'écrire que c'est le meilleur garçon de tout le corps.

— Je ne puis faire que des suppositions... Il n'a

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UN vo)^GE d'agrément 209

donné aucune explication, il i^est contenté de renvoyer toutes les lettres de ma sœur en lui souhaitant d'être heureuse dans sa nouvelle position.

— Et quelle est cette nouvelle position ?

— Une fort triste, je vous le garantis, colonel^ elle est très-soufifrante depuis cette rupture.

— Elle aime donc toujours l'ingrat ?

' M™« Smith fit un signe affirmatif, et le colonel continua, après avoir levé les bras au ciel :

— Vous conviendrez, chère madame, que les femmes sont d'étranges créatures... Souvent elle3 meurent d'amour pour ceux qui les méconnaissent... et presque toujours elles dédaignent ou trompent sans pitié ceux qui les aiment véritablement.

— Ainsi, colonel, je puis compter sur vous?

— Je ferai pour le mieux... Je vais d'abord donner avis de tout ceci à M™» Deftig, et je vous jure • que si elle y met la main, il n'y aura aucune querelle dans son... je veux dire dans mon régiment. Si vous voulez aller jusqu'à la place d'Armes, vous rencontrerez probablement M. votre frère. Moi, pendant ce temps, je verrai van Eeck... et je

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210 UN VOYAGE d'a^ÉMENT

prendrai toutes les mesures que je jugerai nécessaires.

— Je vous rends grâce, monsieur Deftig.

•— A propos, le capitaine Smith ne sait rien de tout cela, m'avez-vous dit, je crois?

— Rien... absolument rien.. Il est allé à Amsterdam, et j'ai profité de son absence, pour venir ici donner des explications à mon frère Guillaume... Il faut donc que je retourne le plus tôt possible à Zaandam... Si mon mari venait à savoir le motif de mon voyage, il serait encore plus difficile à apaiser que mon frère.

En disant ces mois, la compagne de M. Reïs prit congé du colonel après lui avoir serré cordialemeni la main.

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pendant Tentrevue de M. Deftig et de M^e Smith, il s'était passé de grands événements dans la cour intérieure de la caserne.

— Quelle est cette dame? avait demandé la colonelle ^ notre ami M. Comill Reïs, qui était resté ébahi à la même place. Avez-vous perdu votre langue, monsieur? qui est-elle? répondez-moi.

— Quand vous devriez me faire écarteler, je ne Dourrais pas vous le dire, madame, je vous en

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212 UN V0YA6F. D*AGUÉMENT

donne ma parole d*honneur, avait répondu l'ancien négociant.

— Ah ! vous êtes entêté, avait reprit la dame en relevant son chapeau et en abandonnant le soin du bagage à son ami le sergent Cis-Yan. Cependant je prétends le savoir ; et si vous ne l'avouez à l'instant, je trouverai peut-être le moyen de vous y contraindre.

— Moi, madame ? Comment est-il possible que je puisse avouer une chose que j'ignore? Je suis venu dans la voiture d'Amsterdam avec cette dame; j'ai failli, à cause d'elle, me faire tuer par un jeune officier. Je l'ai amenée ici en courant à perdre haleine, et je n'en sais pas plus que vous sur son compte.

— Pour tout autre, votre histoire serait assez vraisemblable, mais elle ne peut me satisfaire, moi, monsieur... Non, monsieur, je suis assez clairvoyante, je vous le jure, pour voir que vous êtes un procureur et que vous poursuivez quelqu'un de nos jeunes officiers pour une promesse de mariage, pour un enlèvement , ou pour toute autre niaiserie. Je vous préviens que je n'aime pas ces persécu-

UN VOYAGE d'agrément 213

lions... Ainsi donc, sortez d'ici... le&tement, mon vieux bonhomme, et emmenez avec vous votre belle éplorée, ou vous ferez connaissance avec les couvertures neuves de mes soldats...

— Berné ! je serais berné comme Sancho Pança! s'écria M. Reïs en tremblant de tous ses membres.

— M'entendez-vous ? allez chercher votre Desdemone au cœur brisé, et hors d'ici au pas accéléré! Je ne puis souffrir qu'un tas d'agents de chicane viennent jouer chez moi le rôle de conciliateurs et m'amènent toutes les filles de l'univers pour tourmenter nos jeunes offjpiers à propos de bagatelles. Allons, volte-face et en avant, marche !

— Madame, avait interrompu M. Reïs au comble de l'étonnement et de la frayeur, avez-vous lu un ouvrage philosophique intilulé : De la Dignité des Femmes ?

— De la Nullité des Femmes^ à la bonne heure. Quel est le niais ou la niaise qui a trouvé de la dignité chez les femmes? Parlez-moi d'un homme brave, audacieux^ téméraire... Un homme peut avoir de la dignité lorsque, les yeux étincelants et les narines ouvertes, il s'élance, la baïonnette en avant.

