CHAPITRE XIX

Fondation du Tiers-Ordre enseignant. — Oullins. — Sortie.

Cette idée de l'enseignement religieux de la jeunesse était de très -ancienne date chez le Père Lacordaire. On se souvient qu'à Rome, en 1838, au moment où se traitaient avec le général de l'Ordre les préliminaires de l'œuvre dominicaine française, il avait demandé et obtenu pour elle l'autorisation de fonder des collèges. Il voulait dès lors faire marcher de front l'enseignement de la chaire et l'éducation de l'enfance. Il se rappelait avoir perdu au lycée de Dijon sa foi religieuse et la candeur de son âme. Il y était entré pur de cœur, priant et aimant le Dieu de sa mère; il en était sorti avec des croyances ruinées et des mœurs fortement blessées. C'était là le sort à peu

près général, il le savait. N'y avait -il pas de remède à un si grand mal? L'Université possédait assurément d'excellents maîtres; mais tous n'avaient pas les croyances religieuses des familles contraintes à leur confier leurs enfants. La foi n'y était pas suffisamment protégée, et le Père Lacordaire lui-même, malgré le dévouement si exceptionnel et si sincère de son vénéré maître , M. Delahaye, n'avait pu y sauver ses principes religieux d'un naufrage précoce. Il y avait donc là une première et très - regrettable lacune. De plus, au-dessous du don surnaturel de la foi, il y a les soins à donner au cœur de l'enfant, à la nature morale, il y a l'éducation proprement dite. La science des langues mortes, le goût des belleslettres, la philosophie elle-même n'y suffisent pas; il y faut le sentiment de la paternité morale, l'amour désintéressé des âmes encore dans les langes de l'enfance; il y faut la science du sacrifice, de l'immolation de soi-même à cette famille d'adoption , et le courage du renoncement à toute autre joie domestique. Aussi les siècles précédents avaient -ils été tous élevés par des corporations vouées au célibat, qui ne comprenaient pas autrement leur importante mission, et qui donnaient un égal soin à l'âme, au cœur et à l'esprit

de l'enfant. C'était une tradition à reprendre et à renouer. A peine en possession de sa foi reconquise et des saintes prérogatives du sacerdoce, le Père Lacordaire se fit l'intrépide champion de cette idée de l'éducation, mais de l'éducation complète et par conséquent libre , puisque le seul corps qui en avait alors le monopole ne pouvait rien pour l'âme et très -peu pour le cœur. Le premier, avec M. de Montalembert, il avait ouvert ce grand procès de la liberté d'enseignement par l'affaire de Y École libre, au lendemain de 1830, et, comme le jeune pair de France , il prenait fièrement devant la noble Cour le titre de Maître dt école. Il ne cessa de soutenir cette cause sacrée du poids de sa parole et de son nom pendant les vingt années que durèrent les débats, et lorsqu'elle fut enfin définitivement gagnée par la loi du 15 mars 1850, il se demanda sans retard comment il pourrait user de cette liberté si longtemps attendue, et se faire derechef et plus sérieusement maître d'école. Il est vrai, le clergé séculier et les jésuites possédaient déjà quelques maisons d'enseignement et allaient en ouvrir de nouvelles; mais les mêmes motifs qu'il avait eus de faire refleurir une ancienne pépinière de prédicateurs, malgré la coexistence d'autres Ordres

semblables, lui faisaient penser qu'il y aurait place aussi pour une corporation enseignante ajoutée aux anciennes. Pour l'éducation comme pour tout effort humain, en effet, c'est de la lutte à armes égales que naît une légitime émulation •l vers le progrès et la perfection. Chaque Ordre a aussi son caractère propre qui répond aux nuances variées, aux mille fluctuations de tendances, d'aspirations, de préférences dans lesquelles se meut l'esprit d'une nation chrétienne. Il y a aujourd'hui comme toujours, même chez les catholiques, diversité de vues et de systèmes sur la marche des choses humaines et religieuses, par suite de la liberté laissée à l'homme par Dieu dans toutes les questions où l'intégrité du dogme n'est point intéressée : In dubiis liber tas. Il serait insensé de vouloir arrêter cette divergence d'opinions, et de prétendre faire rentrer cette multitude de courants dans une monotone uniformité. Ce serait le vœu, chacun le sait, de certaines écoles de croyants et d'incroyants qui, sous prétexte d'unité religieuse ou de raison d'État, verraient avec plaisir le sceptre de l'éducation , en particulier, accaparé au profit de leurs doctrines exclusives, et retiré des mains de tous ceux qui ne pensent pas comme elles. Mais la divine Providence, plus

libérale, brise leurs efforts maladroits et suscite à Theure opportune l'homme ou l'œuvre qui sauveront les idées faibles et généreuses de l'autocratie des dogmatistes étroits et de l'oppression des monopoles.

Le Père Lacordaire ne tarda pas à s'apercevoir que sa première idée d'appliquer les Frères-Prêcheurs indistinctement à l'éducation ou à la prédication était irréalisable. La règle du grand Ordre était trop austère pour des hommes voués au dévorant apostolat de l'enseignement. Le jeûne et l'abstinence perpétuelle sont incompatibles avec le travail épuisant du professeur, et, de plus, l'obligation de se trouver tous réunis à des heures régulières pour psalmodier à l'église l'office canonique, eût gêné constamment l'impérieux devoir de l'assiduité des maîtres avec leurs élèves. Il dut donc se résoudre à créer une branche nouvelle avec la règle plus large et plus souple du Tiers- Ordre. Le collège d'Oullins lui en fournit la première application.

Cette maison avait été fondée en 1833 par une société d'ecclésiastiques séculiers dont le principal membre était M. l'abbé Dauphin, actuellement chanoine de Saint-Denis. Ces messieurs appartenaient à l'opinion professée par le Père Lacordaire

lui-même, et qui était alors celle de la grande majorité des catholiques. L'institution d'Oullins fut donc créée dans une pensée à la fois chrétienne et libérale. Dès l'origine elle fut placée, par une sorte de prédestination , sous le vocable de saint Thomas d'Aquin, et on lui donna pour devise ces paroles de l'Ecriture : Deus scientiarum Dominus, qui répondent si bien à la devise des Frères-Prêcheurs: Veritas.

L'intelligence, le dévouement, les remarquables talents des premiers fondateurs élevèrent promptement Oullins à un rang très - honorable entre les maisons d'enseignement secondaire libre. Mais après une période de douze à quinze ans, ce collège se trouva en présence de l'épreuve inséparable de toute œuvre personnelle et privée. Lorsque le temps, la lassitude et la mort ont épuisé les premiers et plus ardents dévouements, on commence à se demander avec anxiété : Quel sera l'avenir? à qui restera l'héritage? C'est alors que vint à plusieurs des jeunes professeurs d'Oullins la pensée de s'appuyer sur un Ordre religieux et d'assurer ainsi la perpétuité de l'œuvre commune. En 1851 , ils s'en ouvrent d'abord au Père Lacordaire, qui demande le temps de la prière et de la réflexion, et ensuite aux anciens directeurs, dont

l'un (1) leur répond : « Je mourrais heureux si je sentais Oullins entre les mains de l'Ordre de Saint- Dominique. » L'année suivante , l'idée de l'affiliation, bénie de Dieu, avait pris racine et grandi. Les directeurs propriétaires étaient disposés à céder la maison au Père Lacordaire à des conditions favorables, et, d'autre part, quatre jeunes professeurs d'Oullins s'offraient à revêtir l'habit de Saint-Dominique, et à revenir, après leur année de noviciat, prendre en main la direction de leur cher collège. Le contrat fut conclu sur ces bases, et le 25 juillet 1852, jour où l'institution célébrait sa fête patronale de saint Thomas d'Aquin, M. l'abbé Dauphin, en présence du Père Lacordaire, des maîtres, des élèves et d'une nombreuse assistance d'amis et de parents, proclama solennellement à la chapelle la transmission du collège à TOrdre de Saint-Dominique.

