PRÉFACE

Ce livre n'est point une histoire de la vie complète du Père Lacordaire; c'est une étude sur le dedans de son âme, sur ce qu'il fut comme homme et comme prêtre. Un cadre plus large eût été trop au-dessus de nos ressources et de notre faiblesse. Peut-être aussi cette vie a -t- elle été mêlée à trop d'événements contemporains, peut-être nous touchet-elle encore par trop de points personnels et vivants pour qu'il soit possible de l'écrire aujourd'hui sans aucune réticence et avec une entière impartialité. Quoi qu'il en soit, il n'était permis à notre piété filiale que d'apporter une pierre au monument que l'histoire élèvera plus tard à l'une des plus grandes figures de ce siècle. Déjà les éléments en ont été préparés. M. le comte de Montalembert a parlé le premier. Il a dit de cette voix émue que la douleur et les regrets rendaient plus éloquente encore ce jour-là, il a dit, sur la tombe de son ami, ses souvenirs personnels, ses ardentes convictions , et dessiné de main de maître les grandes lignes de cette

existence usée dans les saintes luttes de l'Évangile et de la liberté de l'Église.

Puis sont venues les correspondances : les lettres à M"* la comtesse de la Tour du Pin, celles à Mme Swetchine, qui sont une vie, un portrait du Père Lacordaire peint par lui-même, et dont le charme survivra longtemps à toutes les biographies; et enfin les Lettres à des jeunes gens, publiées par l'abbé Perrey ve. Cher abbé Henri Perreyve ! c'est lui qui devait écrire cette vie complète de son père et de son ami. Il en avait reçu mission, moins encore de la tendresse et du legs pieux de l'illustre mourant, que de ses propres désirs , de ses sentiments d'affectueuse vénération, de sa dette de gratitude personnelle. Il appartenait à son rare talent d'écrivain, aux dons exquis de cette âme élevée et aimante, d'àborder ce récit, et de faire revivre à la fois et les splendides proportions de cette tète de génie et les merveilleuses délicatesses de ce cœur d'homme dans un cœur de prêtre. Il s'honorait de cette mission , s'y préparant en silence et attendant en paix l'heure de la pleine maturité. Que n'a- 1- il moins attendu pour cette œuvre, qui lui a mérité le reproche de s'être trop hâté pour tout le reste! Et maintenant le voilà dans le tombeau, recevant lui-même d'une main paternelle et amie cette bénédiction de justice et d'honneur qu'il se promettait de donner au père de son âme et de sa vie (1).

(1) Henri Perreyre, par A. Gralry. — Dooniol, 186C

XUI

Aujourd'hui l'héritage de ce travail est échu au plus ancien ami du Père Lacordaire, à M. Foissel, dont la plume exercée et la parfaite connaissance des hommes et des choses de son temps sauront entrer librement dans toutes les complications politiques et religieuses de cette noble vie.

Quant à nous, notre tâche, pour être plus modeste, n'en était pas moins délicate et difficile, et pendant toute la durée de cette œuvre nous n'avons cessé de sentir douloureusement la disproportion de nos forces avec l'idéale beauté que nous avions sous les yeux et que nous aurions tant aimé à faire revivre. Malheureusement le seul désir n'y suffisait pas, et nous n'avons eu pour venir en aide à notre bon vouloir impuissant que la ressource de faire parler le Père Lacordaire lui-même le plus souvent possible. Nous avons fait de nombreux emprunts aux correspondances déjà connues, à d'autres également dignes de l'être et qui nous ont été généreusement communiquées, et surtout aux derniers Mémoires encore inédits du Père Lacordaire, dont les deux héritiers, M. l'abbé Perreyve et M. le comte de Montalembert, ont bien voulu enrichir notre indigence. Peut-être même trouvera-t-on que nous avons parfois abusé du droit de citation. Que l'expression réitérée et profondément sentie de notre insuffisance personnelle soit ici notre excuse. Si sévères que doivent être les critiques auxquelles ce livre s'expose, elles ne le seront jamais assez pour

égaler celles que nous nous sommes faites à nousmême pendant tout le cours de ce travail.

Cette seconde édition diffère peu de la première , si ce n'est par le format et par quelques corrections et additions. L'accueil fait à ce livre nous a vivement touché. Moins il nous est permis d'oublier que tout le mérite de ce succès revient de plein droit au nom et aux admirables vertus de celui dont nous avons raconté la vie, plus il doit nous être aisé de dire combien ce favorable accueil nous a pleinement réjoui : c'est une immense et complète satisfaction de cœur. Le même sentiment de vive gratitude nous enhardit à mettre en tête de cette nouvelle édition quelques lettres d'évêques et de laïques éminents, plus étroitement liés d'affection au Père Lacordaire. Ces lettres, écrites pour l'intimité, et presque toutes sous la première impression d'une révélation inattendue, nous ont paru le plus sincère et le plus glorieux hommage rendu aux rares vertus du saint religieux par l'amitié, le talent et l'autorité sacrée des princes de l'Église.