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216 UN VOTAGB d'agrément

contre une ligne ennemie... Mais de la dignité chez les femmes ! laissez-les donc coudre, tricoter ou faire de la tapisserie... Ah fi I Allons, battez en retraite, mon brave homme, ou vous serez sous la pompe avant deux minutes, pour vous apprendre à venir débiter des absurdités sur les femmes.

— Sous la pompe ! soupira M. Comill Reïs.

— Oui, sous la pompe ; je vous y ferai mettre , aussi sûr que mon nom est Barbara de Witte, femme Deftig, et que je commande le régiment des Lapins buveurs de sang,

— Madame, les lapins ne boivent pas de sang, je le sais fort bien. M™» Dichter me prête des livres d'histoire naturelle.

— Ah! les lapins ne boivent pas de sang... et vous buvez, vous, de Teau ? Cis-Yan, prenez un caporal, quatre hommes et...

— Oh ! non, par grâce, madame! s'écria M. Reïs, votre très-humble serviteur... Je pars à l'instant.

La malheureuse victime des idées de M™» Dichter . sur le développement de l'intelligence par les voyages, pensa que le meilleur parti qui lui restait à

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ON VOYAGE D*A6RéMEFfT 215

prendre était d*obéir sans retard aux ordres de Tofficier femelle.

Il se dirigea donc, aussi rapidement qu'il le put,, vers la sortie de la caserne ; mais arrivé à la porte extérieure, la honte, la curiosité ou tout autre sentiment lui fit faire une halte.

— Partirai- je, après tout, pensa-t-il, sans avoir découvert quel est le nom et la position sociale de mon inconnue... quelles affaires l'amènent ici, ce qu'elle sait sur le compte de Paul van Eeck et ce qu'elle veut àr Palms ?,.. 11 y a dans tout ceci un mystère, et M™e Dichter ne me pardonnerait jamais si je ne parvenais à l'éclaircir... Je vais attendre ici cette jolie personne, car c'est une jolie personne, bien qu'elle n'ait pas voulu me raconter son histoire... Sur mon âme, je n'ai jamais vu dç plus beaux yeux.

— Oui, je vais l'attendre.

En conséquence, M. Reïs s'arrêta tout court*

Il était posé depuis dix minutes à la même place

comme un dieu Terme, regardant patiemment la

porte par où devait sortir sa belle compagne, qui

était toujours chez le colonel Deftig, lorsqu'un per-

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216 UN VOÏAGE d'agrément

sonnage nouveau Taccosta en lui disant, après ravoir salué avec une exquise politesse :

— Pardonnez -moi, monsieur, si je trouble vos méditations.

— Vous ne troublez pas mes méditations, monsieur, car je ne médite point. Je vous, pardonne donc très-volontiers; je suis même on ne peut plus disposé k vous satisfaire, si vous désirez savoir rheure qu'il est... 11 est midi et demi. Si vous désirez savoir quand part la voiture pour Amsterdam, elle part dans quarante minutes; si vous avez envie de m'interroger sur autre chose, parlez, mais parlez vite, car je suis pressé,

M. Comill Reis débita ces quelques mots avec une extrême volubilité, en prenant une petite voix aigre-douce qui annonçait un médiocre désir de faire de nouvelles connaissances.

— Je n'aurais pas pris la liberté de vous déranger, monsieur, si je ne me trouvais dans une position exceptionnelle.

— Ah ! vous êtes dans une position exception nelle?...

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UN VOYAGE d'agrément 217

— Oui, monsieur, par des circonstances toutes particulières que vous saurez plus tard.

— Plus tard ! Vous ne pouvez sans doute me les faire connaître sur-le-champ, dit M. Beïs en jetant sur son interlocuteur «n regard inquiet. Encore un nouveau mystère ! pensa le voisin de M^^ Dichter ; puis il ajouta en levant ses petits bras au ciel : Ma foi, monsieur, il m'àrrive dans cette ville tant de choses bizarres, que je voudrais pour beaucoup d'argent n'y avoir jamais mis les pieds... Je descends de diligence, et...

"" — Ah! vous êtes étranger, interrompit vivement le monsieur, j'en suis enchanté ; le service que vous serez assez aimable pour me rendre n'en sera que plus grand.

— Mais que désirez-vous? Ma voisine d'Utrecht, une femme remplie de talents, dit dans ses ouvrages : « Entre l'enclume et le marteau, ne mettez jamais le doigt; » ce qui signifie, je crois, dans le langage des simples mortels : ne vous mêlez jamais d'une affaire que vous ne connaissez pas à fond.

— Aussi la connaîtrez-vous jusque dans ses moindres détails... Mais avant toutes choses, je dois

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218 tJN VOYAGE d'agrément

VOUS demander si vous voulez me servir de second dans un duel ?