Ce fut un jour de vrai bonheur pour le Père Lacordaire. Il voyait la Providence servir à souhait, comme une mère tendre, ses plus intimes désirs, et il la bénissait avec cette joie naïve des âmes grandes et pures. La veille , il faisait part de cette bonne nouvelle à Mm* Swetchine : « Que je

(1) M. l'abbé Chai ne, mort en 1860.

voudrais, lui disait-il , que vous vissiez cette magnifique maison d'Oullins, sur un coteau qui domine le Rhône et d'où l'on découvre Lyon, les montagnes du Bugey, les Alpes et la plaine du Dauphiné! Dieu nous gâte en beaux endroits; à une merveille en succède une autre, et quelquefois je suis épouvanté de tout cela, tant que je m'en sens indigne. Dieu me traite en fanciullo , comme un enfant sans conséquence, avec lequel on fait des folies sans se compromettre. Tout se trouve en Dieu, même les tendresses qui étonnent, parce qu'on n'en voit pas la raison (1). »

Le in octobre suivant, le Père Lacordaire emmenait à Flavigny les quatre premiers novices qui allaient devenir avec lui les pierres d'angle du nouvel édifice : c'étaient les RR. PP. Gaptier, Gédoz, Mermet et Mouton. Le 10 octobre, fête de saint Louis Bertrand , il voulut consacrer par une grande cérémonie religieuse la date mémorable de l'inauguration du Tiers-Ordre enseignant. On partit en procession de la chapelle de Flavigny; on suivit, en chantant des hymnes, les sentiers en rampes, tracés ou rafraîchis par les religieux euxmêmes dans les bois, sur le flanc de la colline ; et,

(I) Correspondance arec If™ Swetchine.— Oullins, *4 juillet 1852.

sur l'angle saillant d'un rocher qui domine une esplanade, on dressa une petite croix de pierre, que l'on appela la croix du Tiers-Ordre. Le Père Lacordaire prononça un discours devant les religieux rangés en demi -cercle autour de lui, et l'on rentra dans le même ordre au couvent, au chant des cantiques.

Le Tiers-Ordre enseignant était une innovation dans la famille dominicaine. Il fallait en préparer les principales bases, les harmoniser avec la règle canonique du Tiers-Ordre, étudier les règlements spéciaux qui formeraient les constitutions propres à l'enseignement, et enfin initier à la vie religieuse les premiers ouvriers choisis par Dieu pour cette noble mission. Le Père Lacordaire se mit à l'œuvre avec ardeur. Dès que les novices eurent pris l'habit, qui était à peu près le même que celui du grand Ordre , moins le scapulairè , il les installa dans de petites cellules préparées pour eux près de la sienne, et se fit lui-même leur maître des novices. Trois fois par jour il les réunissait chez lui. La réunion du matin avait pour objet le travail des constitutions; il le préparait en particulier, leur exposait ses vues, demandait à chacun son avis , et se rangeait ordinairement du côté de la majorité. On rédigeait ensuite des conclusions

sur lesquelles la discussion pouvait s'ouvrir aux réunions suivantes. Ce travail en commun avait pour base la règle du Tiers -Ordre, les constitutions des Frères-Prêcheurs et les lumières personnelles des religieux unies à celles de leurs devanciers dans l'enseignement. Le Père Lacordaire n'avait alors aucun programme cureté d'éducation. Il savait que ces règles ne sont pas de celles qui s'improvisent, mais que l'expérience seule les fixe et les rend définitives.

La seconde réunion de l'après-midi était destinée à l'explication des rubriques et des usages de l'Ordre. C'était toujours le Père Lacordaire luimême qui se chargeait de ce soin; et le soir, après la collation, il prenait la récréation avec eux, et -achevait dans des causeries intimes et familières ce travail d'initiation, affaire de cœur et de mutuelle confiance plus encore que d'étude et de fatigue d'esprit. Au reste , en dehors de ces réunions régulières, sa porte leur était toujours ouverte, et à quelque heure du jour qu'ils vinssent le trouver, il interrompait son travail pour les entendre, les conduire à Dieu et leur donner tout le temps dont ils avaient besoin. Ils retrouvaient en lui cette direction ferme et douce , austère et paternelle, simple et large dont nous avons parlé,

son profond amour pour Jésus-Christ oruoiûé et ses deux grands moyens de sanctification, l'humilité et la pénitence. Au mois d'août de l'année suivante, il ramena sa petite colonie à Oullins, et les quatre religieux, restés fidèles, pleins de foi et d'espoir dans l'avenir de leur œuvre, prononcèrent leurs vœux le jour de l'Assomption de la sainte Vierge, le 15 août 1853.

Les premières assises de l'œuvre avaient été posées dans cette année de recueillement, de préparation intérieure, base de tout le reste. Les nouveaux directeurs d'Oullins eussent vivement souhaité conserver au milieu d'eux leur chef naturel, celui sur qui reposait l'avenir du Tiers- Ordre. Mais ses fonctions de Provincial , qui ne devaient expirer que l'année suivante, ne lui permirent pas d'établir son séjour à Oullins. Il dut se contenter de le visiter souvent, et d'entretenir avec ses nouveaux religieux une correspondance active et suivie. Ce ne fut qu'en 1854, et à Sorèze, qu'il put se consacrer exclusivement au Tiers- Ordre, et étudier pratiquement et sur place la question de l'éducation, si neuve pour lui, s complexe et si grave.

Sorèze était une très- ancienne abbaye de B nédictins, fondée sous Pépin le Bref, en 758,

pied de la montagne Noire, à l'extrémité d'une plaine fertile et embellie d'eaux abondantes. Gomme un certain nombre d'abbayes, celle de Sorèze eut de bonne heure une école annexée au monastère où venait s'instruire la jeune noblesse de la contrée. Cette école de Sorèze se Gt un nom célèbre vers la Gn du xvn* siècle par un enchaînement de circonstances favorables dont on ne lira peut-être pas sans intérêt l'esquisse rapide. Le succès étonnant dont elle a joui pendant le xvuT siècle et au commencement de celui-ci a tenu à une pléiade d'hommes éminents qui se succédèrent presque sans interruption pour la diriger, et sont venus aboutir à son plus illustre directeur, dont la gloire rejaillit sur celle de ses devanciers, mais ne l'efface pas.

Le premier des Bénédictins qui donnèrent de l'éclat à cette grande école fut dom Jacques Hoddy, prieur de Sorèze à la fin du xyii* siècle , vers l'an 1680. Sous son habile direction, les élèves devinrent si nombreux, qu'il fallut d'abord les loger en ville, et construire ensuite pour eux de nouveaux et plus vastes bâtiments. Dom Hoddy fut l'architecte de Sorèze. Au milieu du siècle suivant, le chapitre général des Bénédictins, assemblé à Marmoutier, envoya pour relever l'école,

uwz .a rntr* s 4Gbe a ^hl ans «teinte, un de ses -n^nnm- ]es lins miançEaàfcs par sa science el ji larijese i^r ss iiiéesu E*3a Feageras ne faillit >îloj: i *:n imnitis: L 5iî î* eséaleur de la w- Zïimmét liaîrai» <&* Sorâe . comme dom Hoddy <hl «nh pesé âes SimàmwntT matériels. En peu 'i'azL2£«s ui aeû&R école reprit son ancienne orr sKr» . criée à on nouveau plan d'études dû à dom Fûazer** et continué par ses successeurs. H'jmo» d'une science encyclopédique, il répudia ia vieille méthode des universités,, où l'élève, disait-il . perd un tempsconsidérable à l'étude des langues mortes, et néglige forcément des connaissances non moins utiles pour faire l'homme complet , en particulier celle des sciences et des arts. Dans son système , au lieu de concentrer dans une même classe et sous un seul maître le latin, le grec, l'histoire, la géographie et la littérature, chacune de ces études avait ses heures et ses professeurs spéciaux. Les mathématiques élémentaires et transcendantes, les arts utiles ou d'agrément avaient aussi leur place dans ce plan universel, a Au lieu de n'entrer en rapport chaque jour pendant toute une année qu'avec un seul professeur chargé de l'initier à un certain degré de culture monotone, l'élève de Sorèze entendait

et voyait chaque jour six à huit professeurs qui sollicitaient à l'envi son intelligence en ne laissant à l'étude personnelle que le temps strictement nécessaire pour féconder l'enseignement oral par la réflexion. Si un maître manquait d'ascendant, un autre y suppléait par le sien , et il était impossible qu'entre tant de sillons ouverts, et sous le coup de tant de voix amies, l'enfant ne rencontrât pas quelque jour le trait de la lumière qui lui inspirait le goût de la science ou qui lui révélait le mystère de sa vocation (i). »

Moins simple que l'ancien, ce plan d'études exigeait, il est vrai, un personnel plus considérable de professeurs , et conduisait à un enchevêtrement assez compliqué d'heures et de spécialités s'entre-croisant perpétuellement; mais, sous une main habile à faire manœuvrer tous ces rouages, il avait l'avantage de ménager une plus large place aux sciences, trop négligées dans les universités, et surtout de donner aux aptitudes personnelles toute l'ouverture et le développement désirables. Le succès de ce nouveau mode d'enseignement fut immense, et la célébrité qu'il obtint à Sorèze amena de partout à cette école de

(t) Le Père Lacordairc. — Prospectus de Sorèze, 8 août 1834.

il. — 19

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-« r^-;oâ ; -scrrmÊ mmte+s mt des wmais; ~*nz- ouzdil lumione on iirar la nouvelle mér^ -\izr?- a ^.u-w ^i -j x"*îsc pas hors de irniOï ^ -^siarOTer .£i me L'ininatave de lua- :oran:friia» hxx sieifiB « aux arts dans les -*7rrrpg. u£=kzt25- -» in» i •iss moine», et que uthjsil. n =*ir menait iœ uxiverstés laïques de

Hz. rm=îê*ne aexadîcQiiacaeva L'œuvre de doœ r^?ns^ me j? Zambie à la gloire de l'école : .* :n i- z: Jesneanix. L «i prît la direction en """ ~ ± nrm i-ni-fant: vingt-cinq ans. Non minier stmilc ine «a prédécesseur, non moins larcin rue m les études scientifiques, il forma m ir-ji xe simmes immenses an cabinet d'his- :lit« niûir^ilii- : il professait lai-même les math* —.i^rie*. « «exerçait fréquemment ses élèves i . l^^-j^? -*c à la levée des plans en rase (Mj-i^-e. i±zl -rie ceux d'entre eux qui se destinaient * *rrr> Lear pays dans l'armée ou dans la marine r.e fussent point étrangers aux diverses triches de connaissances qui leur étaient néces^^.U

succès couronna tant d'efforts , de science et de dévouement ; les élèves de Sorèze appelaient sur eux l'attention dans toutes les carrières qu'ils embrassaient, et le collège mérita d'être érigé en Ecole royale et militaire, titre qui lui fut confirmé par Louis XVI à son avènement au trône. Lorsque éclata la révolution , dom Despeaulx se rendit à Paris, où il espérait rester obscur et ignoré. L'abbé de Montgaillard, qui avait été son élève, raconte de lui « qu'étant venu à Paris pour se dérobera l'échafaud, il y cachait sa pauvreté et ses vertus, lorsqu'il fut dénoncé au comité révolutionnaire de la section. Mandé à la commune, il comparut devant le fameux Payan, ami de Robespierre. Payan , ancien élève de Sorèze , reconnaît son maître , tombe aux genoux de dom Despeaulx et lui délivre une carte de sûreté et de civisme. Après le 9 thermidor, le vertueux et savant bénédictin donne, pour subsister, des leçons de mathématiques à raison de vingt-quatre sous par leçon, et fait six à huit lieues par jour, à pied, pour gagner sa nourriture (1). »

Tel était le dénûment de cet homme vénérable, lorsque Napoléon, qui se connaissait en hommes,

(1) Hiitoirt de France, par l'abbé de Montgaillard, t. V, p. 191.

~ ala. "iu»t"imp m» s susse et lui rendit la jnsust ul "i TTtflriaiTL Cet encore l'abbé de SijLiiiir&iliHTt dil Tvssnst «e trait « Napoléon c^Bt ziihs* er sniffl&Lflr «TEtat Fourcroy d'un T-evai su* .T mummeâm delXniversitéetsarla ir^enzauxiL ôb unsiecàms. En lisant ce rapport, ^HHﻫ-ni naBrvBhs: «Ht «es termes Fourcroy : < Wihjs. if n£ -UT» 3» £iss les noms que vous me irsnns xm. •» &m Despeaulx. Est-ce que ttii» x ftœ nB?<ai9flu&i parla* de l'école militaire m Sirsoe . rrl a produit tant de sujets dont la 3*=tj? * r-rciiK--... — Sire, je n*ai pas cru qu'un

lusbl =:à» — Monaenr. ce moine est un

i'rfTTTt? lI"2S». il a rendu de grands services à la ytirv*. i 4~-&pê ai» génération entière; il mérite i 4-^r ii;- :r4 et secouru. » Napoléon prend aussi^:; --•? plame et inscrit dom Despeaulx en tête fe? inspecteurs généraux; il le décore de la croii de la Légion d'honneur dès la création de l'Ordre. Dom Despeaulx garda ses fonctions jusqu'en 1816; il avait alors quatre-vingt-dix ans, et mourut deux ans après (1). »

La révolution n'avait point fermé l'école de Sorèze. Un seul Bénédictin était resté, dom Fran-

(1/ Histoire de France, par l'abbé de Ifontgaillard, t V,p. 191.

çois Ferlus, qui professait alors avec distinction la rhétorique et l'histoire naturelle. Il prit en main la direction de l'école et s'en fit reconnaître propriétaire. Mais si, grâce à sa capacité et au talent des professeurs éminents dont il sut s'entourer, Sorèze, sous sa direction, ne perdit rien de son antique célébrité , on n'en peut dire autant malheureusement de l'esprit et des tendances de cette école, qui changèrent complètement, et répudièrent les traditions religieuses des premiers fondateurs. Disons cependant que dom François Ferlus était loin d'être une âme vulgaire. Il appartenait , par des qualités remarquables d'esprit et de cœur, à cette grande école de caractères et de talents dont le foyer le plus ardent était alors, il faut bien le reconnaître, dans les maisons dirigées par les congrégations religieuses. Malgré de trèslourds embarras financiers qui pesèrent sur son administration pendant les premières années, il voulut garder et entretenir à ses frais une cinquantaine d'élèves appartenant aux colonies espagnoles, anglaises et françaises, dont les familles, par suite des calamités de la guerre, ne pouvaient plus payer les pensions. Il mourut en 1812, et fut remplacé par son frère Raymond- Dominique Ferlus, ancien doctrinaire, qu'il s'é-

tait aaoctfr dès le jou» de la dispersion des communautés rrBfîrnses. Dominique Ferlas soutint, comme son frète, le système des études des Bénédictins, et le défendit avec énergie et talent, dans le Joarmml des Débats, contre des modifications radicales qu'on voulait lui imposer. Il terminait par cette parole célèbre, prononcée dans des circonstances analogues : Sini ut ami, aut non sini. Il attribuait à cette méthode le succès croissant de l'école, qui compta sous lui plus de quatre cents élèves. Il en fît recevoir un bisgrand nombre à l'Ecole polytechnique, presque tous classés aux premiers rangs. A dater de 1830, Sorèze, qui, sous la Restauration, était un collège d'opposition au gouvernement, perdit de son crédit et déclina rapidement. En 1840, il fat acheté par une société d'actionnaires catholiques qui en confièrent la direction d'abord à M. l'abbé Oratacap, et ensuite à M. l'abbé Bareille. Ces deux prêtres distingués mirent tout leur zèle à faire rentrer l'école dans les voies chrétiennes et prosr*r*s des anciens Bénédictins. Mais cette tâche ^ yc: lourde pour des hommes livrés à leurs seuls ^rî^. l\ était réservé au Père Lacordaire, aidé „*? se* Vicieux, de renouer la chaîne des glo- -^■j^^ *; saines traditions do Sorèxe primitif.

Il prit possession le 8 août 1854, jour de la distribution des prix. Constatons d'abord qu'il vint à Sorèze avec bonheur. La perspective de passer le reste de sa vie dans les murs d'un collège avec des enfants, loin de lui paraître dure, le comblait de joie. Son amour pour les jeunes gens lui embellissait sa nouvelle retraite et la peuplait de toutes les images chères à son cœur. Il allait pouvoir vivre avec eux, de leur propre vie, initier leurs jeunes intelligences à la connaissance des grandes et belles choses , leur parler à l'âme, les arracher au mal et en faire des hommes et des chrétiens. Il bénissait Dieu , et disait à ses amis son contentement , ses radieuses espérances. Cette sainte impatience de faire du bien à ceux qu'il aimait ne lui permit pas de voir à l'avance les difficultés de l'œuvre entreprise, et, mieux que tout le reste , elle lui donna d'en triompher, et assura son succès.