— Quoi? vous avez aussi un duel?,.. Quant à moi, je suis venu d'Amsterdam avec une jeune dame d'une beauté remarquable T c'est un ange. Je ne serais pas étonné si on me disait qu'elle a posé pour les Vierges de Raphaël.

— Elle n'est donc pas de la première jeunesse? répliqua l'interlocuteur de M. Cornill Reïs en souriant.

— Elle a vingt ans et des yeux qui...

— Pardon, interrompit l'étranger, je ne désire ' pas recevoir vos confidences, en ce moment du

moins... je suis pressé.

— Mais je m'efforce de découvrir pour quelle affaire vous me demandes mon aide.

^ Je crois, au contraire, que vous me racontez vos aventures.

— En êtes-vous sur î... c'est possible. Eh bien I monsieur, Cette charmante personne implora aussi le secours de mon bras, comme vous, avec une légère différence, pourtant... Elle me tratna à droite

UN VOYAGE d'agrément 211)

et à gauche à la recherche d*ua militaire, puis d*un autre, et enfin d'un troisième.

— Bref, votre donzelle s'est moquée de vous avec une grâce parfaite.

— Ehleh!

*r Elle vous a ri au nez.

— Peu m'importe... Je ne rencontre parbleu pas tous les jours de semblables lèvres pour rire de mol... Eh bien, monsieur, sur ces entrefaites, il survint un fat du nom de Paul van Eeck.

— Paul van Eeck! s'écria l'étranger en interrompant notre ami Reïs, la chose est aii moins singulière.

— Et il insulta, soit elle, soit moi... assez pour que je me crusse obligé de le souffleter... Je le souffletai donc en lui disant que j'attendais ses témoins.

Ici une pensée subite sembla frapper l'esprit de M. Reïs. Sa figure, la figure est encore quelquefois le miroir de l'âme, sa figure, dis-je, prit une expression d'angoisse impossible à décrire, et il ajouta sans lever les yeux :

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— Ne seriez- VOUS pas, monsieur, Tami de ce Paul van Eeck ?

— Non, monsieur, non. C'est précisément avec lui que j*ai une affaire d'honneur.

Le visage de notre héros s*éclaira subitement. Il reprit son air belliqueux et se campa de plus belle sur ses hanches en s* écriant :

— Par saint Comill, mon patron, le drôle est né sous une mauvaise étoile. Si vous ne le tuez pas, je le tuerai, ou vous le tuerez si je ne le tue pas.

Puis il ajouta de sa voix la plus douce et avec son sourire le plus gracieux :

— Pourrais-je sans indiscrétion, monsieur, vous demander le motif de votre querelle... une rupture de promesse, probablement ?. . .

— Une rupture ! C*est pour une rupture de promesse que vous vous battez ?

— Moi? J'ignore absolument pourquoi je me bats. Tout ce que je sais, c'est que ma belle inconnue semblait fuir la présence de ce maudit homme.

— Vous le détestez ?

— Si je le déteste î. . . Dites donc que je. . .le hais.

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UN VOYAGE d'agrément 221

— Ainsi, je puis espérer que vous ne me refuserez pas le service que je réclame de vous?

— Mais...

— Expliquez-vous.

— Dame.

— J'attends votre réponse.

— Hum! hum!

'— Acceptez-vous ?

— Je ne dis pas non.

— Mais vous ne dites pas oui.

. — Non.

— Vous avez pourtant un différend à vider.

— Oui.

— Et vous refusez de me servir de second?

— Moi, je n'ai pas dit cela.

— Vous acceptez donc?

— Je ne me suis pas prononcé catégoriquement.

— Je le sais parbleu fort bien.

— A qui ai-je l'honneur de parler?

— Au capitaine Smith.

— Moi, je suis Cornili Reïs, ancien négociant, retiré à Utrecht.

— En ce cas, messieurs, dit de sa voix de basse-

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222 UN VOYAGE D'AGRillENT

taille le major Mac Tod'dy, en tombant comme une bombe entre les deux exterminateurs de Paul van Eeck, je suis un homme fort heureux, very happy% comme on dit en anglais, de vous trouver ensemble. . . Je suis porteur d'une invitation pour chacun de vous, de la part de mon ami. . .

— Paul van Eeck?

— Paul van Eeck?

— Oui, Paul van Eeck.

— Une invitation ? Oh ! oh! il cherche à arranger l'affaire, il nous invite à dîner... Pour ma part, je ne me rendrai pas à son invitation ! s'écria M. Reïs.

— Alors, vous connaissez l'altemative, je suppose? répliqua le major.

— De payer moi-même mon repas à Fhôtel du Lion d'Or fSans doute, je sais cela.

M. Mac Tod'dy lança au voisin de Mo»® Dichter un coup d'œil qu'il aurait probablement désiré traduire en trois ou quatre langues différentes, quoiqu'il fût assez significatif; mais il n'en avait pas le temps.