Qu'eût été son génie sans cette tendresse paternelle et sacerdotale pour les jeunes gens? un obstacle bien plutôt qu'un moyen. Ce qu'il faut à des enfants, c'est moins un grand talent qu'une science aimant à se faire petite, une âme communicative. Trop de lumière leur éblouit l'esprit et ne le pénètre pas. Bossuet et son génie de haut vol

n'eurent aucune prise sur l'intelligence trop inégale du Dauphin : dans cette éducation, le maître était tout; l'élève, rien; tandis que Fénelon, doué d'un esprit moins sublime mais plus souple, et d'une âme plus tendre , sut être pour le duc de Bourgogne un véritable initiateur, un maître, un père. N'était-il pas à craindre que le Père Lacordaire, arrivant à Sorèze à cinquante- deux ans, après avoir jusque-là nourri son intelligence dans les spéculations de la plus haute métaphysique, vécu dans le commerce intime d'un petit nombre d'esprits et d'amis d'élite , goûté avec eux la noble jouissance de l'étude des vues providentielles dans les événements de ce monde, n'était-il pas à craindre qu'il manquât de la flexibilité nécessaire pour se plier à une vie de collège , où la métaphysique tient peu de place , où la conversation roule invariablement sur les progrès de tel élève ou la paresse de tel autre , où toute la politique se réduit à infliger des punitions et à distribuer des récompenses? Rien de plus sublime et de plus grand que l'idée de l'éducation; rien de plus humble et de plus obscur que le rôle pratique de maître d? école ; rien qui exige une abnégation de soi-même plus complète et plus constante. Il faut y être appelé. Grâce à Dieu, le Père Lacordaire

avait entendu cet appel. Il sentit l'épine du sacrifice, c'est incontestable, et c'est dans ce sens qu'il appelait Sorèze un tombeau, viventi sepulcrum, mais un tombeau qui abrite et qui repose, beneficium; car il y descendait librement pour y faire l'œuvre de ses plus chers désirs (1).

Voyez -le pendant ces premières vacances de 1854, dans ce grand collège désert, comptant les jours qui le séparent de la rentrée de ses enfants, se faisant un bonheur de leur embellir leur vieux Sorèze. c Notre collège, écrit- il, est bien beau. Je m'y plais infiniment. J'en ai déjà ranimé la vieillesse par des réparations bien placées. Je me réjouis d'y recevoir les élèves qui doivent y rentrer le 18 de ce mois. Je suis comme un père de famille qui a embelli la demeure de ses enfants, et qui attend avec impatience l'heure de les en faire jouir. A mon âge, on commence à ne plus vivre pour soi. Jeune, j'aimais le bruit et la gloire; aujourd'hui le repos d'une obscurité utile est le seul bien qui m'attire (2). »

Un père de famille ! rien ne résume mieux ce

(1) Il «Tait dit de Sorèze : « Il sera le tombeau de ma Tie, l'asile de ma mort; pour l'un et l'autre un bienfait : Viventi sepulcrum, marient i kaspitium, utrique beneficium. »

(1) Correspondance inédite. — Sortie, 2 octobre 1854.

que fut le Père Lacordaire à Sorèze. Il n'avait aucune idée arrêtée sur l'éducation ; mais il apportait plus et mieux qu'un système : la lumière d'un dévouement éprouvé, l'intuition infaillible de la paternité. Il venait travailler à faire de ces enfants des hommes et des chrétiens, et nul ne portait dans l'âme un idéal plus noble et plus élevé de ces deux grandes créations.

Il partit de ce principe, que ce qui forme le caractère et enracine la foi, c'est bien moins la contrainte que la persuasion, bien moins la crainte que l'amour. Dès le début, il annonça publiquement que l'accomplissement des devoirs religieux serait entièrement libre. Chaque élève devait, par mesure d'ordre, se présenter une fois par mois au Père aumônier, qui restait seul intermédiaire et seul juge entre la conscience de ses pénitents et l'application des lois de l'Église. Or la conséquence immédiate de ce procédé fut qu'il devint nécessaire de modérer l'ardeur des élèves pour la confession : ils se seraient présentés presque tous les jours si on les avait laissés faire. Cela ne veut pas dire qu'ils fussent devenus tous de petits prodiges de vertu , comme par enchantement. Non, certes; il fallut même plusieurs années pour effacer les derniers vestiges de l'esprit

irréligieux et indiscipliné du Sorèze de la Restauration. Mais ils perdirent vite tout effroi des pratiques chrétiennes; la religion leur apparut ce qu'elle est réellement, la plus douce amie de l'homme à tous les âges de la vie, et ils se sentirent pour elle un attrait d'autant plus vif qu'il restait libre et spontané. Dans les premiers temps, lorsque le Père Lacordaire ou quelqu'un de ses religieux paraissaient dans les cours aux heures de récréation, ces jeunes gens s'empressaient de les entourer, touchaient avec une foi discrète leurs vêtements blancs comme pour en retirer une vertu mystérieuse, et, en effet, ils apprenaient, à ce contact de la bonté et de la vertu, à devenir meilleurs et à aimer tout ce qu'aimaient leurs maîtres.

Mieux que personne , le Père Lacordaire savait combien la parole du prêtre, une parole convaincue, persuasive, émue, est indispensable à l'affermissement de la foi dans l'âme : F ides ex auditu. Cette parole lui avait fait défaut au lycée de Dijon, où elle n'avait rendu à ses oreilles € qu'un son obscur, sans suite et sans éloquence,» tandis que les chefs-d'œuvre de l'antiquité païenne exaltaient chaque jour sa jeune imagination. Les choses avaient bien changé depuis cette époque,

et Sorèze, en particulier, avait eu, sous la direction de M. l'abbé Bareille, la bonne fortune de posséder pour aumônier un des prêtres les plus distingués, non -seulement du diocèse d'Albi, mais de tout le Midi, M. l'abbé Cavalier (1). Le Père Lacordaire eut à cœur de maintenir la parole sainte à sa place d'honneur, et de lui faire aussi large que possible sa part de légitime influence. Il prêchait pendant l'année entière tous les quinze jours, en alternant avec l'aumônier, et tous les huit jours pendant le Carême, sans préjudice de deux autres instructions faites par ses religieux. Il traitait le sublime ministère de la parole avec l'honneur et le respect d'un apôtre qui a conscience de sa mission. Il s'était toujours défendu de parler sans préparation dans les circonstances les moins solennelles et malgré les plus vives sollicitations. A Sorèze, son âge, ses occupations multipliées, sa grande habitude de la parole, son auditoire d'enfants ne lui firent rien changer à sa manière de porter le sceptre sacré de l'éloquence évangélique. Il mettait une semaine à préparer ses discours de collège , il l'avouait lui-même à un jeune religieux qui abusait

(1) Actuellement curé de Gaillac.

de son don d'improvisateur. Mais aussi quelle autorité, quel empire dans cette parole! Gomme elle remuait ces jeunes intelligences, les subjuguait dans la foi , et les soulevait aisément à ces sommets divins où elle puisait son inspiration et ses ardeurs! Ces jeunes* gens étaient fiers de leur grand orateur; ils assistaient à ses discours comme à une fête, ils en sortaient électrisés, transformés; et, assurément, de tous les maîtres dans l'art de bien dire, dont les pages immortelles passaient sous leurs yeux pendant la semaine, aucun ne leur laissait une trace plus lumineuse et plus profonde que ce vivant interprète de la Beauté incréée vue à travers les rayons d'une éloquence splendide.

Il traita pendant sept ans des sujets de morale avec suite et enchaînement : la vie chrétienne et ses bases: la prière, la pénitence, les fins dernières de l'homme ; les éléments constitutifs de la vie chrétienne : la foi, la créante, l'espérance, l'amour. On a retrouvé dans ses papiers le cadre général de ses discours; malheureusement cette charpente décharnée manque des magnifiques développements qui lui donnaient le mouvement et la vie. La sténographie n'en a rien conservé. Tout entiers au bonheur de s'enivrer de cette

parole, les élèves ne songeaient pas à la garda pour l'avenir. Aux enseignements les plus élevé il mêlait les conseils pratiques, et des traits d'hîa toire qu'il trouvait dans une mémoire prodigieua comme dans une mine inépuisable. Un jour leur racontait qu'un curé des environs de Sorèx étant venu visiter l'école, avait été frappé d< marques de politesse et de respect qu'il recule tous les élèves sur son passage. Il les remercia < la joie qu'il en avait ressentie lui-même, et < prit occasion de leur inculquer de nouveau sentiment d'une foi profonde pour toutes les choa saintes et en particulier pour le clergé. € Si Plati et Socrate , leur dit-il, avaient pu voir œ spseiac d'un homme grave, instruit, ami de la vraies gesse, se renfermant dans une bourgade po cultiver l'intelligence et la conscience de pa vres paysans, instruire leurs enfants, les ce soler dans leurs souffrances et les assister dans I derniers combats, ils eussent été ravis d'admii tion. Voilà pourtant le curé de campagne! Pei être contracte-t-il dans ce genre de vie des form moins nobles, moins polies; mais il y a, se cette âpreté de la surface, plus de vrai dévoa ment que dans la plus fine aristocratie. C'est sang des barbares qui a régénéré l'empire n

main; c'est encore ce même sang du peuple qui est l'organe de toutes les grandes choses, et en particulier de celle qui sauve le monde : le dévouement sacerdotal. Napoléon Ier, dans une promenade, est surpris par un affreux orage et forcé de se réfugier dans une chaumière. Gomme il était sur le seuil de la porte, il voit passer un curé qui affronte l'orage à pas précipités. Il l'appelle et lui demande où donc il peut aller par un tel temps. « Monsieur, lui répond le digne prêtre sans le reconnaître, je vais portera un mourant les dernières consolations de la religion. » Napoléon, ému, regarde ses amis en leur disant: c Messieurs, quelle pâte d'hommes que nos curés de France ! »

Telle était à peu près sa manière dans ses instructions de collège: simple, familière, attachante, mais toujours d'une élévation de pensée qui rappelait le conférencier de Notre-Dame.

Pour atteindre l'âme de ses chers enfants, il avait mieux encore que la parole publique, il avait la parole intime de la confession. Il confessait un assez grand nombre d'élèves de la première et de la seconde cour. Il les voyait tous les huit ou quinze jours. Sa porte leur était ouverte à toute heure; jamais il n'en renvoyait aucun sous

ie ttt^ll vol i~ affaires. Il leur donnait -;zl -CTig -*c se «ou irec âne libéralité sans Izl» rjTTiTTT^ ." îmour ^aTL leur portait. On ne ^»;m; ie 'air^ -me niée de ce dévouement. Ses i^-hicgs -fuuâa 5a pins constante préoccupation: : -•=% ^xzrour pour an . poar les avoir toujours ^.iiî -=• il ?«Hriri ie përe et être nuit et jour à eur iiser^ou. rail s'était fixé définitivement à Sir^ae. m'1 s'-hi éloignait le moins possible, et n-Kanû i ?itïs. il faisait deux cents lieues, >-->mm»> .e ncon» M. de Montalembert, pour ne -jas ir.ver *« enîants du secours de sa paternité TaLT-raeile. Son illustre ami cherchait à le retenir ^ar in :iLod: important et délicat. € Non, je ne -ils. -i- T^cocdit-i! après quelque hésitation, ;eia reru: -eut -être manquer la confession de nei-n^-^ins de mes enfants qui se préparent oc ur .a 5? te prochaine. On ne peut pas calculer .effet d'une communion de moins dans la vie d'un chrétien ■ l •. • La confession était presque toujours suivie dune confidence intime où Pâme du père s épanchait avec une ineffable suavité dans Tàrne de l'adolescent; il l'interrogeait sur ses dispositions, ses progrès dans le travail, ses ten-

lO U Père bacordmrt, par II. de Il ontalembtrt, p. 863.

lions, lui peignait vivement la beauté de la rtu , la laideur du vice , et lui parlait surtout de imour de Notre -Seigneur Jésus-Christ, en de- >re duquel il n'y a ni paix, ni victoire, ni féliké. C'était là, sans contredit, où il faisait le plus > bien, où les cœurs les plus faibles se rendaient la force irrésistible de cette tendresse suppliante us souveraine que la parole étudiée de la chaire. » secret de cet ascendant, je ne me lasse pas de dire, n'était point dans son génie, mais dans s divines attractions d'un cœur de prêtre, de ire et d'ami. « Le mouvement que nous éprou- >ns pour nos élèves, s'écriait-il avec un accent îi le trahissait tout entier, je ne puis le définir le par un mot, mot très-simple et très-célèbre : ous les aimons! Qui touchera le cœur d'un )mme si l'âme d'un enfant ne le touche pas? ui l'attendrira jamais, si l'âme d'un adolescent ix prises avec le bien et le mal ne l'attendrit 18? Ah! nous n'avons pas de mérite à aimer: unour est à lui-même sa récompense, sa joie, l fortune et sa bénédiction (1). »

Comment des âmes cultivées par un si grand rtiste n'eussent-elles pas répondu à l'appel de sa

(i) Discours prononcé à la distribution des prix de Sorèxe. — Œuvre* ■ du P. Lacordairt, t V.

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t Diso: ois prononcé à la distribution des prix de Sortie. — <£""" xmpUta du P. Lacordaûr, L V.

C'est là, en effet, le genre de piété qu'il leur communiquait, leur inspirant une égale horreur de rhypocrisie et du respect humain. Il lerur répétait souvent que pour être bon chrétien il faut d'abord être homme complet , maintenir en soi les vertus naturelles, la probité, la droiture, le courage de ses convictions, l'honneur, sans quoi la piété n'est plus qu'un masque derrière lequel se cachent les plus tristes plaies de l'âme. «En recherchant le surnaturel, leur disait- il, gardez- vous de perdre le naturel. » Pour leur cultiver ainsi le cœur en même temps que l'âme, pour les élever selon la vérité de ce beau mot, il se servit encore de la parole, sous une forme moins solennelle que celle de la chaire, moins sacrée que celle de la confession, sous la forme de la conversation. Il voulut causer avec ces jeunes gens, sachant bien, que c'est dans l'intimité et le feu des causeries familières que le caractère se dessine et se corrige, que l'esprit s'aiguise, que l'imagination s'allume et se colore, que le cœur s'ouvre à la confiance et à tous les instincts généreux. Tous les soirs , après le dîner , il réunissait au grand salon de l'école les membres de l'Institut, les aînés de sa famille, la compagnie d'élite. Il restait là près d'une heure à

causer de toutes choses avec ces jeunes académiciens.

Nulle part, à Sorèze, son dévouement ne nous a paru plus admirable que dans cette récréation du soir. L'idée, certes, était belle; mais sa réalisation demandait une patience, une bonté d'âme que l'amour seul peut inspirer. Le collégien ne sait pas causer. La conversation, cet art si difficile, même en France , suppose une certaine manière de s'approprier les idées, de les voir et de les dire, dont l'écolier est parfaitement incapable; il ne pense pas par lui-même, n'a aucune vue personnelle; il ne sait rien du monde ni de la vie; de quoi parlerais il, sinon de ses jeux et de ses devoirs, deux thèmes, dont l'un n'est pas assez sérieux, et l'autre l'est trop? On pourra peut-être penser que le Père Lacordaire avait dans une assez large mesure ce qui manquait à ces jeunes gens pour faire seul les frais de la conversation. Mais alors c'eût été un discours, et non une causerie. Le Père ne l'entendait pas ainsi. Il voulait un échange réel d'idées et de sentiments entre ses enfants et lui. Tout son art y eût encore échoué, n'eût été cette tout aimable aménité qui l'inclinait vers ces esprits si fort au-dessous du sien, et rétablissait entre ces deux extrêmes une sorte de

moyenne proportionnelle. Ces entretiens familiers ne ressemblaient en rien aux dialogues étudiés de Socrate avec ses jeunes disciples. Ce n'était point une classe surajoutée à celles de la journée, mais une véritable récréation, un assaut de joyeux propos où l'on riait de bon cœur, et où l'exemple du maître apprenait comment une causerie simple, enjouée, pleine de verve et de naturel, est, de tous les délassements inventés pour détendre l'esprit , le plus agréable et le plus profitable en même temps. Toute roideur en était scrupuleusement exclue, et celui qui se serait avisé de vouloir poser devant ses camarades, eût été repris de son ridicule par une de ces fines railleries qui guérissaient à jamais de l'envie de recommencer. Le Père mettait tout son jeune monde à Taise, écoutant avec intérêt les plus légers détails, animant le feu de la conversation et le maintenant toujours au niveau de son personnel d'étudiants. Il racontait des anecdotes , parlait de sa mère , du lycée de Dijon, de ses espiègleries d'écolier et un peu de toutes choses, excepté de politique. Jamais il n'abordait devant eux ce sujet délicat; il s'en était fait une loi. Un jour de fête, pendant le repas, un professeur, polonais d'origine, se leva, et, au nom de son pays, porta un toast au Père

Lacordaire pour la sympathie qu'il avait toujours montrée pour la Pologne. Le Père répondit: « Encore que je me sois fait un devoir depaisque je suis directeur de l'école de ne jamais m'oceuper de politique dans une réunion publique, cependant je ne puis me défendre, en réponse aui bienveillantes paroles qui viennent de m'être adressées, de dire que maintenant et toujours j'appellerai de tous mes vœux la liberté de la Pologne. »

En se faisant enfant avec ces enfants, et en laissant leur esprit aller et venir à l'aventure, effleurant mille sujets en une soirée, le maître habile savait appeler à temps la réflexion et exercer la rectitude du jugement. Un élève avait dit un mot très-simple et qu'il croyait compris de tout le monde. Le Père l'arrêtait et lui demandait de le définir. Le jeune philosophe, embarrassé, consultait ses camarades, qui tous échouaient également , très-étonnés de ne pouvoir arriver à une bonne définition d'une chose qu'ils croyaient comprendre parfaitement. Le Père alors donnait la sienne, et leur montrait que savoir bien définir est en même temps ce qu'il y a de plus difficile et de plus propre à faire réfléchir et creuser une idée. D'autres fois il leur donnait une phrase, un

vers latin à traduire, et se plaisait à exercer leur goût dans le choix et l'arrangement des expressions. Je me rappelle entre autres ce vers de Virgile :

Non ignara mali , misera succurere disco ,

qu'il traduisit ainsi :

J'appris du malheur même à servir le malheur.