M. Reïs baissa les yeux sous ce regard fou-

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UN VOYAGE D'aGHÉMENT 223

droyant, et le major lui fit un petit salut hau* tain en se tournant complètement du côté de M. Smith,

— Capitaine, j'ai si souvent entendu dire du bien de vous par des amis communs, que j*ai pour vous autant d'estime que si je vous connaissais moimême. Quel che si fa per gli altri $i fa fffr «e, comme on dit. Je suis le jnajor Mac Tod'dy*

— J'ai depuis longtemps le désir de vous rencon" trer, major, et j'espère que cette fâcheuse affaire n'étendra pas jusque sur nous sa mauvaise influence?

Les deux officiers se serrèrent cordialement la main.

— Eh bien ! se dit M. Reis au comble de l'étonnement, voilà une singuhère manière de venir proposer un cartel. Mais dans cette ville tout est extraordinaire. N'importe, j'écouterai, je regarderai et je finirai bien par tout découvrir.

— Maintenant, capitaine Smith, laissez-moi vous faire quelques questions en particulier.

— Diable ! en particulier, se dit tout bas l'ancien marchand de dentelles.

— Je hais les curieux et les bavards, continua

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224 UN VOYAGE d'agrément

le major en envoyant à Fadresse de notre ami un second regard aussi significatif que le premier: odiprofanum vulgus et arceoy comme ou dit; deux mots bien sentis suffiront peut-être pour débrouiller les cartes.

— Deux mots ne peuvent pas, selon moi, arranger de semblables affaires, reprit en souriant le capitaine Smith, mais puisque vous le désirez, je me mets à vos ordres.

Dès que les deux officiers furent assez loin de M. Reïs pour qu'il ne pût entendre aucune de leurs paroles, ils s'arrêtèrent, se regardèrent un instant en silence, et M. Mac Tod'dy renoua la conversation en ces termes :

— Avant tout, capitaine Smith, je dois convenir, convenio, comme on dit, que vous avez joué un tour... sanglant à ce pauvre van Eeck.

— Un tour ! J'ai joué un tour à M. van Eeck,

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moi ? s'écria le capitaine ; je ne vous comprends pas,.. Mais continuez, de grâce, je ne veux plus vous interrompre.

— Certes, M. van Eeck a fait des choses condamnables, mais il faut être juste, il était poussé par le ressentiment.

— Par le ressentiment... major Mac Tod'dy?

— Oui, parbleu! par son ressentiment. Ira furor brevis. Et il est certainement concevable qu'un jeune homme de vingt-cinq ans se soit fâché après avoir été trahi d'une manière si brusque et si inattendue.

— Trahi! Pardon, pardon, je vous interromps encore, mais continuez sans me répondre.

— Je continue... Sans doute, o/ino i^toet/el, comme on dit en allemand... la jeune personne avait le droit de changer d'idées, cela se voit tous les jours, et si elle a jugé convenable de vous préférer à lui, je ne vois aucune loi divine ou humaine qui...

— Est-ce que, par hasard, ce fat chercherait maintenant à s'excuser en insinuant que Marion me préférait?... Major Mac Tod'dy, je suis ici pour recevoir votre message, ainsi, açquittez-vous^n, je

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UN VOYAGE tf AGREMENT 227

VOUE prie, et vidons au plus vite cette sotte affaire.., C'est une calomnie indigne d'un galant homme I

— Une calomnie! exclama le major étonné, estce que par hasard vous voudriez me donner à penser, capitaine Smith, que la jeune dame ne voua préfère plas à lui?

— A rheure qu'il est, peut-être, car elle a, je Tespère, assez de fierté ou assez de raison pour le mépriser... Mais je puis affirmer que jamais jeune fille bien élevée n'aima plus sincèrement un homme que Marion n'aima M. Paul van Ëeck. Sa santé est altérée ; elle a perdu la gaieté de la jeunesse. Vrai*ment, s'il faut parler avec franchise, j'ai peur que malgré tout ce qui. s'est passé, son amour pour ce mauvais sujet ne soit pas encore éteint.

— Depuis quand avez-vous des soupçons î

— Depuis fort peu de tem.ps. Avant mon mariage je ne pouvais en juger aussi bien que depuis.

— Diable! diable! fit le major en jetant sur le capitaine Smilh un regard qu'on aurait pu traduire indisthictement par ces mots ; Pauvre homme, je vous plains ! pauvre fou, allez vous faire traiter! ou pauvre mari, malgré moi je ris de votre déconve-

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228 UN VOYAGE D*AGaÉMENT

nue ! puis il ajouta : Mais si vous aviez ces soupçons avant votre mariage, pourquoi vous étes«vous marié î

— Pourquoi? Pensez-vous, major, que de pareilles choses puissent empêcher un honnête homme d'épouser la femme qu*il aime ! M^e Smith a de tout cela autant de regrets que moi-même.