Le Père lisait et déclamait admirablement bien. Il avait supprimé les représentations théâtrales qui se donnaient à la fin de l'année ; mais il voulut suppléer à l'avantage qu'elles pouvaient avoir pour former les jeunes gens à la parole publique, en leur donnant lui-même des leçons de lecture. Avant sa conversion , il était allé quelquefois au Théâtre-Français voir jouer les pièces des grands maîtres. Il y avait ressenti cette désillusion qu'il disait commune à tout esprit doué plus qu'un autre du sens élevé du beau. Il raconte de Frédéric Ozanam qu'ayant voulu voir jouer Polyeucte pour la première fois à vingt-sept ans , son impression fut froide. « Il avait éprouvé, dit -il, comme tous ceux dont le goût est sûr, et l'imagination vive, que rien n'égale la représentation que l'esprit se donne à soi-même dans

une lecture silencieuse et solitaire do gruk maîtres (1). »

Pour leur donner une idée de ee qu'est crilt lecture et de ce qu'elle suppose, il leur citait « trait de Talma. Dans un salon de Paris, le pvà tragédien est invité à lire quelque chose de Bos» suet : on lui désigne la première page de Teniai funèbre de la reine d'Angleterre : «Celui quirèoe dans les cieux... » Talma demande huit jour pour se préparer. Les huit jours écoulés, oa le presse de s exécuter. Il commence alors sa lector, mais, après quelques lignes, il s'arrête et » déclare incapable d'aller plus loin. — « (Test tort simple, ajoutait le narrateur, la grandeur du saj* 1 écrasait. » Il réunissait donc les dusses supérieures dans la smlle des mrts, et là, l'orateur il Notre- Dame lisait une scène de Corneille ou et Racine. C'était toute une révélation. Ces jeune gens, qui venaient Rapprendre ces mêmes Ter? dans leurs classes, croyaient entendre des parois nouvelles, et assistaient émerveillés à Fune des plus enivrantes fêtes de 1 esprit.

On conçoit les résultats que durent atair dans I école la présence d un tel maître, mbcûo-

kr.

tact journalier avec les élèves, sa parole, ses enseignements , ses exemples. Le niveau de l'éducation montait d'une manière sensible; l'âme, le cœur, l'intelligence, tout s'élevait naturellement et sans effort sous le souffle d'un homme supérieur en tout. La force des études avait beaucoup diminué dans le collège depuis les anciens Bénédictins. Dès le début, le Père Lacordaire déploya les ressources de son génie créateur à organiser le travail, à en relever l'honneur, à en activer les progrès.

Le plan d'études des Bénédictins avait subi de grandes modifications. II en restait cependant encore des vestiges; mais la nécessité de se plier aux exigences détaillées des programmes universitaires lui fit renoncer à le remettre en vigueur. Au reste, il avait un goût tellement prononcé, j'allais dire une manie, pour le simple, le net et le rangé, que l'entre- croisement des heures et des exercices dans le système bénédictin lui souriait médiocrement. Il avait aussi ses souvenirs de lycée; il y tenait; il aimait à s'appuyer sur une expérience personnelle et à pouvoir dire : « A Dijon, l'on faisait ainsi...» Il en revint purement et simplement au système universitaire général.

L'école avait de bons professeurs, qu'il garda.

Sa présence à Sorèze lui en amena d'autres tièsdistingués, qui lui restèrent fidèles jusqu'à la fin. Il les réunissait souvent, s'informait des meilleurs ouvrages et méthodes d'enseignement, se faisait donner des notes détaillées sur le travail et le progrès des élèves, surveillait lui-même les classes et passait les examens. « Figurez-vous, écrivaitîl, que je suis sept heures par jour dans un fauteuil à poser des questions de latin et de grec, à faire expliquer des auteurs, enfin à mener la vie d'un homme de collège. Je suis surpris de tout ce que j'ai conservé de mes études, qui datent cependant de trente -cinq ans en arrière. Gela me prouve combien est puissante la couche première déposée dans l'éducation et l'instruction. Tout porte làdessus , sans détruire ou effacer ce sillon premier où tous les germes ont été semés si laborieusement. Ainsi je n'avais pas vu de grec depuis 1819, et, sans pouvoir expliquer des auteurs à livre ouvert, je me rappelle cependant les formes et une foule de mots (1). »

Il multiplia les moyens d'émulation par un système de récompenses et de grades qui prenait l'élève dès les premières classes, et le suivait jus-

(2) Correspondance inédite. — Sorèw, 12 mars 1855.

qu'après sa sortie de l'école. Le détail en serait trop long. Nous indiquerons seulement ses principales inventions. Il y avait à l'école une académie littéraire nommée l'Athénée, dans laquelle on entrait en présentant un travail d'une certaine valeur. Le Père en releva l'importance en la composant des meilleurs élèves, et en y attachant de plus grands privilèges. Pour y être admis, il fallait avoir obtenu dans sa classe au moins six fois la place de premier, ou douze fois celle de second, et, de plus, être bien noté pour la conduite. L'Athénée tenait ses séances une fois par semaine, toujours sous la présidence du Père Lacordaire. On y lisait deux travaux sur une question traitée à deux points de vue différents , et la discussion s'engageait ensuite , chacun soutenant sa thèse contre les objections qu'elle soulevait. Le Père résumait les débats et donnait son avis motivé. L'Athénée avait droit à une promenade annuelle ; mais son plus grand attrait était d'être une porte ouverte et nécessaire pour entrer à l'Institut.

L'Institut était le premier corps de l'école. Ses membres , soustraits à la discipline ordinaire des cours, se trouvaient dans une situation intermédiaire entre le collège et le monde. Ils habitaient

un quartier à part, avaient leurs salles et leurs chambres séparées. Ils prenaient leurs repas à la table des maîtres , toujours présidée par le directeur, et avaient la jouissance du parc pour leurs récréations. Les trois grands dignitaires de l'école, le sergent-major, le maître des cérémonies et le porte-drapeau étaient choisis parmi eux (i). Les membres de l'Institut ne devaient pas être plus de douze, et se recrutaient exclusivement dans V Athénée. Ils traitaient directement avec le Père Lacordaire; le sergent-major, le premier d'entre eux, répondait de leur conduite. Ils n'étaient plus considérés comme des écoliers, et ne pouvaient subir d'autre punition que le renvoi de l'Institut. La nomination d'un membre se faisait avec quelque solennité. C'était généralement un jour de fête, celle du collège ou celle du directeur. Toute l'école réunie , le nom de l'élu était proclamé. L'élève sortait de son banc, et, accompagné du sergent-major et du maître des cérémonies, allait se placer débouta quelques pas devant le Père Lacordaire. Le directeur lui disait alors

(l) Le collège de Sorèze a toujours conservé sa physionomie d'École militaire. Tous les élèves, armés de fusils à leur taiUe, y sont exercés au maniement des armes et à la manœuvre sous le commandement d'un ancien capitaine.

les raisons pour lesquelles il l'avait choisi. Cet éloge public dans la bouche du Père, ordinairement si sobre de louanges , était le meilleur de la récompense et ce que les élèves goûtaient le plus. Il terminait par cette formule consacrée : « Promettez-vous d'être un bon et loyal membre de V Institut, et de promouvoir, autant qu'il vous sera possible, le bon ordre, la paix et la dignité de l'école? — Je le promets , » répondait l'élève. — « Vous êtes membre de l'Institut. » Et le Père lui donnait l'accolade au milieu des applaudissements.

Il est difficile de dire l'intérêt qui s'attachait à cette nomination restée secrète jusqu'au dernier moment, et quelles incroyables ardeurs l'espoir de porter un jour la palme d'or et d'être un des douze allumait dans ces jeunes têtes. Encore les plus heureux dans ces triomphes n'étaient-ils pas les élus, mais leurs familles, qui pouvaient se dire : Notre fils maintenant n'est plus seulement sous la direction du Père Lacordaire , il vit dans son intimité.