— Mais pourquoi n'a-t-elle pas prévenu le lieutenant de son mariage avec vous?

— Quel besoin avait-il tl'être prévenu ?

— Un grand besoin, j'imagine... ou s'il ne l'avait pas, je serais curieux de savoir qui aurait pu l'avoir.

— En ceci, monsieur, nous différons d'opinion. Soyez donc assez aimable pour vous acquitter de votre message... Indiquez-moi l'heure et le lieu du rendez-vous... je vous jure que je ne vous ferai pas attendre... je trouverai facilement un témoin parmi les officiers de la garnison. J'avais d'abord choisi un bourgeois, mais je crains, ajouta-t-il en souriant, que mon ami, M. Reïs, ne me refuse ce petit service.

— Je suis fort embarrassé, je ne sais vraiment

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pas, comme on dit, de quelle manière agir dans cette affaire, murmura le major Mac Tod*dy ; d'abord, si réellement votre femme est trop attachée à Paul van Eeck.

— Ma femme, monsieur ?

— Votre femme, uxor^ comme on... Je dis donc que si votre femme continue à aimer mou ami, c'est à vous et non à lui qu'il appartient d'envoyer le cartel.

— C'est certainement ce que je ferais si elle me donnait des raisons pour agir de la sorte, major Mac Tod'dy; si M. van Eeck se vante de quelque chose de semblable, sa conduite est encore plus infâme que je ne le pensais.

— Mais c'est vous-même qui me l'avez dit il n'y a qu'upe minute.

— Vous vous trompez, monsieur, je dis que Marion Palms est encore assez folle pour aimer Paul van Eeck.

— Eh bien?

— Eh bien?

— Marion Palms ?

— La sœur de ma femme ?

280 UN VOYAGE D'AGRiMEMT

•^ La sœur de votre femme !.,. Vous ne vous êtes donc pas marié avec la fiancée de Paul van Eeck? ^ Non, monsieur... mais avec sa sœur aînée.

— Ohl si je tenais entre mes doigts la gorge de ce faquin de rirapériale de la diligence ! vociféra le major... Donnez^moi votre main, capitaine Smitli, toute cette affaire n'est qu'un malentendu... je ne vous demande que dix minutes pour aplanir toutes les difficultés... Venez avec moi chez mon ami, nous le rendrons plus heureux qu'un roi. Il croyait que vous lui aviez enlevé sa maîtresse, courons le détromper. Vamos à desenganarla^ comme on dit en espagnol.

Le capitaine Smith eut enfin le mot de cette énigme, et M. Reïs, poussé par le désir de s'instruire, ou plutôt par la curiosité, allait s'approcher des deux officiers pour leur faire quelques questions, lorsque sa compagne de voyage, plus mystérieuse et plus voilée que jamais, vint poser délicatement la main sur son bras.

— Ne bougez pas, par pitié... dit-^elle à voix

— Mais...

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— Je VOUS en prie.

• rr- Au moins, serez-vous reconnaissante ?

— Très-reconnaissante.

— Je vous dirai plus tard comment je comprends la reconnaissance.

— Fort bien, mais laissez-les partir, continua ♦ rinconnue, nous pouvons nous retirer dans une rue

latérale... s'ils me voyaient, je serais perdue.

— Encore perdue. Le mystère devient déplus en plus impénétrable, pensa M, Gornill Reïs.

— L'un d'eux est mon mari.

M. Reïs lâcha immédiatement le bras de la dame.

— Une femme mariée 1 g'écria4-il, courir pprès des capitaines, des colonels, et cœtera. Voule?-vou» bien vous expliquer, madame? car mes idées sont tellement embrouillées que je ne sais plus si je rôve où si je suis éveillé.

^*^ Oh 1 pas maintenant... vous ne tarderez pas à tout savoir..» Mais venez avec moi jusque sur la place d'Armes, et tout finira bien.

— Vous croyez ? Alors je désire que cela finisse

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232 UN VOYAGE d'agrément

promptement, car, encore une heure comme celle que je viens de passer, et je serais mort.

Pendant ce petit dialogue, qui avait eu lieu à voix basse, le capitaine Smith et le major Mac Tod'dy avaientdisparu,etM.Cornill Reïs était sur le point de prendre, avec sa compagne, le chemin qui conduisait à la place d*Ârmes, lorsqu'un jeune officier se montra inopinément devant eux.

— Guillaume? s'écria la jeune dame en se jetant au cou du nouvel arrivant.

— Comment, encore un militaire! pensa M. Ras. Elle connaît donc toute Tarmée.

— Georgina! dit avecjoie le jeune officier... Combien je vous remercie d'être venue me recevoir.

— Je voudrais vous parler en secret, ajouta l'inconftue.

— A vos souhaits, répondit le militaire. •

Et ils se retirèrent à l'écart, laissant M. Reïs hors de portée de leur voix.

— Encore un aparté, murmura ce dernier complètement désappointé ; ce n'est pas avec tout cela que j'agrandirai mon esprit et que je développerai mon intelligence. A mon retour je ne pourrai pas racon-

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UN VOYAGE d'agrément 233

ter grand' chose à M""* Dichter. Toujours des mystères d'un côté et des confidences de Taiitre, et pour mon compte il ne m' arrive que des menaces de mort, de bernement eu de bain froid... Je ferais bien, je crois, de retourner à Utrecht, j'ai suffisamment couru les grands chemins : un négociant rethré n'est pas un oiseau voyageur... c'est un animal domestique... Oui, décidément, dès c% soir j'irai revoir les volets verts de ma petite maison blanche, et en arrivant je brûlerai le livre De la Dignité des femtnes»

En quelques mots M™® Smith expliqua toute la situation à [son frère, car le jeune officier était son frère.

— Eh bien! allons trouver van Eeck, dit celui-ci en prenant le bras de sa sœur ; je ne doute pas qu'il n'explique raisonnablement sa conduite... Et je serai bien aise de voir ce bon Smith.

— Oui, allons ensemble trouver mon mari,

— Elle va voir son mari!... s'écria M. Reïs, qui avait entendu leurs dé!rnières paroles. C'est la femme la plus dissimulée de toute la Neerlande.

Le frère et la sœur s'éloignèrent rapidement

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234 un VOYAGE d'agrément

après avoir jeté un peiit salut en forme d'adieu à notre héros, qui les regardait étonné, lorsqu'une voix aigre fit entendre derrière lui ces paroles menaçantes :

— Eh quoi, vous êtes encore ici, maudit procureur, aux aguets près de la caserne.,. Holà, sergent Cis-Yan!

M. Corhill Reï^se retourna et vit le terrible visage de M"»« Defiig, le colonel en crinoline ; il n'en demanda pas davantage: une seconde après cette effroyable apparition, il avait disparu comme par enchantement.

La conversation de Texcellent M. Deftig avec le lieutenant Paul van Eeck avait si bien ouvert les yeux de notre jeune homme sur la folié de sa conduite, qu'il n'avait pas fallu un bien grand effort de la part de son supérieur pour le faire passer du regret au désespoir.

— Que j'ai été niais, se disait-il, de m'imaginer que Marion aurait pu me préférer tout autre homme!

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236 UN VOYAGE d'agrément

Tel était le canevas de son soliloque.

Et l'on peut voir, par ce simple échantillon, que malgré la découverte de sa niaiserie, il n'avait pas entièrement renoncé à sa bonne opinion de luimême.

— Il fallait que j'eusse perdu la tête pour penser que Marion consentit à épouser un homme de trente#-six ans... Combien je suis contrarié d'avoir écrit à mon père que tout est rompu. Croyez-vous, colonel, qu'elle veuille jamais me pardonner ?

— Vous pardonner, mon cher garçon, je n'en sais rien, mais M^e Deftig prétend que les jeunes filles sont tellement folles, qu'elles pardonnent tout, excepté l'indifférence.

— Et le capitaine Smith, un brave militaire, le mari de la sœur de Marion, je l'ai insulté... il faut que je me batte avec lui.

— Non pas, mon jeune ami, vous devez lui faire des excuses si vous avez eu tort... sinon, c'est lui qui doit vous en faire.

— Des excuses... entre militaires...

— Entre militaires comme entre bourgeois... un

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galant homme peut toujours reconnaître ses torts.,. D'ailleurs, Mme Deftig ne permettrait jamais un duel entre deux officiers de son... de mon régiment.

— S'il en est ainsi, c'est moi qui dois des excuses au capitaine Smith.

— Vous ne pouvez avoir une meilleure chance^ comme on dit en français, interrompit le major polyglotte en entrant dans la chambre, car voici le capitaine Smith, qui est là prêt à les accepter.

— De grand cœur, je vous le jure, continua ce dernier en saisissant la main de Paul van Eeck... Ainsi, pas un mot de plus sur ce sujet, je vous prie.

— Allons, allons, tout est pour le mieux dans ce mondé, le meilleur des mondes possibles, dit en souriant le mari de la colonelle Deftig. Capitaine Smith, vous plaiderez la cause du lieutenant près de la belle offensée.

— Le coupable fera peut-être mieux d'être son propre avocat... il trouvera la cour très-favorablement disposée ; et comme le juge est lui-même à l'hôtel du Lion d'Or...

238 UN VOYAGE d'agrément

— Marlon ici 1 interrompit vivement Paul van Ëeck, bon Dieu 1

— Oui, elle est ici, répliqua le capitaine, comme jela savais fort désireuse de voir son frère Guillaume, Je rai amenée avec moi, à l'insu de ma femme que j*ai laissée à Zàandam.

— Où elle n'est pas restée longtemps, ajouta le capitaine Guillaume Palms lui-^méme, en entrant suivi de W^^ Smith, la mystérieuse compagne de M. Reïs.