Il y avait cependant encore un grade plus rare et plus envié que celui de membre de l'Institut : c'était le titre à! étudiant d honneur. Un élève, au moment où il allait quitter l'école après en avoir

été l'ornement par son travail et m conduite, pouvait être choisi pour étudiant d'honneur. Il n'y en avait qu'un chaque année. Son nom était proclamé le jour de la distribution des prix en présence des familles. Le Père le louait publique* ment de tout ce qui lui avait mérité cette éclatante distinction, l'embrassait et lui remettait un anneau d'or et un diplôme. L'étudiant d'honneur avait droit de passer quinze jours à l'école chaque année; il était averti officiellement de tout ce qui s'y faisait d'important. À sa mort on pro* nonçait son éloge funèbre dans la chapelle de l'école, et on célébrait annuellement un service pour le repos de son âme.

Tous ces moyens d'émulation, excellents en eux-mêmes, eussent servi de peu, sans la vie que le Père Lacordaire savait leur communiquer. En éducation, le succès dépend beaucoup moins des innovations et des méthodes que du dévouement du maître. Un collège est fait à l'image de son chef, comme un fils à l'image de son père. Sans doute, le nom du nouveau directeur de Sorèze fut pour beaucoup dans la prospérité de l'école; mais, si grand qu'il fôt, ce nom n'aurait pas suffi à relever cette maison, si le Père Lacordaire ne se fût occupé sérieusement et exclusive-

ment de sa mission. Il était l'âme de son collège; tout passait par ses mains; son influence se faisait partout sentir, dans les plus petits détails comme dans les circonstances solennelles. L'élève oublieux de ses devoirs était sûr que sa faute n'échapperait pas à la vigilance du directeur ni à la sévérité de ses reproches : c'était son premier effroi, sa première expiation; l'élève studieux sentait sur lui l'œil invisible du Père , et savait que ses moindres efforts lui seraient connus et le réjouiraient : c'était sa première récompense, son secret et meilleur encouragement. Gela demandait une incessante activité, une application constante à tenir d'une main ferme et souple les rênes de son petit gouvernement. Il n'a pas failli un seul instant à cette tâche souvent ingrate et écrasante. Sa chambre, placée au centre des immenses bâtiments du collège, ne désemplissait pas tout le jour de professeurs et d'élèves. Elle était pour l'école comme le cœur d'où toute vie procède , où toute vie vient se renouveler.

Le Père Lacordaire était l'âme des jeux, des promenades et des fêtes comme de tout le reste. Il supprima les vacances de Pâques , et les remplaça par quelques grands congés disséminés dans l'année. Ce jour-là , lui-même conduisait les

élèves; il se plaisait à les mener par des sentiers nouveaux à tous ces charmants environs de Sorèze qu'il connaissait par leurs noms, et dont il leur faisait admirer avec lui les sites et les beautés. On partait à six heures du matin, et Ton ne s'arrêtait qu'à onze heures. Le Père, un bâton à la main , marchait en tête et donnait l'exemple de l'ardeur et de l'entrain. Vers onze heures, on arrivait au but de la promenade; on s'asseyait sur l'herbe, et l'on oubliait vite la fatigue autour d'un déjeuner assaisonné d'un merveilleux appétit. Le Père retrouvait là ses mets favoris : la salade et les œufs durs. Après le repas, assis au pied d'un arbre et entouré d'une couronne de ses chers enfants, il devisait joyeusement avec eux, leur racontait des historiettes, jusqu'à ce que, le sommeil le gagnant, il laissait reposer sa tête sur l'épaule du plus proche et s'endormait paisiblement. Il n'a pas oublié le souvenir de ces délicieuses promenades dans ses lettres à Emmanuel : «Je me rappelais en vous lisant, lui dit-il, tous ces beaux lieux où votre pied suivait la trace du mien, nos égarements d'été dans les forêts de la Montagne -Noire; je me nommais, plutôt avec vos lèvres qu'avec les miennes, Saint- Ferréol, Arfons, Alzau, Lampy, ces champs et

ces vallons sans gloire pour l'étranger, mais chers aux fils de Sorèze , et plus chers à moi qu'à vous tous, parce que j'y portais l'âme d'un père dans des solitudes que vous remplissiez (1). »

Il excellait aussi à organiser les fêtes qui sont à l'enfant un ressouvenir des joies domestiques absentes, et lui font aimer davantage le travail , ses maîtres et les murs de son collège. Il eut l'idée de célébrer par une grande solennité l'anniversaire séculaire de la résurrection de l'école, et de sa période la plus glorieuse sous dom Fougeras, en 1757. Les détails de cette fête mémorable ont été donnés par le Correspondant (2). Le Père y prononça d'admirables discours et fit ériger dans le parc un obélisque commémoratif de cette grande journée. Il y grava cette inscription:

Primum scholae saeculum Post decem abbatiae saecula.

La renommée de Sorèze croissait chaque jour. En peu d'années le nombre des élèves dépassait le chiffre de trois cents, de cent vingt qu'ils étaient au début en 1854. Cette prospérité rapide

(I) Première lettre à un jenne homme.

(») Septembre 1857, t. XL1I.

ne s'accomplit pas sans quelques difficultés intérieures et surtout extérieures. On répandait contre l'école milie bruits malveillants ou absurdes. Il fallait à chaque instant, dans les premières années , rassurer les familles alarmées par la nouvelle que le Père Lacordaire venait de quitter Sorèze devant l'inutilité de ses efforts pour relever le collège. Un jour, on célébrait la fête du directeur dans une des grandes salles de l'école. An milieu d'une couronne de fleurs et de verdure, les élèves avaient placé le nom d'Ozanam, dont le Père venait d'écrire la vie. M. l'abbé Perreyve, arrivé depuis peu de jours à Sorèze, se trouvait à table à la droite du Père Lacordaire. Il ne put se défendre de dire quelques paroles émues où les noms de ses deux illustres amis , Ozanam et Lacordaire, se trouvaient heureusement unis et remerciés. En se rasseyant, il se pencha vers l'oreille du Père Lacordaire et lui glissa quelques mots à voix basse. Le Père alors se lève : « Messieurs, dit- il en souriant, le bruit court à Toulouse que les élèves de Sorèze ont pendu leur directeur en effigie. » A l'instant, le sergent-major, M. Serres, se lève à son tour et répond: « Mon Père , on sait beaucoup de choses à Toulouse; mais ce que le public ne sait pas et ce que

nous aimerions à lui apprendre, c'est que tous nous nous ferions pendre pour vous. »

Cependant, il faut le reconnaître, les premières années furent laborieuses, et l'esprit du vieux Sorèze ne céda pied que difficilement et peu à peu. Le Père dut même en venir à des exclusions devant lesquelles il n'hésita point , mais qui coûtaient d'amères larmes à son cœur. Une année cth la justice avait dû l'emporter plusieurs fois sur l'amour paternel , il ne put maîtriser l'expression de sa douleur dans ses adieux à ses enfants le jour de la distribution des prix, et la violence qu'il s'était faite pour éloigner de lui des esprits rebelles et ingrats lui arracha cette plainte d'une éloquente tendresse : « Au jour des solennités les plus joyeuses, le père de famille remarque autour de lui les places qui sont vides et qui ne devraient pas l'être ; il se nomme en secret l'enfant qui lui manque, et dont la présence eût achevé la fête. Hélas! quelle est la fête ici-bas où personne n'est absent? C'est en vain que nous avons tout prévu ; c'est en vain que nous avons compté et préparé les rangs; il y a quelqu'un qui déjoue nos calculs, un hôte invisible qui compte après nous, et qui fait à l'endroit que nous n'attendons pas, quelquefois à l'endroit le plus cher, un signe que nous

apercevons trop tard. Quand Œdipe , aveugle et vieilli , se présenta au seuil du temple, à Colone , pour apaiser la destinée, il portait dans sa main droite une branche d'olivier, et dans sa main gauche un rameau funéraire : voilà l'homme dans ses plus beaux jours. Gomme Œdipe, je porte aujourd'hui les deux rameaux, et la table où ma famille est assise n'est pas remplie. C'est la justice , il est vrai , qui l'a diminuée; mais la justice d'un père lui coûte toujours des regrets. Je les exprime devant vous, comme un dernier souvenir à ceux que j'ai perdus, comme un hommage à ceux qui me sont demeurés (i). »

Ceux qu'il pleurait ainsi savaient mieux que personne combien il les avait aimés, combien ces regrets étaient sincères, et le jour où Sorèze portait le deuil de son roi, plusieurs surent prouver qu'ils n'avaient pas cessé de vénérer le père après avoir senti la main du juge : ce jour-là quatre anciens élèves expulsés de l'école suivaient le convoi funèbre et mêlaient leurs larmes aux larmes de tous.