— Me pardonnerez-^vouB, dit-elle à son mari, d'être venue ici sans permission ?

<— Oui, vraiment, mais à une condition, c*est que vous me pardonnerez le môme tort.

— Fort bien, dit le major Mac Tod'dy; Je propose que nous nous rendions sur-le-champ et sans retard, ensemble et séparément, conjuncHm ac <eparatim^ comme on dit, à l'hôtel du Lion d'Or, nous pourrons tout arranger là beaucoup mieux qu'ici^ car nous devons entendre également l'autre partie, audi alteram partem,

^— Ce sera un véritable jour de notes, comme

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UN VOYAGE d'agrément 239

VOUS diriez en français, major, répondit le colonel en offrant son bras à M°' Smith.

— Non pour mol, pauvre vieux célibataire, non nohis, répliqua le major; et tout le monde prit le chemin qui mène à Thôtel du Lion d'Or.

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Après avoir échappé aux terribles menaces de la colonelle, M. Reïs s'était estimé fort heureux en retrouvant son sac de nuit sous la porte cochère de l'hôtel, à la place même où il l'avait déposé en arrivant.

— Garçon! cria-t-il; et le même personnage, avec les mêmes cheveux, avec le mêmehabitnoiret avec la même serviette sous le même bras, accourut à son appel.

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UN VOYAGE d'agrément 2U

— Que désire monsieur? répondit -il de sa même voix mielleuse.

— Y a-t-il une voiture qui parte pour Utrecht ce soir î

— Oui, monsieur, à six heures et demie.

— Le ciel en soit loué, je pourrai quitter celte infernale ville... Garçon I

— Monsieur?...

— Je suis arrivé aujourd'hui d'Amsterdam avec une dame voilée... une dame tout à fait inconnue. La connaissez-vous?

— Non, monsieur.

— C'est une femme mariée !... Quelle honte !

— Oui, monsieur... Voulez-vous dîner avant de partir, monsieur? demanda le garçon sans écouter le récit de M. Reïs, nous avons du bifteck, du rosbif, du bœuf salé de Hambourg...

— Non, je ne veux pas dîner... Son marine sait pas qu'elle est ici; mais, garçon, M. van Eeck le sait...

M. Cornill Reïs accompagna cette partie de ses confidences d'un jeu de prunelle significatif, qui ne produisit cependant aucun effet sur le garçon.

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2/i2 UN V0TA6B d'agrément

— Oui, van Eeck le sait; car vous pouvez être certain qu'il a maintenant découvert qui elle est...

— Oui, monsieur. Âvez-vous retenu votre place, monsieur?

— Elle ne voudrait pas pour tout au monde que son mari sût qu'elle est ici.

— Sur l'impériale ou dans l'intérieur, monsieur? Le bureau est à droite dans la cour, continua le garçon.

— Ensuite, il y a un grand monsieur qui parle toutes les langues^ excepté la sienne. Je serais curieux de savoir qui il est.

— Vous n'avez que ce bagage, monsieur? Le commissionnaire va s'en charger.

— Je ne sais pas non plus quelle est cette horrible femme, vêtue en amazone?... J'ignore ce que Paul van Eeck peut avoir fait?... Qui peut être la jeune dame? Qu'est-ce que peut être son mari?.. Ah! et ce Guillaume qu'elle a embrassé en pleine rue. ... Garçon, y a^t-il ici une maison de fous?

— Non, monsieur » mais il y a un pénitencier.

— Alors, sur mon âme, mon inconnue serait bien.*.

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UN VOYAGE d'agrément 2^3

L'obsefVation de M. Reïs, quelle qu'elle pût être, et évidemment elle n'était pas flatteuse pour sa compagne de voyage, fut interrompue par l'arrivée de rheureux lieutenant et de toute sa société.

M. Reïs aperçut d'abord le colonel, le capitaine Palms et M"* Smith ; mais ils étaient si occupés do leur conversation, qu'ils ne le virent même pas.

Vinrent ensuite le major Mac Tod'dy, M. Sn^ith et /a colonelle Deftig.

— Ah! voici notre illustre ami, amicus noster I s'écria en riant le major.

— Par Jupiter! ajouta Paul Van Eeck, je devrais bien donner à ce personnage une leçon de politesse.

— C'est le savant naturaliste qui vous a appelé freluquet, continua le major. Luditmitem^ comme on dit.

— C'est le monsieur qui a refusé d'être mon second et qui m'a raconté quelques sottes histoires sur ses galanteries avec une dame qu'il a trouvée en diligence, ajouta le capitaine Smith.

— Messieurs, reprit M. Cornill Reïs avec une politesse obséquieuse, je suis ici depuis ce matin, et je m'efforce de découvrir la cause de toutes Jes, aventiures mystérieuses qui m'arrivent. Voudriez-

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2kk UN VOYAGE d'agrément

VOUS avoir rextréiûe complaisance de médire pourquoi, depuis deux heures, nous nous sommes querellés, insultés, menacés etcœtera ?... Mon estimable voisine, Mi°« Dichter, Fauteur De la Dignité des femmeê.,.

— Qu'elle soit la proie de Lucifer, interrompit le major Mac Tod'dy : Der teufel hole tsn, comme on dit en allemand, nous n*avons pas le temps de vous écouter, bonhomme. Avançons, messieurs... Savezvous quel est le numéro de la chambre de la jeune fille î

— Numéro 11, répondit le capitaine Smith.

Et les trois officiers pénétrèrent dans Tintérieur de l'hôtel du Lion d'Or.

— Encore une jeune fille! pensa M. Reïs. Puis il appela de nouveau le garçon.

Le garçon parut.

— Garçon!

— Monsieur?

— Je vous enverrai par la poste un billet de cent florins si vous pouvez découvrir le fil de -ce mystère et si vous m'en faites connaître les détails; mon adresse est rue Barnevelt, n« 13, à Utrecht,

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. UN VOYAGE D'AGRéMENT 2/i5

et je m'appelle Cornill Reïs. J'ai employé inutilement tous les moyens possibles pour avoir le mot de cette énigme, mais Œdipe lui-même n'aurait pas su la deviner... Si donc vous faites quelques découvertes, expédiez-m'en le rapport et je vous enverrai le billet par le retour du courrier.

-^ Voici la voiture, monsieur, hurla le garçon,

— Parbleu I je vous entends bien... J'y monte, et je me félicite de quitter vivant cette ville... Quant à ce brigand femelle, qui passe sa vie au milieu de ses caisses et de ses bottes, si vous me le faites connaître...

— Monsieur, la diligence ne peut attendre un seul instant.

M. Reïs jeta au ciel un regard désespéré quand il vit s'évanouir sa dernière espérance dg découvrir les mystères dont il avait été le jouet, et il se disposa à monter en voiture.

— Cocher! cria-t-il en s' arrêtant sur le marchepied, il n'y a pas de dames dans l'intérieur?

— Non, monsieur.

— Fort bien... marchons... S'il y en avait eu une seule, j'aurais fait la route à pied.

M, Reïs arriva sain et sauf à Utrecht; il y revit l'auteur De la Dignité des fe^nmes. M"* Dichter ne lui trouva ni l'esprit plus vaste, ni Tintelligence plus développée ; cependant, après s'être fait honnêtement prier, elle consentit à devenir M'"* Reïs.

Ce mariage mit le comble aux vœux de notre héros. Il n'était pourtant pas ridiculement amoureux de Mme Dichter, qui avait passé la première, la seconde et même latroisièmejeunesse,maisson âme avait besoin d'une compagne qui pût comprendre

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L'N VOYAGE d' AGRÉMENT 2^7

ses poétiques aspirations et recoudre les boutons de ses gilets de flanelle.

J'aurais été heureux de pouvoir terminer cette histoire par ces mots, consacrés :

Les jeunes martes vécurent longtemps parfaite* ment heureux, et ils eurent beaucoup d'enfants, beaux comme des anges ou beaux comme leurs chers parents, ce qui n'est pas toujours la même chose.

Mais, hélas ! le premier devoh' d'un historien étant d'écrire la vérité, toute la vérité, mais rien que la vérité..., je dois avouer que noire couple intéressant ne procréa aucun être vivant à son image, et qlie l'illustre auteur De la Dignité des femmes s'envola vers les cieux, blanche et pure comme une colombe.

L'époux inconsolable eut le courage de survivre à sa femme, qu'il avait rendue fort malheureuse, non parce qu'il était un méchant homme, mais parce que, depuis son retour précipité de Breda, il fut sans cesse poursuivi par l'idée fixe de découvrir le secret des aventures dont il avait été, malgré lui, l'un des héros*

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248 UN VOYAGE d'agrément

Après de longues recherches infructueuses , M. Gornill Reïs ressentit un chagrin tellement vif en songeant que ces mystères, seraient toujours des mystères pour lui, qu'il mourut à Tàge de quatrevingt-sept ans, victime de son désespoir... et de son obésité.

Ses biens devinrent la proie de trois ou quatre collatéraux affamés qui le pleurèrent très-convenablement, assez convenablement pour nous faire présumer que, par une sage administration de ses biens, M. Reïs s'était encore enrichi depuis son voyage à Breda.

L'es collatéraux sont ,les thermomètres qui indiquent la température de la fortune d'un mort.

Mais comme on ne peut pas se lamenter et gémir sans cesse, les parents de notre héros se consolèrent en pensant : que si au fond de la plus grande joie il y a toujours un peu de tristesse, au fond de la plus grande tristesse il y a toujours un peu de joie... et e:i se partageant les florins du bonhomme*

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