Les premières difficultés surmontées, Sorèze, sous l'inspiration puissante de son chef, devint

(1) Discours prononcé à l'école de Sorèze.

promptement une école modèle. Elle pouvait soutenir la comparaison , sous tous les rapports, avec les meilleurs établissements d'éducation, et, de plus, on y sentait je ne sais quoi de grand et d'élevé qui trahissait la présence d'un homme supérieur. Dans le contact journalier avec lui, tout le monde, maîtres et élèves, y avait gagné; toutes choses avaient en quelque sorte pris l'empreinte de la personnalité du maître, par cette loi d'imitation qui est dans la nature de l'homme et surtout de l'enfant. On y avait un amour profond et passionné du beau; les anciens maîtres dans l'art de bien dire y étaient goûtés et lus avec intelligence et sentiment. Le Père Lacordaire, en effet, à qui l'on a souvent et si mal à propos appliqué l'épithète de romantique, était un classique sévère, peut-être même trop sévère, et qui n'appréciait guère que Chateaubriand dans la littérature contemporaine.

Au goût du beau qui orne l'esprit , l'élève de Sorèze joignait l'amour de la simplicité qui puriûe l'âme. Le Père Lacordaire faisait une guerre implacable à ces habitudes de luxe et de délicatesse excessive qui passent trop souvent de la famille au collège, et sont aussi nuisibles à la bourse qu'à la santé des enfants. Il fit disparaître

toutes les vaines superfluités ajoutées à la simplicité militaire du costume traditionnel de l'école. Ayant remarqué que plusieurs portaient des ceintures de soie ou de laine : « Il faut, leur dit-il , ne porter désormais que le ceinturon de cuir, parce que là seulement s'attache une épée. » Il s'aperçut un jour que quelques élèves avaient des édredons sur leurs lits; il leur en fit un affront public : « Des édredons, s'écria-t-il , fi donc! il faut laisser cela aux femmes et aux malades. Pour moi, au lycée de Dijon, lorsque j'avais froid, je mettais ma malle sur mon lit. » C'était l'usage à Sorèze de donner de temps en temps des soirées où les élèves de toutes les cours, réunis dans les grands salons de l'école, sympathisaient ensemble, apprenaient à se connaître et à se façonner aux relations polies souvent oubliées dans la camaraderie de collège. Le Père Lacordaire, appréciant ce que ces réunions avaient d'avantageux , ne les abolit point; il tenait même à y voir assister les professeurs et les religieux , afin de resserrer entre eux et leurs élèves les liens d'une franche et intime confiance ; mais il diminua les dépenses de rafraîchissements et de friandises auxquelles elles donnaient occasion. Il leur rappelait à ce propos quels effrayants progrès nous

séparent de nos aïeux dans la manière de se récréer, « Autrefois , leur disait-il , on réunissait ses voisins et amis à une table où le gâteau domestique et le vin vieux du cru égayait les jours de fête, et aujourd'hui le fils, bourgeois comme son père, s'ennuie, dans des salons richement meublés, à des repas où cinq ou six sortes de vins ne ramènent pas le plaisir. Autrefois un même mobilier servait à plusieurs générations ; les meubles se gardaient comme les traditions , et le Gis s'honorait de pouvoir dire : « Voilà le fauteuil où s'asseyait mon pèrel » Aujourd'hui, le moindre bourgeois change de mobilier trois fois dans sa vie; mais, en retour, sa demeure est étroite, tout y manque d'air, d'ampleur et souvent de bon goût. On surcharge les meubles de frivolités achetées très -cher, et dont personne ne peut dire à quoi elles servent, ni ceux qui les achètent, ni ceux qui les vendent , ni ceux qui les admirent. » Est- il besoin de faire remarquer combien une éducation basée sur de tels conseils était nonseulement chrétienne, mais nationale ; combien, en inspirant à ces jeunes gens l'amour de ces vertus simples et sévères, le Père Lacordaire travaillait efficacement à leur bonheur dans la famille et dans la société? Les maximes contraires

ont malheureusement porté leurs fruits, et les esprits les plus prévenus commencent à ouvrir les yeux sur le gouffre creusé sous nos pieds par les principes antichrétiens de nos économistes sur le luxe.

Que manquait- il donc à cette éducation pour être complète et montrée avec orgueil aux plus exigeants? Sincèrement nous ne le voyons pas. Appuyée à sa base sur le dogme catholique toujours immuable et toujours fécond; honorant et cultivant toutes les traditions classiques , faisant aux lettres et aux sciences leur juste part, mais non pas exclusive; ouvrant à l'esprit de l'enfant des horizons plus larges que ceux du grec et du latin, jetant dans l'âme la divine semence de la vertu ; apprenant au jeune homme à aimer son pays, son temps, sans leur en dissimuler les plaies; préparant à la famille des cœurs forts et honnêtes, à la société des membres éclairés, à l'Église des enfants dociles et généreux; faisant enfin des hommes complets et des chrétiens convaincus, cette glorieuse initiation de la jeunesse par un maître de génie n'eut qu'un tort, celui d'être trop courte. Cette phase mémorable d'éducation ne dura que sept ans. Sorèze à peine relevé de ses ruines et rendu à son ancienne splendeur,

l'architecte s'en allait mourir. Mais non, il ne mourut pas tout entier. Son dévouement en avait fait germer d'autres autour de lui. De jeunes prêtres lui étaient venus en assez grand nombre qui voulaient, comme lui, consacrer leur vie à cette œuvre souveraine de l'éducation. Le Tiers- Ordre était fondé. A la fin de 1855, première année de la restauration de Sorèze, seize membres de cette nouvelle branche dominicaine se trouvaient réunis autour de leur chef. Ils avaient eu leur part dans le travail de réédification de l'école, et, le Père Lacordaire mort, ils allaient pouvoir continuer son œuvre, non plus à Sorèze , d'où des circonstances malheureuses allaient bientôt les éloigner, mais à Oullins, aux portes de Lyon, et à Arcueil, aux portes de Paris. Vrais fils du Père Lacordaire, héritiers fidèles de son esprit et de son amour pour la jeunesse , ils s'en iront créer, çà et là, sur le sol fécond de notre France des foyers d'éducation telle que la comprenait leur Père , c'est-à-dire chrétienne et nationale à la fois. Qui donc oserait s'en plaindre? Qui songerait à les arrêter? Des ennemis de la France et de l'Église, peut-être; mais, en eussent-ils la volonté, ils n'y réussiraient pas. On comprimerait plus aisément dans le sein de la terre les forces gêné-

reuses des germes, qu'on n'arrêterait dans la sève catholique l'irrésistible élan qui produit et multiplie les dévouements : Les chênes et les moines sont immortels.

Merveilleuse fécondité de l'apostolat dans l'Église ! Dès qu'un homme appelé d'en haut a reçu dans un cœur large et profond la parole de vie qui fait les saints, il se lève et s'en va, semeur de l'Évangile, jetant à pleines mains dans le sein des générations le grain sacré, laissant au temps et à Dieu de le faire croître et se répandre à travers les âges. Il y pousse de si vigoureuses racines, qu'il y acquiert une perpétuité presque indestructible. Le Père Lacordaire était fils d'un de ces héroïques apôtres vivant il y a six siècles, et qui avait peuplé le monde des innombrables rejetons de sa famille religieuse. Balayée de notre sol par la tempête révolutionnaire, toute cette ancienne floraison avait disparu, et la sève en paraissait épuisée pour nous, lorsque soudain elle a repris vie dans un des plus nobles caractères de notre temps, qui l'a rajeunie, lui a rendu son antique éclat, et la voilà qui recommence à étendre sur notre pays ses rameaux bienfaisants à l'ombre desquels les fils de l'avenir viendront se reposer et se nourrir. Lorsque le temps aura passé sur la

tombe de l'illustre restaurateur des Dominicains prêcheurs et enseignants, lorsque son souvenir sera, non pas oublié, mais affaibli dans la mémoire des hommes, son dévouement n'aura rien perdu de sa vitale énergie. Il fera surgir encore autour de ses nombreux collèges des vocations semblables à la sienne; ses arrière-descendants élèveront partout de nouveaux Sorèzes, où, par la vertu de cette première et puissante germination, la jeunesse continuera d'être aimée et initiée aux grands devoirs de la vie morale et chrétienne. Tel est le centuple accroissement promis aux cœurs qui ont su se dévouer; telle est la belle immortalité de la vertu!